童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第11話 プールの妖怪（二）

　＠ティーちゃんの秘密（ひみつ）（？）は言えなかったが、稔流（みのる）は思った。可愛（かわい）い。

　白いワンピースの水着のさくらは、とても可愛（かわい）らしかった。圧倒的（あっとうてき）な『綺麗（きれい）』とはまた雰囲気（ふんいき）が違（ちが）っていて。

　プールを前にわくわくした表情（ひょうじょう）が、見かけの年齢（ねんれい）と合っているからだろうか。とにかく、可愛（かわい）い。

「何だ？私の頭に何か付いているのか？椿（つばき）以外で」

　不思議（ふしぎ）そうに小首を傾（かし）げる仕種（しぐさ）も、いつもよりあどけなく見えて。

　そして、質問（しつもん）された稔流は、答えなければならない。

「何でもないよ」という感じに首を横に振（ふ）るのがいいのだろうか。それとも、口パクで伝（つた）えるのがいいのだろうか。

　……嘘（うそ）は、苦手だ。稔流は、ぱくぱくと口を動かした。

（か わ い い よ）

　さくらはきょとんとしたが、ボッと耳まで真っ赤になった。

「学（まな）び舎（や）で口説（くど）くな！」

　すんなりとした白い足がびゅんと飛（と）んできて、華麗（かれい）な蹴（け）りを食（く）らった稔流は、どっぱーんとプールにダイブした。

「稔流！ふざけるな！！」

　担任（たんにん）から怒号（どごう）が飛（と）んだ。家に返ってから言えばよかったのだろうか。

「せんせーい、違（ちが）いまーす！俺が稔流をくすぐったら、落（お）っこちちゃいましたすみませーん」

　隣（となり）にいた比良（ひら）涼介（りょうすけ）が罪（つみ）を被（かぶ）ってくれた。ありがたい。が、

「稔流、気を付けろよ」

　コソリと言われた。

「お前、ゴリに目ぇ付けられてんぞ。地味（じみ）～にしてろ」

　稔流も、それは気付いていた。理由もほぼ特定している。

　転校初日に神隠しの話題を出され、事情を知らない担任から「行方不明になったのか？」と突っ込まれたので、稔流はこう答えた。

（先生。これは村の人だけの話です。《外》に帰る人は、知らない方がいいですよ）

　稔流は「秘境の村の特殊事情なので気にしないで下さい」という意味で言っただけなのだが、このひと言が担任の地雷だったのだ。

　大彦の情報（じょうほう）では、担任は前年度（ぜんねんど）まで勤務（きんむ）していた小学校で『気に入らない児童（じどう）数名に対（たい）し不当（ふとう）な叱責（しっせき）を続（つづ）け不登校に追（お）い込（こ）んだ』ことで懲戒処分（ちょうかいしょぶん）となり、この村に左遷（させん）されて来たらしい。

　当然鳥海（とみ）さんに好かれている訳（わけ）がなく、来年３月で再び転任（てんにん）＝《外》に追い出されることが内密（ないみつ）に決まっている。

　……って大彦君、それ俺にばらした時点（じてん）で、全然内密（ないみつ）じゃないのでは……

　そして、稔流は勉強が出来る。この学校では満点しか取ったことがない。それも担任は気に入らないようで、先日は職員室にわざわざ呼び出され、

「勉強が出来るからっていい気になるなよ？本家だか何だか知らないが、特別扱いはしないからな！」

　…と特別な八つ当たりをされた。

　稔流の成績が良いのは、東京の塾で既に６年生の基礎まで終えていたのだから当たり前だ。この村に来てからは、通信講座の課題もコツコツと続けている。

　本当は、もうする必要の無い努力だ。稔流はさくらと共に在ることを決めたのだから。でも、さくらを選ぶ事を理由に、今までの努力を全て放り出すのは、自分らしくないと思ったから。

　とにかく担任ガチャは大ハズレで、鳥海（とみ）さんから「不祥事（ふしょうじ）を起こした教師はこの村には要（い）らん。孫（まご）を監視（かんし）に付けるから大人（おとな）しく一年過（す）ごせ」とか何とか言われてそうだ。

