童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第9話 すねる座敷童（二）

「稔流（みのる）君」

　二人掛（が）けの椅子（いす）に座った狭依（さより）が、罪（つみ）の無（な）い笑顔でぽんぽんと椅子を叩（たた）いた。

「スクールバスって、誰（だれ）がどこに座（すわ）るか何となく決まってるの。私の隣（となり）は空（あ）いてるから座っていいよ」

「…………」

　善意（ぜんい）の塊（かたまり）だ。断（ことわ）りづらい。断ったりしたら、このバスに乗っている全員から白い目で見られるんじゃないか。

　仕方（しかた）無（な）く、稔流は狭依の隣（となり）に座った。

　さくらはさくらで、稔流の片膝（かたひざ）に乗（の）っかって通路（つうろ）側（がわ）を向いて座（すわ）っている。

　　稔流に見えるのは小さな背中（せなか）椿の花が揺れる白い髪が頬にかかる様子だけで、顔は見えないが不機嫌（ふきげん）な顔をしているに違いない。

　もし、さくらが普通の女子の格好（かっこう）をして可視化（かしか）すれば、美少女ふたりにヤンキーみたいな髪色（かみいろ）の男子が挟（はさ）まれている、という小学生の謎（なぞ）の修羅場（しゅらば）に見えるかもしれない。

　稔流は、バス停に到着（とうちゃく）するまで無言を貫（つらぬ）きたかったが、大彦が言っていた通りに世話好（せわず）きな狭依は、積極的（せっきょくてき）に話題（わだい）を振（ふ）ってくる。

　内容はクラスメイトの話や学校行事の話だったので、親切に教えてくれているのだろう。

　でも、担任の名字が郷里（ごうさと）なのだが字面（じづら）と見かけでゴリと呼（よ）ばれているとか、勝手に大彦が笑いながら言ってくれそうだし、特に狭依でなければいけない話題でもない。

　稔流は、何も返事をしないのはまずいと思って、適当（てきとう）に相槌（あいづち）を打って聞いているだけだ。

　それだけだ。ただそれだけだ。

　それ以外の何ものでもないので、さくらはこれ以上怒らないでほしい。

　稔流がバスさっさ進め制限速度（せいげんそくど）は10キロオーバーくらいなら警察は見逃（みのが）してくれるんだからと祈（いの）っていると、やっとバス停に着いた。

（さくら！）

　稔流は、心の声で叫（さけ）ぶと、さくらの手を引いて出口までダッシュしたが、背後（はいご）から幼稚園の先生みたいな狭依の声がした。

「稔君、バスの中で走っちゃ危ないよ？」

「……はい」

　取（と）り敢（あ）えず、バスから降（お）りることが出来た、が。

　今までの人生で、これほど気まずくこれほど緊迫感（きんぱくかん）溢（あふ）れる場面があっただろうか？いやない反語（はんご）。（中学か高校の古文の参考書をパラ見した時にあった気がする）

