童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第10話 プールの妖怪（一）

「たっくん、おはよう」

　と稔流（みのる）がにこりと笑って声をかけると、二の分家・宇賀田（うがた）拓（たく）は分かりやすくビクッとして、「…はよ…」と蚊（か）の鳴（な）くような声で答えると、慌（あわ）てて廊下（ろうか）を走り去って行った。

「よっ、稔流」

　大彦が声をかけてきた。

「あ、おはよう大彦君」

「いきなりたっくん呼（よ）びするか？めっちゃびびってたじゃん」

「狭依（さより）さんはみんなそう呼んでるって言ってたけど？」

「ん～女子は多いか。男は誰（だれ）でも大抵（たいてい）呼（よ）び捨（す）てだよ。あだ名付いてんのは、陽キャか弄（いじ）られキャラ」

「極端（きょくたん）だなあ…」

　稔流は特に陽キャではないので、呼び捨てで定着（ていちゃく）してほしい。

「あとさ、稔流って基本（きほん）にこやか～な感じだし、言葉遣（づか）いもいかにも都会から来ました的なお坊（ぼっ）ちゃん風味（ふうみ）じゃん？でも、そのまんまで拓をぶっ潰（つぶ）したんだよな。あれ怖（こわ）すぎて笑えたわ」

「笑えるくらい面白（おもしろ）かったのなら良かったよ」

「そーゆーとこな」

「でもね、俺は体がかなり小さい方だから、凄（すご）んでももっと笑える事になるんじゃないかなあ。小動物が毛を逆立（さかだ）ててるっぽくなるだけで」

「……そうか？」

　大彦が不思議（ふしぎ）そうな顔をした。

「俺は割（わり）と背ぇ高いから稔流が小さく見えるけど、身長なら拓と変わんなくね？」

「え…？」

それは無い。

「…俺、春の身体測定（しんたいそくてい）で、120cmだったんだけど…」

「それ何かのネタ？120cmって幼稚園児（ようちえんじ）？小１？黄色い帽子（ぼうし）被（かぶ）ってるやつじゃん。ピヨピヨじゃん」

　稔流は、黄色い帽子（ぼうし）を被（かぶ）っている自分を想像（そうぞう）してしまって、全然違和感（いわかん）がなかったので溜（た）め息（いき）を吐（つ）いた。

「俺は、命が危険（きけん）なくらい小さく生まれたんだ。それで成長が遅（おく）れて、１年生の時は90何センチとかだったと思うよ。ランドセル選（えら）ぶ時、とにかく軽（かる）くなきゃダメだって俺の好み全（ぜん）無視（むし）で親が選んでたし」

「いやネタだろ。こっち来い」

「え、何？」

　さくらほどではないが、稔流を引（ひ）っ張（ぱ）って走る大彦も足が速（はや）い。多分毎年（まいとし）リレーの選手（せんしゅ）だ。

「ちょっ…、速い！手首千切（ちぎ）れる！転（ころ）ぶ！！」

　教室に向かう階段（かいだん）とは反対方向にある一室の前で大彦は止まった。保健室（ほけんしつ）だ。

「なっちゃんせんせーい！…って、まだ来てねーわ。勝手（かって）に借（か）りるか」

「この村って、保健室まで鍵（かぎ）を閉（し）めないんだね……」

「これ乗ってみろ」

　……身長計（しんちょうけい）。

「俺…これって世界で３番目くらいに嫌（きら）いなんだけど？」

「１番目と２番目って何？」

「さあ…。とりあえず身長計よりも嫌いなものって、２つくらいはあるかなって」

「何それウケる」

　とにかく乗れ、というので稔流は仕方（しかた）無（な）く乗ってみた。トン、と頭にプレートが当たる。

「135cmジャスト。さっき120とか言ってなかったか？タケノコかよ」

「タケノコって一日に１メートル伸（の）びるんじゃなかった？」

「そっち？」

　稔流も驚（おどろ）いた。低身長だと思っていたし病院（びょういん）で経過観察（けいかかんさつ）をしていたので、成長曲線（せいちょうきょくせん）のグラフが頭に入っている。

　稔流は９月生まれだから、今ほぼ11歳と考えれば平均（へいきん）身長より５cm低い程度（ていど）で『やや小さめ』レベルだ。少なくとも、前へならえで先頭（せんとう）になったことしかない、というような高さではない。

「どうしてだろう…。引（ひ）っ越（こ）してきてから大抵（たいてい）半袖（はんそで）短パンだから気が付かなかった。靴（くつ）は何かきついなって思ってたけど」

「何かよく分かんないけど、気付（きづ）けよ」

　稔流も何だかよく分からなかったが、両親共に平均（へいきん）より身長が高いので、いつか挽回（ばんかい）出来るかもしれないとは思っていたけれども、そういう伸（の）び方とは何か違（ちが）う気がする。

