童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第4話 最後の犠牲者（二）

「おい…稔流（みのる）？」

　涼介（りょうすけ）がコソッと声をかけてきた。

「大丈夫か？雄太（ゆうた）に頼（たの）めばどうにかなるぞ。雄太は校長よりも偉（えら）いから」

「すごい権力（けんりょく）構造（こうぞう）だなあ…」

　稔流は少し遠い目になった。でも、

「…どうにかする」

静（しず）かだが、稔流は言い切った。

「どうやって、…」

涼介（りょうすけ）は言いかけたが、言えなかった。

稔流のきつね色の瞳（ひとみ）が金色の光を帯（お）びて、その奥（おく）に昏（くら）い炎（ほのお）が宿（やど）っているように見えたから。

「いつも大彦君を頼（たよ）る訳にはいかないから…、俺がやる」

――――追い出されるのは、俺じゃない。

でも、追い出すだけじゃ、意味がない――――

男子19名、女子16名。男子は５人ずつ走って最後は４人という４組。女子は４人ずつで割（わ）り切れて同じく４組。タイムは２回計（はか）って良い方を記録（きろく）するというルールだ。

　稔流はざっと計算した。１回目と２回目の間に稔流が休息（きゅうそく）を取れるのは、７組分だ。

　50メートル走は遅（おそ）くても10秒台だから、休めるのは掛ける７で70秒、記録（きろく）その他でゆっくりめに進んでも90秒くらいでだろう。

「結構（けっこう）短いな……どうしてやろうか」

　稔流は２組目なので、すぐ走ることになった。一斉（いっせい）にスタートしたのに、あっという間に他の４人の背中が遠ざかる。

「11.5秒？怠（なま）けるな稔流！」

　案（あん）の定（じょう）、怒声（どせい）が飛（と）ぶ。

　ふざけてなどいない。今のが全速力だった。

　稔流はあまり走ったことがないのだし、以前計（はか）ったときには13秒台だったのだから褒（ほ）めてほしいくらいだ。――――両親がこの場にいたなら、褒（ほ）めてくれるし心から喜んでくれるだろう。

（もう、１ヶ月会ってないな……）

　両親が先に謝（あやま）るべきで、赦（ゆる）すかどうかも決める権利（けんり）は自分にあると思っている稔流と、稔流が親恋しさで会いに来るのを待（ま）とうという両親の心は、擦（す）れ違（ちが）ったままだ。

（稔流、すごいぞ！頑張（がんば）ったな！）

　ふと、鈴（すず）を振（ふ）るような声が聞こえたような気がした。

（でも無理は駄目（だめ）だぞ。２回目は走るな。もう息が切れているんだから――――）

　さくらなら、笑って褒（ほ）めてくれて、そして止（と）めてくれるだろう。

　さくらは、稔流をとても大切に思ってくれているから。

　幼い日の稔流を苦しめた河童と狐に激（はげ）しく憤（いきどお）り、業火（ごうか）で燃（も）やし尽（つ）くそうとした程（ほど）に。

「稔流君」

　走って近付いて声をかけてきたのは、波多々（はたた）狭依（さより）だった。久しぶりのことだった。

　登校（とうこう）２日目に、稔流はスクールバスで隣（となり）の席（せき）に座（すわ）るのは避（さ）けたいと伝えた。根も葉もない『噂（うわさ）』が立っているから、転校生だからと特別扱（あつか）いしないでほしい、学校のことなら大彦が教えてくれるから大丈夫だよ、と。

　狭依（さより）は、２人の間に縁談（えんだん）が進んでいるという噂（うわさ）もしくは事実を既（すで）に知っているようだったが、面と向かって距離（きょり）を置（お）きたいとはっきり言われたことにはショックを受けた様子だった。

（うん…ごめんね。噂なんて気にしないようにすればいいって思っていたけど、稔流君がイヤなら無理に一緒に座らなくていいよ）

　きっと、本当は傷付（きずつ）いたのに、狭依（さより）は笑った。

（でも、友達でいてね。他の友達と同じようにするから）

　それで普通（ふつう）のクラスメイトになったと稔流はホッとしたのだが、その日から明らかにふたりの間には見えない壁（かべ）が出来た。

　狭依は稔流を嫌いになった訳（わけ）ではなさそうなのに、明らかに話しかけるのを遠慮（えんりょ）しているし、それは稔流も同じだった。

　結局（けっきょく）、『普通（ふつう）のクラスメイト』というのは、特に問題は無いけれども特に親しくもない、話をするのは必要（ひつよう）な時だけ、…なのだと気付かされた。

「稔流君…苦しそうだよ？もう休んで、１回目のタイムで記録して貰（もら）った方がいいよ」

「…どうやって？」

　稔流は、整（ととの）わない息のまま――――笑った。

　その瞳に、金色の光と昏（くら）い炎（ほのお）を宿（やど）して。

「先生（あいつ）は、俺を生かさず殺さず苛（いじ）め倒（たお）したいんだよ。何を言っても聞きやしない」

　狭依は、立ち尽（つ）くした。これ以上、言葉が出てこなかった。

　――――稔流君じゃ、ない…？

「でも、何かあった時には証人になってね、狭依さん」

　……ううん、これが稔流君だ。本当の――――

　稔流の息が完全に整う前に、２回目がやって来た。

「稔流！ボケッとしてないで位置に付け！」

「…………」

　好きに言えばいい。

　――――だって、もう、これで終わらせるから。

　スタートから、稔流は少しの手抜きもなく、全力で走った。

　苦しい。ヒュウ、ヒュウ、と喉（のど）が悲鳴（ひめい）を上げても最後まで走り切った。

「今度は12秒か？本当にのろまだな」

　その侮蔑（ぶべつ）の声と、発作（ほっさ）は同時に来た。

　稔流は、激（はげ）しく咳き（せ）込（こ）んで膝（ひざ）を付いた。コン、コン、コン、と狐（きつね）の声のような咳（せき）が止まらない。

　呼気（こき）ばかりで、なかなか息が吸（す）えない。

（苦しい。苦しい、苦しい――――）

　ヒュウ、とやっと息を吸った。でもすぐに咳（せき）の連続（れんぞく）になり、稔流は酸素（さんそ）を求（もと）めてもがいて、ドサリと地面に倒れ込んだ。

「この野郎（やろう）！！」

　大彦の怒声（どせい）と共に、何か重いものが倒（たお）れた音にズザザっと砂（すな）の上を擦（す）ったような音が重なった。

「おい！誰（だれ）かなっちゃん先生呼（よ）んでこい！！」

　大彦は叫（さけ）ぶと、自分は校舎近くの植木へと走った。隠（かく）していたスマホで電話をかけると怒鳴（どな）った。

「豊（ゆたか）先生呼べ！急患（きゅうかん）だ！！すぐに小学校の校庭に来い！！…はあ？診察中（しんさつちゅう）？知るか！自分の息子が死んでもいいのかって言ってこい！！」

　天道村は救急車を呼（よ）んでも来るのに時間がかかる。来てくれても、受（う）け容（い）れてくれる病院が見付からなければ、長時間待機（たいき）することになる。

　その待機時間に患者（かんじゃ）が息（いき）絶（た）えてしまうことは、これまで何度も有った。

「稔流！お前の父ちゃんを呼んだ！！来るまで頑張れ！！」

　稔流の耳に、大彦の声は聞こえたけれども、苦しみの余（あま）りに涙（なみだ）を伝（つた）わせながら咳き込むばかりで、返事をすることは出来なかった。