童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第7話 一途（二）

「私は…こんな形で稔流（みのる）の命が壊（こわ）されるなんて、一度も望んだことはなかった！私が守れたはずの命を、私が守りたかった！……もっと、あの家で一緒に暮（く）らしたかった。稔流に、もっと友達と遊んでほしかった。もっと…大人になっていく稔流の姿を、傍（そば）で見ていたかった…！」

　さくらは、泣いていた。

　死んで欲しいと言ったさくらは、本気だった。

　でも今、稔流に死んで欲しくないと、もっと生きていて欲しいと、そう望むさくらも、本当だった。

「…笑ってくれないんだね」

　稔流は、ほろ苦く微笑した。

　命を終えるには、若すぎる――幼（おさな）すぎる。痛（いた）ましくて、喜ぶことなど出来ない。

　さくらを迎（むか）えに行くのも、遠い何処（どこ）かへ旅立つのも、あまりにも早すぎる。

　だから、さくらは慟哭（どうこく）する。稔流の命があまりにも大切で。幸せだとは決して言ってくれない――――今は、まだ。

「わかったよ。俺は、自分に出来ることなら全部、さくらの願（ねが）いを叶（かな）えてあげたいから」

「稔流…」

　涙（なみだ）に濡（ぬ）れた長い睫毛（まつげ）に、涙の粒（つぶ）が光る。

「生きて…くれるのか？」

「さくらが、嬉（うれ）しいって笑ってくれるのなら」

「…うん」

　さくらは、あどけない頬に涙を伝わせながら、笑った。

「嬉しい。だから、待ってる……ずっと」

「……！」

　稔流は、驚（おどろ）いた。

　背伸（せの）びをしたさくらが、赤味を帯（お）びた柔らかな唇を、そっと、稔流の唇に重ねたから。

　びっくりして、目を見開いて。でも、そっと目を閉じた。口移（くちうつ）しで、ゆっくりと流れてくる《何か》。

（甘い……）

　神隠しに遭（あ）った時。そして、転校初日にさくらと走った時。

　どちらも喘息（ぜんそく）の発作（ほっさ）を起こした時に、さくらが飲ませてくれた金色の丸い飴（あめ）のようなものと、同じ甘さだった。

　でも、今はあの時のビー玉のようなひとつぶではなく、蜂蜜（はちみつ）のようにとろけた液体が、喉（のど）を通って体の中に落ちてゆく。

（…さくらみたいだ）

　その甘さそのものが。優しく心と体を満（み）たしてくれるあたたかさが。胸（むね）がキュッと締（し）めつけられるような気持ちさえ、全てが甘く感じて。

　コク…コク、コク…コク、何度も飲み込んだ。

　この真っ白な世界で、気が付かないうちに自分の存在が曖昧（あいまい）になっていたことに気が付いた。

　稔流の体が、命が、魂が、淡（あわ）い金色の光に満ちて、自分自身の存在の形を取り戻してゆく。

　そして、今までは稔流が持っていなかった力が、確かにこの身体（からだ）に宿（やど）るのを感じる――――

「…私があげられるものは、これで全部だ」

　その声で、稔流ははっと我に返った。

　さっきまで、自分は何をしていたのだろうか。

　すぐ間近（まぢか）で、つぶらな黒い瞳が稔流を見つめている。近い。

　でも、もっと――――

「――――っ！」

　稔流は、思わず目を逸（そ）らした。

　危（あや）うく、衝撃（しょうげき）のあまりにさくらの両肩（りょうかた）を掴（つか）んで遠ざけそうになったのを、寸前（すんぜん）で止めた。いつか、恥（は）ずかしいからと慌（あわ）ててさくらから身を離（はな）したら、怒っていると勘違（かんちが）いされて、さくらに泣きそうな顔をさせてしまったのを思い出したからだ。

「稔流、どうしたんだ？」

　目を逸（め）らしたのに、素直（すなお）な眼差（まなざ）しでさくらに顔を覗（のぞ）き込まれた。

（わあああああああ！！）

　稔流は心の中で叫（さけ）んで心の中で頭を抱（かか）えた。

「え…えっと……」

「何だ？」

「今の、…キ、…」

　たったの二文字なのに、残りの一文字を言えない。

「接吻（せっぷん）のことか？」

「わ─────！！」

　稔流は、今度こそ本当に叫んだ。顔から火が出る。絶対出る。

「いくつも飴玉（あめだま）みたいに舐（な）めるのは大変だろうし、溶けているものを口移（くちうつ）しの方が、たくさん飲むにはいいと思ったのだが」

「………………」

　うん…それだけだよね……、と稔流は遠い目になった。

　自分だけ思いきり意識して挙動（きょどう）不審（ふしん）になったなんて、恥ずかしいし虚（むな）しい。

「でも、こういうことは、私は稔流にしか出来ないよ」

　稔流は、改めてさくらを見つめ返した。

　今度は、さくらの方が目を逸（そ）らして仄（ほの）かに頬（ほお）を染（そ）めている。

「私に出来ることが、これだけしかなかったのは、その通りだけれども…。でも、何も飲ませることがなくても、……接吻は、稔流だけだ」

「……。…俺もだよ」

　稔流は、やっと微笑（ほほえ）みを返すことが出来た。頬は火照（ほて）って熱いけれども、胸の中は、甘くてあたたかい。

「これで、全部だ」

　さくらが言った。それは、唇が離（はな）れて、すぐにさくらが口にした言葉と同じだった。

「全部…？」

　稔流は、言い知れぬ不安に襲（おそ）われた。

　これで全部……なんて。まるで、お別（わか）れみたいだ。

「…お別れではないよ。稔流が、望まない限りは」

　さくらが、笑った。哀（かな）しそうに。罪悪感（ざいあくかん）に耐（た）えるように。

「ただ、反魂（はんこん）の術（じゅつ）には、大きな代償（だいしょう）が必要だ。」

「…………！」

　稔流の心臓（しんぞう）が、ドクンと音を立てたような気がした。

　やはり、自分が死んだという感覚、命の火が尽（つ）きた感覚は、本当だった…？