　バス停はちょうど波多々（はたた）家の前で、元々狭依やその兄姉の為（ため）にあったのだろう。稔流は少し引き返さなければいけない。

「…わ！？」

　稔流の手を引っ張って、さくらが走り出した。知ってはいるが素晴（すば）らしい俊足（しゅんそく）だ。

「また明日ね～！」という狭依の声があっという間に遠ざかる。

「さくら！速い！転（ころ）ぶ！転（ころ）ぶってば！！」

　本当に転ぶ、と思ったが、限界（げんかい）は別の所に来た。ヒュウ、と喉（のど）の奥（おく）が鳴（な）る。

　喘息（ぜんそく）の発作（ほっさ）の前兆（ぜんちょう）だ。

「…っ、稔流！」

「さくら…」

やっと、声で呼べる。

「やっと、俺を…見てくれた…」

　稔流は、掠（かす）れた声で言うと、膝（ひざ）を折（お）って屈（かが）み込（こ）んだ。

　吸入薬（きゅうにゅうやく）はランドセルの中に入っている。

　体育の時間ならポケットの中に入れておくのに、咳（せ）き込（こ）んで息が苦しくて、体がうまく動かない。

　やっとランドセルのベルトから腕（うで）を抜（ぬ）いたけれども、ランドセルはごろんと転がって遠ざかり、錠前（じょうまえ）に手が届（とど）かない。

「稔流、これを飲（の）め！」

　さくらが袂（たもと）から取り出したのは、淡（あわ）い光を帯（お）びた丸い飴玉（あめだま）のようなものだった。

　稔流が震（ふる）える手で受け取る前に、さくらの指が稔流の唇（くちびる）に触（ふ）れて、ころんと口の中に入れた。

それは、すぐにとろりと口の中で溶（と）けると、あたたかな甘みが口の中に広がった。

（これを飲め。楽（らく）になる。頑張（がんば）れ）

　脳裏（のうり）に、懐（なつ）かしい声を聞いた。幼（おさな）かった頃（ころ）、安心させようとしてくれた、優（やさ）しく励（はげ）ましてくれた声。

……そうだ、神隠しに遭（あ）った時の……

「稔流！飲み込め！頑張れ！」

　でも、今聞こえる声は必死（ひっし）で、泣きそうな声だった。

　こくん、と稔流はどうにか飲み込んだ。口の中から喉（のど）を通り潤（うるお）して、そのまま体全部があたたかくなる。

　まだ残暑（ざんしょ）の季節なのに、ただ稔流の体を労（いたわ）るようにあたたかくて、暑（あつ）いとは感じなかった。

　こほ、こほ、と咳（せき）が静（しず）かになってゆき、すぅっと体が楽（らく）になった。もう呼吸（こきゅう）をしてもヒュウヒュウという音はしない。

「稔流…ごめん。私の所為（せい）だ…」

　稔流は、ふと気が付いた。呼吸が整（ととの）うまで、ずっとさくらに抱（だ）き締（し）められていたということに。

「……っ！！」

　稔流は、ぐいっとさくらの肩（かた）を押して体を放した。

　今のは、近すぎた。というか距離（きょり）がゼロだった。

「怒ってるのか？」

さくらが、本当に泣きそうな顔をしていた。

「ちっ、違（ちが）うよ！全然！！」

　稔流は、多分茹（ゆ）で蛸（だこ）かトマトかスイカになっているのに、さくらは気付いていないらしい。

「そうじゃなくて…」

嘘（うそ）は、苦手だ。

「照（て）れた…だけだよ」

　稔流は、格好悪（かっこわる）いと思いながら白状（はくじょう）した。

　それでも、さくらを泣かせるよりもずっといい。さくらが笑顔になってくれるのなら、からかわれて笑われてもいい。

　さくらは、不思議そうな顔をした。

「今までも、私は稔流に結構（けっこう）くっついていたぞ？」

「今までも、俺は結構照（て）れてたんだけど……」

　ああ、格好悪い。でも、照れてしまっても、さくらが自分を見てくれるだけで、嬉しかった。

「そうなのか？」

「そうだよ……トマトとスイカの次は何言われるんだろうって思ってたよ」

「そう言えばそうだな」

　さくらは納得（なっとく）したようだった。

「リンゴの旬（しゅん）にはちょっとかかるな」

「その辺（あた）り来そうだと思ってたんだよ！」

「……あははっ」

　さくらは、笑った。

「秋が楽しみだ」

「……そうだね」

さくらが、笑ってくれるなら、それでいい。

稔流は立ち上がって、自分の膝（ひざ）とランドセルに付いた砂（すな）や土をパンパンと払（はら）うと、さくらに笑いかけた。

「帰ろう」

「うん」

　どちらともなく、手を繋（つな）いだ。

　一緒に帰ろう。一つ屋根の下へ。