　初めて大彦と並（なら）んで歩いた時に、頭ひとつ分高いと何気（なにげ）なく思った感覚は、稔流が既（すで）に身長135cmだったのなら辻褄（つじつま）が合う。

　その『頭ひとつ分』を大体25cmだと考えれば大彦は160cmほどで、どおりで一目で長身だと気付くわけだ。

　いつ、自分は背が伸（の）びたのだろうと、稔流は手がかりになる記憶（きおく）を辿（たど）った。例（たと）えば――――

　…昨日、スクールバスの中で稔流の片膝（かたひざ）に乗っかってそっぽを向いていたさくらの背中（せなか）が、小さく見えた。

　帰り道、並（なら）んで歩きながら見つめ合った目線。稔流が自認していた身長なら、数え九つのさくらと同じくらいのはずなのに、稔流は軽くさくらを見下（みお）ろしていた――――

（ひょっとして、さくらが関係してる…？）

　さくらは二度、稔流の目の前で一気に２年分ほど成長したことがある。　そのタイミングは、二度とも稔流がプロポーズした時だ。

　さくらなら何か知っているかもしれないと思ったが、あの決死（けっし）のプロポーズが関係（かんけい）していると思うと何となく聞きづらいまま、後日（ごじつ）祖父に頼（たの）んで山を下った町で新しい服（ふく）と靴（くつ）、そして水着を買って貰（もら）った。

　９月半（なか）ばまでプールの授業（じゅぎょう）があるからだ。

「あ～、今日で最後とか有（あ）り得（え）ねー」

「行進（こうしん）の練習（れんしゅう）って意味わかんねーし。オリンピックみたいに適当（てきとう）に歩いて入場でいいじゃん」

　最後のプールの授業で、男子が怠（だる）そうに愚痴（ぐち）を言っている。

　10月には体育会があるので、その為（ため）に陸上（りくじょう）や団体競技（だんたいきょうぎ）、そして多分クラスでは誰（だれ）も好きではない行進（こうしん）の練習（れんしゅう）に入るのだ。

「うん…俺も水泳の方がいいなあ。気温が下がってきたからちょっと寒（さむ）いけど」

「稔流って水泳（すいえい）上手いもんな。運動会もリレーの選手（せんしゅ）やるタイプ？」

　稔流は苦笑した。

「ううん、水泳は喘息（ぜんそく）の発作（ほっさ）が起こりにくいから、体力作りの為（ため）に４年生までやってただけ。徒競走（ときょうそう）はいつもビリだよ。体調（たいちょう）が悪い時にはそもそも走らなかったし」

「あー…ごめん」

「いいってば。俺はタイムが遅いのは別に構わないんだ。でも、運動会の徒競走って、断（だん）トツのビリで走ってくると、周（まわ）りが謎（なぞ）の拍手（はくしゅ）で応援（おうえん）してくるんだよね。あの公開処刑（こうかいしょけい）はやめて欲しい」

「運動会あるあるだな。負（ま）けてるとめっちゃ応援（おうえん）してくる。見に来る大人って自分が子供だった頃（ころ）のこと忘（わす）れてんのか？」

「忘れてんだろ」

　喋（しゃべ）っていたのは、休憩（きゅうけい）でプールサイドに上がっているのが暇（ひま）だからだ。

　だから、プールの中には誰もいないはずなのに、何人かバシャバシャ遊（あそ）んでいる子供がいる。どうして、ゴリ先生は注意（ちゅうい）をしないのだろうか？

「…あれ……？」

　誰も水泳帽（すいえいぼう）を被（かぶ）っていない。そして、黒髪の子供はひとりだけで、緑や青の髪色の子供ばかりだ。

　細長い何かがするすると泳（およ）いでいるのだが、耳が尖（とが）っているし、あれは管狐（くだぎつね）じゃないだろうか？

「ここは河童（かっぱ）の遊（あそ）び場（ば）だよ。座敷童も来る」

　驚（おどろ）いて声の方を見ると、そこにはさくらが立っていた。

　いつもの白地に桜柄（さくらがら）の着物ではなく、ひらりとしたミニスカートの白いワンピースの水着を着ていて、何故（なぜ）かサンリオキャラの浮（う）き輪（わ）を持っている。

「似合（にあ）うか？」

「…………」

　こくん、と稔流は頷（うなず）いた。声を出すと独（ひと）りで喋（しゃべ）っている不審者（ふしんしゃ）になってしまう。

「そうか」

さくらは満足顔（まんぞくがお）で言った。

「私は猫派だ」

「…………」

　稔流は、＠ティーちゃんは実は猫（ねこ）じゃないんだよ、…っていうか、＠ティーちゃんは猫を飼（か）っている側（がわ）なんだよ……とは言えなかった。