童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第8話 姫神（一）

「現世（うつしよ）に戻（もど）った稔流（みのる）は、以前よりも大きな力を持って目を覚（さ）ます。…その代わりに、私の命を使って稔流を助けてあげることは、二度と出来ない」

　稔流は、とっさに声が出なかった。あの、不思議な甘いものは、さくらの命そのものだった…？

「滑稽（こっけい）だろう？妖怪は、存在しているだけで、生きている訳ではない。生きていないから、死ぬこともない。死なないから、消滅（しょうめつ）するだけだ。…なのに、消えるまでは命がある。稔流を生かす為に、私の命を使った」

「じゃあ…！俺に命をくれたさくらは、どうなるの！？」

「代償（だいしょう）を払（はら）う。それだけだよ。私は私の代償を。私が勝手に助けた稔流も、稔流の代償を、それぞれ払う」

「俺の代償なんて、どうでもいい！さくらは…」

　言えなかった。

　さくらの細い指が、そっと稔流の唇（くちびる）に触（ふ）れて、止めたから。

「これ以上、私の命を分け与えると、稔流は人間ではいられなくなる。……そうなるのには早すぎるのに。だから…稔流、もう、自分を粗末（そまつ）にしないで欲しい。これ以上は、天地の理（ことわり）に背（そむ）いてしまうから。……もう、十分背いたのだから」

「……それだけ？俺は元々、さくらとずっと一緒にいる為（ため）に、人間の命は捨ててもいいと思っていたよ」

　死んだ人間は、生き返ることはない。どんな病気にも効（き）く万能薬（ばんのうやく）など存在しない。

　それは、どの人間でも同じことなのに、稔流は特別に、さくらの命を分け与えられてこれから蘇（よみがえ）る。

　その『特別』が、どんなに不自然なことで、有り得ないことなのか、稔流にもわかる。本来は助かるはずがない命だったのだから、今後はもう助けてもらえないということが、大きな代償とは思えない。

「だけ…ではないと、分かる時が来る。…う、あ……！」

　さくらが、雪の糸のような繊細（せんさい）な髪を、ぐしゃりと両手で鷲掴（わしづか）みにして、がくんと膝（ひざ）を付いた。

「さくら！？」

「…み、るな……」

　さくらは、苦痛に震（ふる）える声で叫（さけ）んだ。

「稔流…みの、る、見るな…、見ないで…っ！！」

　それは、悲鳴（ひめい）だった。哀願（あいがん）だった。

　めりめりと、聞いているだけで鳥肌（とりはだ）が立つ恐ろしい音がして、白い手とその手が掴（つか）む真っ白な髪が、血の色に染（そ）まった。

「さくら！」

「見ないで…！見られたくない…ッ」

　さくらが、血に濡（ぬ）れた手で稔流の手を振（ふ）り払（はら）った。

　――――その時に、見えた。

　さくらの頭を裂（さ）いて現（あらわ）れた、角（つの）を。まるで――――

　稔流は、思い出した。曾祖母（そうそぼ）の家に飾（かざ）られている、恐ろしい異形（いぎょう）の般若面（はんにゃめん）を。

「うあ…！ああああ…ッ！！痛い…痛い…っ、う、あああああ！！」

　肉を裂（さ）いて生（は）えてくる角の根元を掻（か）きむしって、さくらは苦痛の叫（さけ）びを上げる。

「さくら！！」

　稔流は、どうすればいいのか分からなかった。

　分からなくても、この手を伸（の）ばして再びさくらを抱（だ）き締（し）めようとした。

　でも、稔流の手は空（くう）を切り、触（ふ）れることは叶（かな）わなかった。

（みのる…、みないで……）

　儚（はかな）い声が、聞こえたような気がした。

　さくらの姿が、消えていた。

「さくら…！」

　さくらもまた、『座敷童ではない何か』になり果（は）ててしまうのか。

「待ってて…、追いかけるから…！迎（むか）えに行くから…っ」

　でも、何処（どこ）に行けばいい？この、ただ白いばかりの世界に、稔流はたったひとり、取り残された。

　ぽつりと、稔流は呟（つぶや）いた。

「…かみ…、さま…？」

　初詣（はつもうで）に行った時さえ、願いを心の中で念じはしても、本気で信じたことはなかったのに。

　喘息（ぜんそく）が治（なお）りますように…と、願ってはみたものの、あまり期待はしていなかった。

でも、さくらは違う。

（天神様の細道を…）

（宇迦（うか）の姫神様の…）

　さくらは、これらの神というものを、とても身近に口にしていた。狐（きつね）たちを神の使いと言っていた。

　そして、さくら自身も妖怪でありながら小さな神様なのだと。

　――――さくらがいるのなら、神様は、いる。

　稔流は初めて、本気で祈（いの）り、願った。

「神様…！俺を、さくらの所へ連れて行って下さい。俺は、さくらを迎えに行かなきゃいけないから。さくらに、そう約束したから…！」

　全身全霊（ぜんしんぜんれい）で、願い、祈り、叫んだ。

「俺は、さくらを独（ひと）りにしたくない！だから会わせて下さい、お願いします、神様…！！」

　稔流の祈りに応じるように、白い靄（もや）のようなものが薄（うす）らいだ。

　眩（まぶ）しい光が差し込み、世界の色が、変わった。

　空気も、変わった。　山の中、森林と土のにおいだとわかった。

（我（わ）が末裔（まつえい）よ。私を呼（よ）んだか？）

　美しい音楽のような、典雅（てんが）な声が聞こえた。

　見上げると、大きな磐座（いわくら）が見えた。その上に誰かが座っていたのだが、木々の間から差し込む光が眩（まぶ）しくて、その顔は見えなかった。

　見えなくても、わかる――――とても美しい女神なのだと。

（この磐座（いわくら）は、姫岩（ひめいわ）と呼ばれている。宇迦の姫神が降（くだ）る岩だと）

（禁域（きんいき）ゆえ、宇賀田（うがた）の当主のみ此処（ここ）へ通しているのだが…そんなにも私を信じ祈るのなら、真の当主であるそなたに会ってみたくなった）

　ざあっと風が吹き、薄紅色（うすべにいろ）の花びらがふわりと稔流の掌（てのひら）に舞い落ちた。

　いつの間に、こんなにたくさん咲いていたのだろう？桜の巨木が、美しい夢のように咲き誇（ほこ）っていた。