童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第6話 学校の妖怪

　稔流は、大彦にお礼を言った。

「さっきはありがとう」

「ん？何が？」

「本当は、俺が好きな女子のタイプなんて、どうでもいいでしょ？俺がクラスの空気を凍（こお）らせちゃったから、ふざけた質問で解凍（かいとう）してくれたんだよね」

「あー、バレてた？…っていうか、わかってたんなら『優しい人』とか適当（てきとう）に言っとけばいいのに。『綺麗な人』とかガチすぎてウケる」

　そう言われてみればそうだ。多分、前の学校にいた頃（ころ）の稔流（みのる）なら、無難（ぶなん）なことを言って受け流していたはずなのに。どうして、今の自分は思い付きもしなかったのだろう？

　さくらは、自分のことを優しくない、美しい誤解をするなと言うけれども、その一方で稔流（みのる）に対しては優しくあろうとしているのは本当の事だ。

　――――でも、さくらは、優しくても、恐（おそ）ろしくても、残酷（ざんこく）でも、綺麗（きれい）だった。

　夜空を幾筋（いくすじ）にも裂（さ）く雷（いかづち）のように。何もかも燃（も）やし尽（つ）くす炎（ほのお）のように。

　あまりにも鮮烈（せんれつ）な唯一（ゆいいつ）無二（むに）に、心奪（こころうば）われた。

「優しい人って、大抵（たいてい）は誰（だれ）にでも優しいよね。でも、俺は俺にしか優しくしない人でいいんだよ」

「うっわー惚気（のろけ）かよ。すっげー可愛（かわい）いんだろーなあ。遠距離恋愛頑張（がんば）れよ」

　東京に彼女がいると勘違（かんちが）いされたらしい。

　が、稔流は別の所で違和感（いわかん）を覚えた。

　……どうして、俺はさくらのこと、『可愛（かわい）い』じゃなくて『綺麗（きれい）』ばっかり脳内（のうない）連呼（れんこ）してるんだろうか。

　結構（けっこう）口にも出てしまっているけれども、多分その十倍は綺麗だと思っている。

「……で、稔流って、見かけ裏切（うらぎ）ってるよな。何でおとなしい振（ふ）りしてんの？さっきはいいとこの坊（ぼっ）ちゃんみたいに『僕』だったけど、実は俺キャラじゃん」

「さあ…。どうしてかな」

「俺が聞いてるんだっての」

「舐（な）め腐って、油断（ゆだん）してくれる人がいるのは便利かな」

「怖（こえ）えよ」

　始業式で、校長先生の長い話を無になって過ごした後は、早速（さっそく）授業開始だ。それで教室に戻（もど）ったのだが、稔流は自分の席に行こうとして、ぎょっとした。

　稔流の席は大彦の隣（となり）だが、さらにその隣も空席（くうせき）だった。…はずだった。

「学校は楽しいか？」

　白地に桜柄（さくらがら）の着物に紅（あか）い帯（おび）を蝶々（ちょうちょう）に結（むす）んでいる、白い髪の女の子が頬杖（ほおづえ）を突（つ）いて稔流を見ていた。

「さ…！」

　思わず叫（さけ）びそうになったが、さくらは白い指を唇（くちびる）に当てて「しーっ」と言った。

「私は稔流の名前を盛大（せいだい）に叫（さけ）んでも一向（いっこう）に構（かま）わないが、稔流が私の名前を叫（さけ）ぶとこの場の全員に聞かれるぞ？」

「…………」

　それはまずい。

　稔流は内心冷（ひ）や汗（あせ）を掻（か）きながら、自分の席に座った。そして、

（まだよく分からないけど、これから楽しくなるかもしれない）

　さくらが、驚（おどろ）いた顔をした。

「どうして、心の声が使える？」

（…これだよ）

稔流は、お守りサイズの小さな巾着袋（きんちゃくぶくろ）をポケットから取り出した。

（さくらがくれた花びらが入ってるんだ）

　曾祖母の家で、声を出さなくても会話が出来るように、さくらは花びらがくしゃくしゃになる度（たび）に、髪に飾（かざ）られた椿（つばき）から花びらを千切（ちぎ）って稔流にくれた。

　くしゃくしゃになっても、稔流はその花びらを捨（す）てたことは一度も無い。

　さくらが嫌がるかもしれないと思ったけれども、こっそり隠（かく）して花びらが乾燥（かんそう）するのを待（ま）ち、障子紙（しょうじがみ）で包（つつ）んだものを曾祖母に作ってもらった巾着袋（きんちゃくぶくろ）に入れて持っていたのだ。

