童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第6話 一途（一）

　そこは、白い世界だった。

　淡（あわ）く発光（はっこう）しているような、薄（うす）く霞（かすみ）がかかったような、足元と空の境目（さかいめ）もわからない、不思議な場所。

　自分は、いつから此処（ここ）に居るのだろう？

　自分は、何者なのだろう？

「…さくら」

　ふと唇（くちびる）から零（こぼ）れ落ちた名前に、はっと自我（じが）を取り戻（もど）した。

　自分の名前は、宇賀田（うがた）稔流（みのる）。宇迦（うか）の姫神（ひめがみ）を代々祀（まつ）ってきた家の、最後（さいご）の直系（ちょっけい）だ。

　その体に流れる血に導（みちび）かれるように天道村に来て、さくらという美しい座敷童と再会し、結婚を約束した。

　でも、転入先の学校の教師に目を付けられ、体育の時間に校庭で発作（ほっさ）を起こしてしまった。…わざと。

「俺…死んじゃったのか…」

　しくじった。本当に倒れてやろうかと思い、実際にそれを試（こころ）みたのだが、死にたかった訳ではない。

　稔流は、あの横暴（おうぼう）な教師を年度末（ねんどまつ）を待（ま）たずに社会的に抹殺出来ればそれで良かった。

　郷里（ごうさと）は、既（すで）に前任の学校で罪（つみ）のない子供達を複数人虐待（ぎゃくたい）し、不登校に陥（おとしい）れたことが発覚（はっかく）して懲戒処分（ちょうかいしょぶん）が下されている男だ。

　左遷（させん）された天道村で、今度は喘息（ぜんそく）の子供を虐待（ぎゃくたい）したとなれば、鳥海の権力で懲戒免職（ちょうかいめんしょく）に追い込める。

　二度と教鞭（きょうべん）を執（と）れないように、突（つ）き落としてやろうと思った。あの男に虐（しいた）げられる子供が、今後ひとりもいなくなるように。

（良くないぞ！）

（全然良くない！稔流は、自分ひとりが心を閉（と）じ込めれば丸く収（おさ）まると思ったのか？）

「…そうだよ、さくら。大人を動かすのも社会を変えるのも、必ず『犠牲（ぎせい）』が必要だから。…俺がそうなればいいい、って…」

　しくじったが、稔流は自分が死んだことを悔（く）いていなかったし、両親や祖父母、曾祖母、友人を置いてゆき、悲しませたのだろうと思っても、一瞬ちくりと胸が痛んだだけで、それ以上の感情はなかった。

　誰（だれ）だって、何でも彼（かん）でも手に入れることは出来ない。何かを選ぶことは、他の可能性を捨（す）てることと同じなのだから。

　そんな場面は、生きてゆくほどにきっと何度でも訪れる。

　そして、稔流は、何度でもさくらを選（えら）び続ける。

　そう決めた。そう約束した。そう誓（ちか）った。

「さくら！どこにいるの？さくら！」

　どうしたら、さくらと結婚出来るのか。

　稔流が知っている方法が、ひとつだけある。善郎（よしろう）とあやめがそうだったように、稔流が死ぬことだ。

（私の為（ため）に死んで欲（ほ）しい…と言ったら、どうする？）

（死ぬよ。さくらが幸せだって笑ってくれるのなら、いつでも）

　死んで欲しい。

　きっと、それはさくらの本心だった。

　稔流に、人間の体と命を捨てて、『人間ではない何か』になって欲しい。

　それはきっと、『存在しているが生きてはいない』というさくらに近いものなのだろう。

　でも、さくらは稔流の人間としての人生を、大切に思ってくれた。まだ死んではいけない。生きて欲しいと言った。

「…っ、さくら！俺はもう、さくらだけでいいんだ！」

　さくらは、どこにいるのだろう？

　目が覚めたとき、さくらがいなくて寂（さび）しかった。会いたかった。今もそ　の気持ちは変わらない。

「さくら…！俺は、さくらがいないと寂しいんだ！会いたいんだ！！いつだって、さくらと一緒にいたいんだ！！」

　格好（かっこ）悪（わる）い告白を、全力で叫（さけ）ぶ。

　一途（いちず）な想いのままに、白くけぶっているばかりで何も見えない、何も無い空間を走る。

　きっと会える。

　会えないなら、会えるまで捜（さが）す。諦（あきら）めやしない。

　稔流にとってこの世界で、どこの世界でも、掛（か）け替（が）えのない唯一（ゆいいつ）。

　両親にとって《みのり》が永遠でも構（かま）わない。稔流の永遠は、さくらなのだから。

「さくら、待ってて、迎（むか）えに行くから。必ず見つけてあげるから…！」

「……その必要は無いよ」

　稔流ははっとして振り返った。

　いつの間に、こんな近くにいたのだろう？

「稔流だけが、私を捜（さが）さなくてもいい。私も、稔流を捜すから」

　でも、さくらは泣きそうな顔で言った。

「私の所為（せい）だ…！私が、稔流の傍にいなかったから……むすびは知らせに来てくれたのに、私が間に合わなかったから…！！」

　悪夢（あくむ）に囚（とら）われて、自分は稔流の傍にいる資格はないのだと、勝手に後ろめたくなって木造の学び舎に逃（に）げた。

　心を閉（と）ざして眠（ねむ）っている間に稔流を失った。座敷童の加護（かご）なんて、これっぽっちも役に立たなかった。

「罪（つみ）でもいい、稔流の傍にいればよかった…っ！」

「……いいんだよ。さくら、会いたかった。…会えてよかった」

　稔流は、さくらを抱き締（し）めた。ふと気付く。さくらはこんなに小さかっただろうかと。…違（ちが）う。稔流が大きくなったのだ。

　もう、理由はさくらに聞かなくてもわかる。

　焦（あせ）る必要はないのだと思いつつも、「大人になったら結婚して」と伝えたままに、稔流は無意識（むいしき）に大人になりたいと望（のぞ）み続け、その強い望みが身体（からだ）の成長という形になったのだと。

　きっと、さくらも同じなのだろう。

　さくらが急劇（きゅうげき）に成長したのは、稔流がプロポーズした瞬間（しゅんかん）だった。さくらも、早く花嫁になりたいと望んでいてくれた。その証（あかし）だったのだ。

「稔流…、しんじゃ、ダメだ」

「え…？」

　何を言っているのだろう？稔流は、もう死んだからこの不思議な世界にいるのではないのか？

「稔流は、まだ選べる。もう一度現世（げんせ）に戻って生きてゆくか、…ここで、命を捨ててしまうか」

　なんて、切（せつ）ない顔をするのだろう？どうして、さくらは嬉（うれ）しいと笑ってくれないのだろう？