童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第12話 可愛い

　児童（じどう）達が面白（おもしろ）がってわいわい騒（さわ）ぐ声に交（ま）じって、河童（かっぱ）達がはしゃいでいる声がした。

「おとな！おとな！」

「こどもじゃない、おとな！」

「稔流（みのる）をいじめたおとな！」

「わるいおとな！」

「わるいの、ひっぱれ！」

「わるいの、しずめろ！」

「おい稔流。今のうちに逃（に）げんぞ」

　大彦（おおひこ）の声と共（とも）に、稔流のバスタオルがもふっと飛（と）んで来た。

「えっ…あれっていいの？」

「ゴリ？ほっとけ。あいつ簡単（かんたん）に死ななそうな顔してるじゃん」

　大彦がずんずん出口に向って歩いてゆくので、稔流は本当にいいんだろうか…と思いつつも、実際（じっさい）これ以上体を冷（ひ）やすのは良くないので大彦を追（お）いかけた。

「心配するな。お人（ひと）好（よ）しめ」

　いつの間にか、稔流の後ろに来ていたさくらが言った。

「あの男は死なんよ。あいつにここで死なれると、この学校の子供がプールを怖（こわ）がってしまうからな。そのくらい河童もわかっているよ。チッ、ここが沼（ぬま）なら底（そこ）まで沈（しず）めてやるのに…」

　さくらの心底（しんそこ）残念（ざんねん）そうな舌打（したう）ちと、呪（のろ）いそうな口調（くちょう）が怖（こわ）い。

「ああ、沈（しず）めるのは私じゃないぞ。河童に頼（たの）む。私は泳（およ）げないから」

　泳げないから浮（う）き輪（わ）を持（も）っていたのか……

　さくらは男子更衣室（こういしつ）にいては駄目（だめ）なことは知っているようで、そのまま先に行ってしまった。

「保健室（ほけんしつ）はやめとこ。ゴリが寝（ね）に来たら最悪だし。家に帰ってあったかくしてる方がいいって」

　大彦は、荷物（にもつ）からスマホを取り出した。

「あー、なっちゃん先生？稔流が具合（ぐあい）悪くってさ、ゴリに何か聞かれたら、メチャメチャ咳（せ）き込（こ）んでヤバいから帰らせたとか言っといて」

　大彦は通話（つうわ）を切ると、また別（べつ）の所に電話（でんわ）を掛（か）けた。

「雄太（ゆうた）坊（ぼっ）ちゃん言うな。|大彦様だよ。学校の正門前まで車よこして。友達が具合（ぐあい）悪いんだわ。宇賀田（うがた）の本家までな。そーそー、神懸（かみが）かるから丁重（ていちょう）にしろよ」

　大彦は通話を切って、スマホはまた荷物に放（ほう）り込（こ）んだ。

「……この学校って、スマホ持ってきていいの？」

「必需品（ひつじゅひん）だろ。うちの村って割（わり）と電波（でんぱ）がいいんだぜ。俺のじいちゃんと父ちゃんが何かしたらしくてさ」

「何かって…、いや、いいよ…」

　スマホは稔流も持っているが、それは塾（じゅく）に行く時に連絡（れんらく）がつく方がいいからと買って貰（もら）ったものだ。この村なら、小学校高学年でも所持率（しょじりつ）は一割にも満（み）たない気がするのだが。

「さっき言ってた、神懸（かみが）かるって何？」

「あれ？本人知らなかったのか。稔流が転校してきた時さ、拓（たく）が突（つ）っかかって玉砕（ぎょくさい）したじゃん？そん時の稔流に、神様が降臨（こうりん）してきて怖（こわ）かったとか誰（だれ）かが言ったらしくてさ、宇賀田（うがた）の狐（きつね）の子は神懸（かみが）かりするってその辺（へん）のじーちゃんばーちゃんが田んぼで噂話（うわさばなし）してるぜ。年寄（としよ）りは降臨（こうりん）ってピンとこないみたいでさ、神懸（かみが）かりっていう方が分かりやすいんだろ」

