童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第5話 鬼神

　止まらない咳（せき）に混（ま）じって、今日食べた物を全部吐（は）き出した。食べ物が無くなると、胃液（いえき）を吐（は）いた。

　苦しみながら、稔流（みのる）はぼんやりと思った。

（あーあ。…汚（きたな）いなあ…）

　子供は、汚物（おぶつ）を嫌（きら）い、吐（は）いたり下（くだ）したりした子供を囃（はや）し立てたり、ばい菌（きん）呼（よ）わばりして仲間（なかま）外（はず）れにする。

（せっかく、友達になれたのにな…）

　稔流が不登校に至（いた）らなかったのは、大彦を始めクラスの男子とは大体仲良くなれたからだ。

　担任がいびっても、庇（かば）ってくれたり慰（なぐさ）めてくれたりする友達がいたからだ。

（失敗しちゃったなあ…。でも…もういいか…）

　稔流は、周囲に「死んでしまったらどうしよう」と思われるくらいの発作（ほっさ）を起こすつもりだった。

　この村に来てから、発作はたったの一度だけだ。さくらに手を引かれて、重いランドセルを背負（せお）って無茶（むちゃ）なスピードで走った時だ。

　喘息（ぜんそく）は精神の影響も受けやすい。幼い子供は親に叱（しか）られるとショックと不安で咳（せ）き込むことがある。

　あの時、稔流はさくらが不機嫌（ふきげん）になってしまった理由がよくわからず、今にして思えば不安で堪（たま）らず、自分が信じて貰（もら）えないことに傷付いてもいたのだろう。

　あれがなければ、村に来てから一度も発作を起こさずに済（す）んでいたはずだ。本当に、この村の空気が澄（す）んでいて、症状（しょうじょう）が引（ひ）っ込（こ）んでしまったのかと思っていた。

（ごめん…稔流）

（私と生きていて……もう少しだけ）

　少し寂（さび）しげな、優しくて、哀（かな）しい声。

　さくらの声だ。いつ聞いた言葉なのだろう？

　どうして、さくらが謝（あやま）るのだろう？

　わからない。わからないけれども…

（ごめん…さくら）

　稔流は、呟（つぶや）いた。

　もう声は出ないから、心の中で。

（会いたかったって……会えたら言いたかったのに）

（本当は…さくらがいなくて、さびしかったんだ）

（さびしいから、そばにいてほしかったんだ）

（かっこわるくて、ごめん）

（一緒に、生きていけなくて…ごめん）

　父が、遠くから稔流の名前を叫（さけ）んでいるような気がした。

　それも、もうぼんやりとして、何も聞こえなくなる。

（でも…）

（俺は、やっと、さくらを迎（むか）えに行けるのかな…）

（善郎（よしろう）さんが、あやめさんを迎えに来たように）

（俺は、おとなになれなかったけど）

（それでも、俺の花嫁さんになってくれる？さくら――――）

　稔流の全身が、力を失った。

　もう、咳は止まっていた。

　もう、息をしていなかった。

　弱々しい心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）も、止まった。

　その様子を、大彦に殴（なぐ）り飛ばされた後、漸（ようや）く起き上がった郷里（ごうさと）は茫然（ぼうぜん）と見ていた。

　こんな事になるとは思っていなかったと、頭の中は自己（じこ）弁護（べんご）と現実逃避（げんじつとうひ）の思考ばかりが巡（めぐ）っていた。

「……殺したな」

　立ち尽（つ）くす郷里（ごうさと）の耳に、可憐（かれん）な少女の声が聞こえた。

　だが、その声は震（ふる）えていて、呪（のろ）わしく響（ひび）いた。

　ゾクリとして、郷里（ごうさと）は声の方を振（ふ）り返った。すぐ後ろに、着物姿の少女が立っていた。

　真っ白な髪と人形のように整った面差（おもざ）し。幻想的（げんそうてき）で愛らしい姿をしているのに、少女はそれを凌駕（りょうが）する怨念（おんねん）を纏（まと）っていた。

