童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第9話 姫神（二）

　姿（すがた）はよく見えないのに、圧倒的（あっとうてき）な存在感と、ここから一歩も近付いてはならないような神聖さに、稔流（みのる）は恐怖（きょうふ）さえ覚え、――――とても、綺麗（きれい）だと思った。

　いつか、さくらが雷（いかづち）と炎を操（あやつ）る荒神（あらがみ）の姿を見た時のように。

（さくら…と呼ぶか。私ではなく…あの憐（あわ）れな童女（わらわめ）のことか？）

「憐（あわ）れ…って、さくらに鬼のような角が生（は）えたことですか」

（それもある。…だが、あの娘は人の子であるそなたと共にありたいと望んだ。その望みそのものが、あの娘を苦しめた）

（人は人と結ばれる。座敷童という《童》のなれの果（は）ては、誰（だれ）とも結（むす）ばれない。…それは宿命（さだめ）だというのに、――――そうと知っていながら、あの娘は天地の理（ことわり）に逆らった。憐れな子よ）

　稔流はさくらが何ものでも構（かま）わなかったのに、さくらはそうではなかった。

　何度約束を交（か）わそうとも、さくらは一歩離（はな）れようとする、そんな気配（けはい）は稔流も気付いていた。

　――――だから、何度でも自分の気持ちを伝える。

　さくらの不安が、苦しみが無くなるまで、何度でも――――

「善郎（よしろう）さんとあやめさんは結ばれました。俺も、さくらとずっと一緒にいられるのなら、人間の命を捨てます」

（子が敢（あ）えて親よりも先に死ぬのは、不孝（ふこう）であろう。百年近くの命を全（まっと）うした善郎と、まだ幼いそなたが同じなどとは思わぬ事だ）

（さくらも言うておったろう。まだ死んではならないと）

「俺は、親不孝（おやふこう）でも構わない。誰（だれ）を悲しませても苦しませてもいい。俺だって子供だから。我（わ）が侭（まま）だから。たくさんの人を幸せに出来るなんて、思い上がっている訳（わけ）じゃありません」

（……そなたは、残酷（ざんこく）な男子（おのこ）だな。鬼の名は、あの娘よりもそなたに相応（ふさわ）しいようだ）

「それでもいい。神様にも妖怪にも、善も悪も無いってさくらが言っていました。俺がいくら残酷（ざんこく）でも、さくらに鬼のような角が生（は）えても、俺が俺で、さくらがさくらだって、それだけでいい」

　稔流は、姫神に逆らった。

　清冽（せいれつ）な神気（しんき）が、肌（はだ）に、全身に突（つ）き刺（さ）さり、意識が飛びそうになるのを、稔流は懸命（けんめい）に堪（た）えた。

　偉大（いだい）な女神を目の前にしても、決して譲（ゆず）れない願いだった。

「神様。さくらと会わせて下さい。俺はさくらに約束したから。いなくなったら、何度でも捜（さが）す。何度でも名前を呼（よ）んで、必ず見つけるって誓（ちか）ったから。たとえさくらが諦（あきら）めていたとしても、約束も誓いも、俺は諦（あきら）めません」