　実際、担任は鳥海（とみ）さんの孫・大彦が何を言ってもやっても注意（ちゅうい）しない。

　外の人云々は、やっちゃったなあ…思いつつ、でもあの時点ではあと半年で転任（たらい回しで２度目の左遷（させん））になるとは知らなかったのだから、悩（なや）んでも仕方（しかた）が無（な）い。

　…と、ぼんやり考えている稔流の視界（しかい）に、いつの間にか浮（う）き輪（わ）をつけてぱしゃぱしゃ泳（およ）いでいるさくらの姿（すがた）が目に入った。

　その近くに、黒髪の男の子がいる。黒髪なら河童ではなく座敷童なのだろうか？と思って見ていると、目が合ったその子は人懐（ひとなつ）っこくぶんぶんと手を振（ふ）った。

「稔流、久しぶり～！大きくなったね！」

「え…？」

　久しぶりということは、以前に会ったことがあるのだ。大きくなったと言うのなら、その子は幼い稔流を知っている。

　問い返すと不審者（ふしんしゃ）になるので言えずにいると、今度は青い髪の子供とぱちんと目が合った。

　そして、稔流をビシッと指差して叫（さけ）んだ。

「狐の子！」

やはり河童だ。人間で言うなら小学校低学年くらいの見かけだ。他の河童も口々に言う。

「だいじょうぶ、おれたちは稔流と遊（あそ）ばない！」

「稔流のともだちも遊ばない！」

「がっこうではこどもと遊ばない！」

「引（ひ）っぱらない！しずめない！」

「あのさ…、遊ぶって、水の中に人を引（ひ）っ張（ぱ）ったり沈（しず）めたりすることなの？」

「しない！しないよ！」

　稔流は苦笑（くしょう）した。

「知ってるよ。河童は《約束》は必ず守るんだよね」

「そうだよ！そうだよ！」

「おい、稔流。誰（だれ）と喋（しゃべ）ってんだ？」

大彦が言った。

「河童でも来てたりすんの？」

　稔流は、とっさに笑顔を作って話題をすり替（か）えた。

「座敷童だけじゃなくって、河童も来るって言われてるの？」

「そーそー。泳いでるのがクラスの人数よりも増（ふ）えるって話」

どうやら上手（うま）く交（か）わせた。

　だが、寒（さむ）い。気温が下がってくると、夏の日差しの熱（ねつ）を溜（た）め込（こ）んだ水の中の方が、風に当たらないし温かく感じるのだが、今の稔流がそんな感じだ。

「稔流、唇（くちびる）が紫（むらさき）になってるじゃん」

「冷えるとまずいんじゃないか？」

　友達の言う通りだ。これ以上は咳（せき）が出て来るかもしれない。

「せんせーい。稔流が咳（せき）出そうなんで、保健室に連（つ）れてっていーですかー？」

　稔流が言うと却下（きゃっか）されそうなので亮介（りょうすけ）が言ってくれたのだが、担任は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せた。

「は？まだ咳が出てないならさぼるな！ほら、休憩（きゅうけい）は終わりだ！…うおっ！？」

　河童の手が水中からにゅっと伸（の）びて、担任の両足首を掴（つか）んで引（ひ）っ張（ぱ）った。

　ドボオォン！と派手（はで）な音を立てて担任が沈（しず）んだ。

「…っぷはっ！何だ？誰（だれ）だ！？足を引っ張るな！おい、何なんだ！？…うわああああ！！」

またドブンと沈（しず）む。

「何だあれ」

「ふざけてるんじゃね？」

「いや、ガチで怖（こわ）がってんぞ」

「まじでプールの底（そこ）に引っ張られてんの？」

「河童かよ！見える奴（やつ）いる！？」

　誰も座っていなかったはずの椅子（いす）が倒（たお）れた時といい、お化けや幽霊（ゆうれい）ではなく、河童ということばが当たり前に出てくるのが天道村の子供達なんだなあ…と稔流は思った。