「稔流を…、殺したな」

「…ち、ちがう……」

　郷里は、喘（あえ）いだ。

　この少女は、一体何だ？

　本能で全身が震（ふる）え上がり、郷里は逃（ひ）げ出した。全速力で走った。何処（どこ）に向って逃げているのか、自分でもわからなかった。

　とにかく、あの化け物遠ざからなければ――――！

「ぐうっ！！」

　急に何かが首に巻（ま）き付いて、ギリリと締（し）め付けられた。息が出来ず、剛里はその場で膝（ひざ）を折った。

「…ま、……」

　まさか、本当に死ぬとは思わなかったのだ。

　咳（せき）など、風邪（かぜ）を引けば誰（だれ）でも出るものではないか。それが癖（くせ）になっているからと言って、一体何だというのだ？

　体が弱ければ、鍛（きた）えればいのだ。鍛えたからこそ、己（おのれ）の体は強く大きいのだ。

　喘息だの何だの、そんな事を理由にして甘（あま）やかすから、弱いままなのだ。

　甘やかすから、弱いくせに生意気（なまいき）な口を利（き）き、生意気な目で大人を見る。

　だから、正当な罰（ばつ）を与えたのだ。

　なのに、弱いから勝手に死んだ。

「…うぐ、…う、ぅ……」

　だが、息が詰（つ）まって声にならなかった。

　首に巻き付いた何かに引きずられ、郷里は転びそうになりながら、校庭の中央に佇（たたず）む少女に近付いた。

　少女は、真っ白だった。絹糸（きぬいと）のような髪も、纏（まと）う着物も。

　その少女は、真っ赤だった。帯（おび）の色も、草履（ぞうり）の鼻緒（はなお）の色も。小さい唇（くちびる）も。――――目から流れ落ちる涙も。

　真っ赤な、血の色だった。

「稔流を…！私の稔流を、殺したな！？」

　血の涙を流す少女が、跳（と）んだ。

「管（くだ）、もうよい。私が殺（や）る！！」

　うぐ、と担任は唸（うな）って、どうと校庭の土の上に倒（たお）れた。

　少女の力とは思えぬ怪力（かいりき）が、大男の首を締（し）め付る。白く細い手を引き剥（は）がそうとしても全く敵（かな）わずに、酸素を求めて喉（のど）がヒュウヒュウと冬の風の様に鳴（な）る。

「わかるか！？これが、稔流が何回も何回も…もっと幼い頃から何回も、感じ続けていた苦しみだ！！」

　ゴウ、と音が鳴った。喉（のど）の音を掻（か）き消す、本当の風だ。

　強い風が校庭の植木を揺（ゆ）らし、空はいつの間にか暗雲（あんうん）に覆（おお）われて、世界は日暮（ひぐ）れ時のように暗くなった。

「どうして、お前が生きている！？稔流が死んだのに！！」

　恐（おそ）れおののいた男の顔に、首を締（し）め付ける少女の目から流れる血の涙がぼたぼたと落ち、男の顔を血の色に染（そ）める。

　暗い空に、カッと雷光（らいこう）が走った。すぐにドオンと落雷（らくらい）の音が聞こえて、児童（じどう）達の悲鳴（ひめい）が聞こえた。

　落雷したのは、校庭の隅（すみ）の、…春に見たときには、桜の花が咲いていただろうか。

　雷に打たれた木はメラメラと炎（ほのお）を上げながら衝撃（しょうげき）に裂（さ）けた。

「…ころしてやる」

　放心（ほうしん）したような、あどけない口調（くちょう）だった。

　だが、少女の額（ひたい）の上から血が流れ、メリメリと音を立てて裂（さ）け始めた。

　現（あらわ）れたそれは、般若面（はんにゃめん）のような鬼（おに）の角（つの）だった。

「ころしてやる…」

　強い風に、少女の長い髪が踊（おど）った。…長くなったのだ。風に乱（みだ）れる真っ白な髪は、暗雲の下で蠢（うごめ）く無数の蛇（へび）のようだった。

　ぐぐ、と更（さら）に締め付ける手は、やわらかく小さい少女のそれではなかった。

　骨張った大人の女の手だ。鋭（するど）く伸（の）びた爪（つめ）が食い込み突（つ）き刺（さ）さり、苦しみ脅（おび）えるばかりの男の首からも血が滴（したた）った。

「嗚呼（ああ）…醜（みに）い。罪（つみ）無き子を殺（ころ）した癖（くせ）に、自分だけは生きたいと願う顔は。お前の血の色は、何故（なぜ）こんなにも醜（みにく）く、腐肉（ふにく）のように臭（にお）うのか……」

　赤い鬼が、呪っていた。

　少女の小さく華奢（きゃしゃ）な体は、骨張（ほねば）って大きくなり、着物も、般若の顔も、締め付ける腕も、全てが赤かった。

　……こんなものが、いる訳がない。

深紅（しんく）の鬼女（きじょ）など、昔話か怪談の世界の架空（かくう）の存在だ。

　現実に、こんな化け物がいるはずが――――

　バラバラと大粒（おおつぶ）の雨が降（ふ）り出した。強風に煽（あお）られた雨粒が、横殴（よこ）りに叩（たた）き付ける。

「私の稔流を殺した罪…、お前の魂に刻（きざ）んでやる。お前に、死の安息（あんそく）など許すものか！未来永劫（みらいえいごう）、炎熱地獄（えんねつじごく）の業火（ごうか）で焼（や）け続けるがいい！！」

　男の視界に入る空の全てを、黄金の竜（りゅう）のような雷光が幾筋（いくすじ）にも裂（さ）いた。

　目も眩（くら）む光が、凄（すさ）まじい轟音（ごうおん）を立てて校庭の中央を貫（つらぬ）いた。