童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第8話 すねる座敷童（一）

　興味（きょうみ）はきつね色の転校生だから仕方（しかた）が無（な）いとして、一体何がそんなに羨（うらや）ましいのだろうか？

　ふと、稔流（みのる）は『波多々（はたた）狭依（さより）』の名前を聞いたのは、王の末裔（まつえい）・大彦（おおひこ）からの忠告（ちゅうこく）だったと思い出して、脳内（のうない）リプレイした。

　大彦曰（いわ）く、

「学級委員ってさ、男女ひとりずつ居るんだよ。女子は波多々（はたた）狭依（さより）。狭依（さより）はすげー世話好（せわず）きだから稔流は気を付けろよな。彼女持ちだろ」

「彼女持ち…」

……なのだろうか？

　「俺のさくら」とか「私の稔流」とか言っている割（わり）に、さくらが稔流の『彼女』とか自分がさくらの『彼氏』とか、何かピンと来ない。

　もう、一生を誓ったからなのか。なのに、彼氏彼女ならば当然（とうぜん）に交換（こうかん）する「好き」というシンプルなひと言だけは、まだどちらも口にしないままで……

　稔流は、そこまで考えて我（われ）に返（かえ）った。これ以上突（つ）き詰（つ）めると、頬（ほお）が熱（ねつ）を持ってしまいそうだ。

「世話好（せわず）きなら、学級委員には向いてるんじゃない？」

「その反応（はんのう）だと、マジで本人何も知らないのか」

　大彦が呆（あき）れた口調で言った。

「稔流と狭依（さより）の間に、縁談（えんだん）が持（も）ち上がってるんだけど？」

「…………」

　稔流は、飲み込んだ唾（つば）が気管（きかん）に入ってゲホゴホとむせた。

「喘息（ぜんそく）？」

「…違（ちが）う……」

　取（と）り敢（あ）えず、呼吸（こきゅう）を整（ととの）えてから、驚（おどろ）きのまま大声にならないように、淡々（たんたん）と返した。

「何それ。俺その人の顔も知らないんだけど？」

　稔流は全員に自己紹介したが、初日だから全然クラスメイトを把握（はあく）していない。特に女子とはひと言も会話をしていない。

「それが、会ったことあるんだよなあ。稔流は覚えてなさそうだけど。稔流がたまに村に来るとさ、稔流と俺と狭依（さより）、…アレ？ほかにもいたな。全部で５人だったっけ？６人だったっけ？…まあいいや」

　きっと、幻（まぼろし）の４人目はさくらだ。５、６人目は誰なのかわからないが。

「狭依（さより）も波多々（はたた）の本家だからさ、本家同士…寺の比良（ひら）も合わせて四つだけど、時々寄合（よりあい）やるんだわ。そこで決まったことは、ほぼ村議会（そんぎかい）の全員一致（ぜんいんいっち）で決まることになってんの」

「……選挙制度（せんきょせいど）とは」

「村議会（そんぎかい）議員（ぎいん）は、ゴミ出し場の掃除当番（そうじとうばん）とあんま変わんねえから。任期（にんき）が４年なだけで」

　……深く考えるのは止（や）めよう、と稔流は思った。

　村人は《外（そと）》を異界（いかい）だと思っているようだが、逆（ぎゃく）だ。この村が異界（いかい）なのだ。

　異界には異界のルールがあり、ルールを守れなければ村八分が待（ま）っている。

「で、稔流は覚えてなくても、大人が寄合（よりあい）やってる間、子供は暇（ひま）だから遊んでるんだよ。ずっと村にいた俺と狭依（さより）は、なんか一緒に遊んだなーとか今年は来ないのかなーとか思ったのを、ぼんやり覚えてる訳（わけ）」

「それは解（わか）ったけど、何で縁談（えんだん）にかっ飛（と）ぶの？」

「いい家はいい家から嫁を貰（もら）いたいし、嫁に出す側もいい家の男にやりたいんだよ。まあ、これやり過ぎると血が近くなりすぎるから例外（れいがい）もあるけど、基本（きほん）そんな感じ」