（天の雷（いかづち）のように激（はげ）しいことよ。その望み、私の名に於（お）いて叶（かな）えよう。……ただし、会わせるだけだ）

　稔流は、希望に胸が高鳴（たかな）った。

　会えるだけでいい。会えたなら、今度こそ伝えたいことがあるのだから。

（時に…我が末裔（まつえい）よ。そなたは神と仏とどちらを信じる？）

「え…？」

　思わぬ問い掛（か）けに、稔流は戸惑（とまど）った。

　東京にいた時も初詣（はつもうで）は神社だったし、天道村（てんどうむら）に来てからも、さくらと一緒に何度か村の神社に行ったことがある。

一方で、先祖（せんぞ）代々の墓という発想（はっそう）は日本の仏教のもので、みのりの遺骨（いこつ）を納（おさ）める時にはお坊さんがお経を上げに来た。

　そういうごちゃ混（ま）ぜに、特に違和感（いわかん）を持たないのが多くの日本人だろう。

　でも、稔流は迷（まよ）わずに答えた。

「神様を信じます」

（何故（なぜ）そう思う？）

「さくらが、小さい神様だから」

　そうだ。さくらを信じなくて、何を信じる？

　見ないでと、さくらは言い残して消えた。でも、さくらはきっと、心の中では稔流の名前を呼んでいる。

　稔流から逃（に）げても、どうか追（お）い着（つ）いてと願っている――――そう稔流は信じた。

（……そうか）

　ふふ、と女神は風に揺（ゆ）れる桜の花のように笑った。

（私が何故（なぜ）、そなたを我が末裔（まつえい）と呼ぶのか解（わか）るか？）

「…いいえ」

（私もまた、人の果（は）てだからだ。私の血を引く者よ）

「え…？」

　神様が、人間だった…？

　思わぬ言葉に驚（おどろ）いて、でもさくらを思い出した。座敷童の多くは、かつて人間の子供だったと言っていた。

（如来（にょらい）とは、人を救わんと悟りに至った人の果て。菩薩（ぼさつ）とは、衆生（しゅじょう）を救い如来へならんとする者）

（だが……そなたが救うのは、あの娘だけなのだな。仏にはなれまい）

（それでも、この国は八百万（やおよろず）の神が住まう国。そなたがそう思うのならば、人間ではなくなった時…）

（そなたは、仏ではなく、神となる――――）

　女神の声が、遠くなる。

　桜の花が、消えてゆく。

（会うがいい。閉（と）ざされた天神の娘の心は……私の力でも、開くことは出来ぬ）

「――――！」

　まるで、天から落下（らっか）したような感覚がした。

　でも、痛くはない。真っ先に目に入ったのは、見慣（みな）れない、格子模様（こうしもよう）の白い天井（てんじょう）だった。

「稔流ちゃん……？」

「……。おばあちゃん…」

「ああ…！よかった…！稔流ちゃん…稔流ちゃん。本当によかった…！ありがとうございます…ありがとうございます、姫神様…！」

　祖母は、稔流が困惑（こんわく）するほどおいおいと泣き始めた。何が起こったのだろうと、稔流はふと祖母の隣（となり）を見た。

　点滴（てんてき）のパックが吊（つる）してあって、ぽた、ぽた、と規則（きそく）正しく雫（しずく）が落ちていた。

「……俺が死んでから、何日経（た）ったの？」

　祖母は、もう思い出したくないとばかりに首を振（ふ）った。

「縁起（えんぎ）でもないことを言うもんじゃないよ。稔流ちゃんは、助かったんだよ。こうして目を覚（さ）ましたんだから。生きているんだよ」

「…うん。ごめんね、おばあちゃん」

　稔流はそう言ったが、淡々（たんたん）と尋（たず）ねた。

「俺が学校で倒（たお）れてから、何日経ったの？」

「……。十日（とおか）…ほどだよ」

「…そう」

　祖母の言いにくそうな様子（ようす）を見て、２週間は経（た）っていないが、十日よりは長いのだろうと冷（さ）めた頭で思った。

　稔流が喘息（ぜんそく）の発作（ほっさ）を起こした日付は、９月13日。そして、稔流の誕生日は23日の秋分の日だ。祝日だから、今は居ない両親も見舞いに来ていたのかもしれない。

「ふぅん…随分（ずいぶん）学校休んじゃったな」

「稔流ちゃん、まだ起き上がっちゃダメだよ」

「大丈夫」

　指先（ゆびさき）のパルスオキシメーターが差す血中（けっちゅう）酸素濃度（さんそのうど）は98パーセント。正常（せいじょう）だ。

（さくら…）

　もう、自分でわかる。稔流の体の中には生命力が満（み）ちているのだと。

　さくらの反魂（はんこん）の術は、完璧（かんぺき）だった。さくらが、ギリギリまでその命を移（うつ）した稔流の体は、完全な健康体（けんこうたい）になっていた。

　稔流の体から、喘息の要素（ようそ）は跡形（あとかた）も無く消えている。もう、どんなに走っても喉（のど）が鳴（な）ることはないし、咳（せき）をすることもない。そう成（な）ったのだと、自分でわかった。

　稔流は自分でナースコールを押（お）した。

　容体（ようだい）が急変（きゅうへん）したとでも思ったのか、看護師（かんごし）が慌（あわ）てた様子でやって来た。

　稔流は言った。

「すみません。生き返ったので家に帰っていいですか？」