「……捨（す）ててよかったのに。どうせ私の頭の椿（つばき）は消えない」

（捨てないよ。さくらから貰（もら）ったものは何でも）

「学（まな）び舎（や）で殺し文句（もんく）を言うな」

（さくらにしか聞こえないよ）

「…………」

　さくらの横顔は、怒っているようにも見えるけれども、どことなくまんざらでもない雰囲気（ふんいき）だ。

（朝になったらいなくなってて、心配したよ）

　寂（さび）しかったよ、なんて言えない。格好悪いから。

「私が気が向いた時に気が向いた所へ行くことなんて、珍（めずら）しくないだろう」

（…そうだね）

本当は、心配したことはない。

さくらは、強いから。子供の姿をしていても、小さな神様だから。

やっぱり、嘘は苦手だと稔流は思った。だから「寂（さび）しかった」の代わりに言った。

（会いに来てくれて嬉しいよ、さくら）

「…よかったな」

　頬杖（ほおづえ）を突（つ）いたまま横顔しか見せてくれなくても、さくらと一緒にいるのは嬉しくて、安心する。

（さくらって、今までも学校に来たことあるの？）

「あるよ。時々遊びに混（ま）じる。此処（ここ）は子供がたくさんいるから」

（あ…そっか）

　子供達が集まって遊んでいると、子供の数が増（ふ）えていることがある。だからと言って、知らない子などいるはずもないので、あまり気にせず遊びは続く。

　遊び終わって、いつの間にか人数が減（へ）っていると、流石（さすが）に「誰（だれ）？」と不思議に思う。

　でも、いなくなった子が誰なのか、誰も覚えていない。そんな不思議な誰か…が座敷童だ。

「夜中から、久しぶりに旧校舎（きゅうこうしゃ）に行っていた。木造（もくぞう）の校舎は居心地（いごこち）が良い。ウッカリ朝まで寝（ね）てしまった」

（どうして夜中？）

「昔は、夏休みになると時々勝手に入り込んで胆試（きもだめ）しをしたり、百物語（ひゃくものがたり）の真似事（まねごと）をする子供がいたからな。脅（おどろ）かすのは楽しいぞ」

　さくらの機嫌（きげん）が良くなった。これは本当に面白がっていたのだろう。

（幽霊（ゆうれい）がいるかどうかは知らないけど、学校の妖怪は本当にいたんだね）

「幽霊は、いるぞ」

（えっ…どこに！？）

「どこにでも。見える人間と見えない人間がいるだけだ」

　稔流はほっとした。今まで自分は幽霊を見たことはない。

「…今、安心したな？稔流は、座敷童も河童も見えるというのに」

　隣にいるさくらが、軽（かる）く振（ふ）り向いた流し目で稔流を見て、謎（なぞ）めいた微笑を浮（う）かべた。稔流は、思わずゾクリとした。決して見てはいけない恐ろしい何かを見てしまった…そんな気がして。――――でも、

（一応数え九つの見かけのはずなのに、色っぽい流し目の座敷童ってアリなんだろうか…）

「…………………………」

　あ、（心の）声に出してしまった。

「…おい、稔流」

（はい…何でしょうか…）

　何故（なぜ）か敬語。

　さくらは、がたんと椅子から立ち上がった。

「お前…！幼女（ようじょ）趣味（しゅみ）だったのか！？小児性愛（しょうにせいあい）なのか！？」

（何でそんな生々（なまなま）しい言葉知ってるの！？）

「問題はそこか？色気（いろけ）を出せる座敷童など童（わらし）ではないわ！」

「え？今、その椅子（いす）勝手に倒（たお）れたよな」

大彦の声に、掴（つか）み掛（か）かる勢（いきお）いだったさくらも、掴（つか）み掛（か）かられる直前だった稔流も、ピタリと動きを止めた。

　クラス中がざわざわし始めた。

　まずい。とてもまずい。

　誰かが言った。

「座敷童か？」

　稔流は固（かた）まったが、周囲はどういう訳（わけ）か納得顔（なっとくがお）だ。

「かもなー」

「驚（おどろ）かせようとして遊んだんじゃね？」

「あ、稔流は驚くよな」

　大彦が説明してくれた。

「クラスの人数よりも何個か多く机（つくえ）と椅子（いす）置いとくのって、旧校舎時代から続いてるうちの学校の伝統（でんとう）なんだよ」

「どうして？」

「座敷童の席なんだよ。時々授業に混（ま）ざりにくるからって昔から言われててさ」

「……そうなんだ」

稔流はクスッと笑った。

「この村なら、そういうこともあるかもしれないね」

　皆（みな）の目に見えなくても、座敷童はここにいる。人間の子供と遊ぶのが大好きな座敷童が。

　その時、教室の入口がガラッと開いた。

「テストするぞー！」

　担任の声に、えーっとイヤそうな子供達の声が響（ひび）いた。