「分からなくていいよ……」

　噂（うわさ）は広がるものだ。背（せ）びれと尾（お）びれまで付く上に最長七十五日（しちじゅうごにち）も続く。勘弁（かんべん）してほしい。

　大彦が教室からランドセルその他を持って来てくれて、校門前には黒光りする大きな車が待機（たいき）していた。小学生ひとり送って行くには高級感（こうきゅうかん）と威圧感（いあつかん）がありすぎると思うのだが。

「鳥海さんって、ベンツ好きなの？」

「じいちゃんが免許（めんきょ）取る時に、死にたくなかったら日本車よりベンツ乗っとけって自動車学校の教官（きょうかん）に言われたんだってさ。本当かどうか知らねーけど」

　という訳で、稔流は鳥海（とみ）家の立派（りっぱ）なベンツに乗って帰ることになった。

　勿論（もちろん）、隣（となり）の席（せき）にはちょこんとさくらが座（すわ）っている。

　浮き輪はちゃんと空気を抜（ぬ）いて畳（たた）んであって、服装（ふくそう）は白いワンピースの水着のままだが、どうやったのか既（すで）に乾（かわ）いているようだ。

　いつやり方を覚（おぼ）えたのか、お行儀（ぎょうぎ）良くシートベルトもしている。運転手さんがミラーを見て不審（ふしん）に思わないか心配だ。

（…着物は家に置（お）いてきたの？）

今は、ポケットの中に椿（つばき）の花びらが入った巾着袋（きんちゃくぶくろ）があるので、心の声で会話が出来る。口パクは、もう避（さ）けたい。

「置いてきた。学校に行ってから着替（きが）えるのは面倒（めんどう）だ」

家から水着で来たのか…プールの日に服の下に水着を仕込（しこ）んでくる小学生みたいな思考（しこう）回路（かいろ）だ。

「稔流がこの格好（かっこう）を気に入ったようだから、しばらくこれで過（す）ごしてやってもいいぞ」

（ええ！？それはダメだよ！）

「何故（なぜ）だ？稔流が私を『可愛（かわい）い』と言ったのは初めてだが、嘘（うそ）だったのか？」

　初めてだという事に、さくらは気付いていた。言われたことがないと気にしていたのだろうか？

　じろりと睨（にら）まれたが、仄（ほの）かに頬（ほお）が染（そ）まっているのが、……可愛い。

　そして、間近（まぢか）で見ると、水着なのだから当たり前に肌（はだ）の露出（ろしゅつ）が多くて、見たいような、見てはいけないような、とにかく心臓（しんぞう）が落（お）ち着（つ）かない。

（水着は、普段着（ふだんぎ）じゃないから…）

嘘（うそ）は苦手だが、今から伝（つた）える気持ちは、本当だ。

（…また、夏が来たら、着てくれる？）

「うん。稔流がそう言うなら、また着るよ」

隣（となり）で、さくらが笑った。眩（まぶ）しくて、小さなおひさまみたいだと思った。

「これ、邪魔（じゃま）だ」

さくらが、シートベルトを外（はず）した。しゅるっと動いたシートベルトとその音に、運転手さんは気が付かないのだろうか？気付かないでほしい。説明（せつめい）に困（こま）る。

「えいっ！」

と可愛（かわい）い掛（か）け声と共に、さくらが稔流に飛（と）び付いた。

「わあああ！！」

　やわらかい。とにかくやわらかい。肌（はだ）がすべすべする。すべすべで困（こま）る。

「どうしましたか？稔流坊（ぼっ）ちゃん」

「えぇと…」

　稔流は言った。

「坊ちゃんじゃなくて…ただの稔流でいいです……」

「それは難（むずか）しいですね。本家の方のお名前を呼（よ）び捨（す）てとは、畏（おそ）れ多いことです」

　畏（おそ）れ多いって何…？神様でも降臨（こうりん）するのだろうか……

「稔流。私は可愛いのか？」

　稔流は、走る車のタイヤの音できっとさくらにしか聞こえないだろうと思いながら、小さな声で返事をした。

「さくらは…綺麗（きれい）で、可愛いよ」

咳（せき）が出るよりも、熱（ねつ）が上がりそうな気がした。