「だったら、ずっと村にいてずっと一緒だった大彦君が波多々（はたた）さんと結婚すればいいんじゃないの？」

「この村って名字（みょうじ）が被（かぶ）りまくってるから、下の名前で呼（よ）ぶ癖（くせ）付けといた方がいいぞ。…で、俺的には無理」

　大彦は、面倒（めんどう）くさそうに続けた。

「狭依（さより）の母ちゃんって俺の母ちゃんの姉ちゃんでさ、狭依は俺の従姉（いとこ）なんだよ。上の代でも結構繋がってるし、日本の民法（みんぽう）的にはアリでも、俺と狭依（さより）的にはナシなんだよ。誕生日（たんじょうび）も近くってさ、赤ん坊の頃（ころ）なんて同じ座敷（ざしき）でハイハイしてたんだぜ。覚えてなくてもウンザリするくらい写真いっぱい残ってるし、身内感ありすぎなんだよな。狭依（さより）は俺らと同い年の癖（くせ）にもう村一番の器量好（きりょうよ）しって言われてるけど、見慣（みな）れすぎててよく分かんねーよ。狭依（さより）もちょっと前まではちっちゃい母ちゃんみたいに俺に構（かま）いたがってたしさあ。ねーわ」

――――リプレイ終了。

　稔流は、大彦から得（え）た情報（じょうほう）を整理（せいり）してみた。

　大人達は大彦と狭依は釣（つ）り合いの取れた組み合わせだと思っているが、本人達にその気はない。

　そこに宇賀田（うがた）の本家に同（おな）い年の稔流が引っ越（こ）してきて、稔流の知らない所で狭依との縁談（えんだん）が持ち上がっていた。…ということだ。

　でも、唯一（ゆいいつ）の跡取（あとと）りだったはずの父を都会に送り出した祖父母の性格を考えると、祖父母が稔流の意志に関係なく話を進めているとは考えづらい。多分、波多々（はたた）家の方が言い出したのだろう。

　因（ちな）みに、大彦言うところのいい家は、本家に加えて分家のナンバーでは三番まで。

　ナンバリングのルールは天道村独自（どくじ）の掟（おきて）によるが、例（たと）えて言うなら皇室（こうしつ）の宮家（みやけ）に近い仕組（しく）みだ。

　そして、天皇の直系（ちょっけい）男子と宮家の男子では格が違（ちが）うように、『本家』は別格だ。

　だから、別格の本家の娘で、齢（よわい）十一にして村一番の器量好（きりょうよ）しである狭依は、まさに高嶺（たかね）の花。条件に合う家が是非（ぜひ）とも欲しいお嫁さんなのだ。

　そして、大彦が言っていた『例外』で近親婚（きんしんこん）を避（さ）けた結婚もアリとなれば、『いい家』ではない家や男にとっては最高の逆玉（ぎゃくたま）だ。

　稔流は、はぁと溜（た）め息（いき）を吐（つ）いた。ひょっとして、稔流に突（つ）っかかってきた『二の分家』の拓（たく）は、実は狭依のことが好きで、新しい縁談（えんだん）の相手の稔流を蹴落（けお）としたかったのだろうか？

「ちょっとは自分の立場（たちば）を理解（りかい）したか？」

　じろり、とさくらが稔流を睨（にら）む。

　稔流だってその気はないのに、決死（けっし）の思いで結婚を申し込んだ女の子が機嫌（きげん）を損（そこ）ねているという理不尽（りふじん）。

（理解したけど…めんどくさい）

　さっきの狭依の雰囲気（ふんいき）では、狭依は拓が特別に好きで庇（かば）おうとしたのではなく、お姉さんっぽい学級委員らしい視点（してん）で、事を荒立（あらだ）てないように稔流に頼（たの）もうとした感じだった。

（さっさと拓が狭依さんにプロポーズすればいいのに）

「無理だな。拓は稔流が神隠しに遭（あ）ったのと同じ年に、狭依のスカートをめくってグーでぶっ飛ばされた残念（ざんねん）な奴（やつ）だ。あの頃（ころ）から大して変わらん」

　稔流は遠い目になった。スカートめくりって何？二十世紀の漫画か。

「……私は、狭依は嫌いだ」

（どうして？）

　さくらは切（き）れ味（あじ）の良い話し方をするけれども、『嫌い』という語気（ごき）の鋭（するど）い言い方をするのは珍（めずら）しい。

　思い出す。さくらは、雪や冬は「あまり好きではない」と言うに留（とど）めたのに。

（椿（つばき）の花は、嫌いだ）

　強い拒絶（きょぜつ）だった。どうして嫌いなのか、聞くことすら出来なかったくらいに。

「…とにかく、嫌いだ」

　さくらはそう言うと、ムスッとして黙（だま）りこんでしまった。

　そこにバスがやって来て、並（なら）んでいた順番（じゅんばん）に乗り込んでゆく。さくらも付いてきたので、座敷童でもバスに乗るのか…と思いつつ、とにかく狭依から離（はな）れて座らなければと思った。