童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第2話 座敷童の夢（二）

どうして……どうして。

どうして、私の名前を取り上げてしまうの？

母様（かかさま）、『つばき』はここにいるよ。

きづいて、きづいて、きづいて、母様。

どうして、どうして、どうして……！

イヤだ、イヤだ。こんなの、イヤだ。

その赤ん坊は、私じゃないのに。『ほんとうのつばき』じゃないのに。

どうして、母様、母様、母様――――――！

「…か…さま……」

　暗闇（くらやみ）の中で『さくら』は目を開けた。掠（かす）れた呟（つぶや）きは、寝言（ねごと）だった。

「稔流（みのる）…」

　畳（たたみ）の上に転（ころ）がっていたさくらの隣（となり）の布団（ふとん）で、稔流がすぅすぅと安らかな寝息（ねいき）を立てていた。

「どうして…村に戻（もど）ってきた？私は、あの後村を出るお前達を、天神様の細道を通して帰してやったのに」

　稔流はまだ知らないようだが、昔からこの村に伝わる言い伝えだ。

　この村が閉（と）じられているのは、天神様の神域としての加護があるから。守られていた村人達は、天神様のお許しなく勝手に去ることは出来ない。

　田舎（いなか）なんてイヤだと出て行っても、《天神様の細道》という人間の目には見えない神の道を通れなかった者は、いずれまたこの村に戻（もど）ってくることになる。

　この村の若者は、大抵（たいてい）は高校進学で村を出て行き、その多くは村の外で就職（しゅうしょく）する。

　農業の苦労は知っているのであまり継（つ）ぎたくないし、天道村（てんどうむら）という閉（と）ざされた世界よりも、もっと広い世界に心惹（ひ）かれ、色々なものを見聞きして体験したいという気持ちになるからだ。

　だが、再びこの村に戻ってくる者は案外（あんがい）多い。これは、過疎（かそ）問題が深刻（しんこく）な田舎の地方（ちほう）自治体（じちたい）には見られない現象だ。

　長い間、様々なルーツを持つ者たちが辿（たど）り付き、その子孫が暮（く）らしてきた天道村（てんどうむら）は、歴史の敗者達の『隠（かく）れ里（ざと）』だった。

　たまに《外（そと）》から客人（まれびと）が良い物をもたらすこともあるが、客人（まれびと）は感染（かんせん）する病を持ち込むこともあり、ここが隠（かく）れ里（ざと）であるという秘密（ひみつ）を持ち出す危険（きけん）もある。

　隠れて暮（く）らす為（ため）には自給自足の生活が不可欠（ふかけつ）で、天道村は今でも|ほぼ食料（しょくりょう）の自給自足が可能（かのう）だ。

　一度は村を出て行った若者も、家賃（やちん）が無料の実家があれば、《外》で予想外（よそうがい）の苦労をしたり馴染（なじ）めなくて辛（つら）いと思ったりしても、気軽に帰ることが出来る。

　だから戻ってくるのだろうと、冷静（れいせい）に考える者もいるが、『神様のお許（ゆる）しが無い者は村を出て行くことは出来ない』という昔からの言い伝えはいまだ根強（ねづよ）い。

　逆に、天神様の細道を通って村から出ることが出来た者は、自由の身となると言われている。そのような者は、帰省（きせい）で帰ってくることはあっても、この村に再び住むことはないのだと。

　そして、さくらはその言い伝えが本当であることを知っていた。

　稔流の父・豊（ゆたか）は高校進学で村を出て、学を積み都会で意志にまでなったのに、天神様の細道を通れなかったから村に戻（もど）るように運命の輪が回ったのだ。

　母の真苗（まなえ）の祖父もそうだ。祖父自身が戻れなかったので、その孫娘の真苗の代で再び村へ引き戻された。

　寧（むし）ろ、豊と巡（めぐ）り会い結婚したのは村に戻るために仕組まれたとさえ言える。

　――――まるで、呪（のろ）いのように。

　そんな事など知るはずもない愛し合う夫婦の間に、稔流は《選ばれた狐の子》として、生まれるべくして生まれて来たのだ。

　でも、さくらはその呪（のろ）われた運命から、稔流を自由にしてやりたかった。

　いくら毟（むし）り捨（す）てても自分の髪から決して離（はな）れてくれない、血のように赤い椿（つばき）の花に呪（のろ）われているような自分と、同じにはしたくなかった。

　神隠しの時に、さくらは稔流と強く惹（ひ）かれ合ってしまったからこそ、稔流とその両親を《天神様の細道》を通して《外》に送り出した。

　稔流の約束と真心を信じていたけれども、人ならざる者である自分と深く関わるのは稔流の幸福にはならないと、胸が張り裂ける思いで運命の糸を断ち切った。…はずだった。

「私は…そのように計（はか）らったのに。どうして、戻って来てしまった…？」

　さくらは手を伸ばして、稔流の髪に触（ふ）れようとして、…手を引いた。

「どうして、…どうして、私を思い出してしまった…？」

　思い出してもらえて、嬉（うれ）しかった。

　とても、嬉しかったのに。

（ぜったい、さくらをむかえにいく！）

（さくらを、ぼくのはなよめさんにする！）

　神隠しの後、さくらが稔流と両親を天神様の細道を通して帰したのには、もうひとつ理由（りゆう）があった。

　――――言い訳（わけ）が、必要（ひつよう）だったから。

　子供の頃に座敷童の姿（すがた）が見えた者でも、大人になるにつれ見えなくなってしまうことが多い。

　さくらの存在を、さくらとの約束を、いつか稔流が忘れてしまっても、自分がしたことだと思えるように。

　――――傷（きず）付かずに、済（す）むように。

「稔流…。人間は、人間と結（むす）ばれるものだよ。座敷童は……」

　誰（だれ）とも、結ばれない――――

　童（こども）だから結ばれない。成長して成人することが出来ても、それはもう座敷童ではなくなり、消えてしまう。

　そうでなければ、見知らぬ《何処（どこ）か遠く》に去らなければならない。

（どうして、どうして、母様（かかさま）――――！）

　忘れた頃（ころ）に見る程度（ていど）の夢だったのに、その回数が増（ふ）えたのは５歳だった稔と結婚の約束を交（か）わしてからだ。再会してからは更（さら）に増えた。

　稔流は、さくらを選（えら）んではいけない。

　さくらも、稔流を望（のぞ）んではいけない。

　ふたりがどんなに惹（ひ）かれ合おうとも、その事を思い知らせるかのように、悪夢（あくむ）が現実を突（つ）き付ける。

「ごめん…稔流。私と生きていて……もう少しだけ」

　あそこに行こう…と、さくらは思った。

　小学校の、木造（もくぞう）の旧校舎（きゅうこうしゃ）。

　かつて、さくらが人間の子供達の遊（あそ）びに混（ま）じる生活を、座敷童として心から楽しんでいた場所へ。

　名前は無くても、名前が無かったからこそ、自分が何ものでなくても構（かま）わなかった、毎日笑っていた、もう誰（だれ）もいない遊び場へ。