童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第5話 狐の子（二）

「《僕》と同い年なのに、随分（ずいぶん）詳（くわ）しいんだね。…その話、誰（だれ）に聞いたの？」

　拓（たく）という少年が怯（ひる）んだ。クラス内から興味（きょうみ）の気配（けはい）が消えて、ぴりりとした緊張（きんちょう）と脅（おび）えに変わった。

「別に…。俺は何となく覚（おぼ）えてただけで…」

「誰に聞いたの？当事者（とうじしゃ）の《僕》でも、大人は誰も、何も、教えてくれなかったのに」

　嘘（うそ）は苦手だ。でも、不登校のカードをチラつかせて孫を心配する祖父から情報を引き出した以上、無駄（むだ）にはしない。

　祖父が口にしたとは知られないように、祖父の名誉（めいよ）を守る。祖母も、曾祖母も、両親も、全部守ってみせる。

「《僕》が教えて貰（もら）えなかったのは……それは『何も無かった』『誰にも言わない』って《大人だけの秘密》になったからじゃないかな？…なのに、拓（たく）君はどうして知ってるの？」

　おとなしそうな転校生が、東京から来た余所者（よそもの）が、宇賀田（うがた）本家の《狐の子》が、無邪気（むじゃき）に笑う。

　笑いながら――――笑っていない。

「教えてよ。誰が拓（たく）君に話したのか、おじいちゃんに…『宇賀田に教えてあげなきゃ。誰が《約束》を破ったの？妖怪の河童（かっぱ）だって《約束》だけは必ず守るのに…いけないよね？」

「…………」

　簡単に余所者（よそもの）なんて追（お）い落（お）とせると思っていた子供は、もう稔流の目を見ていなかった。

「うーん…、拓君が思い出せないなら、仕方（しかた）が無（な）いね」

　俯（うつむ）いていた子供から、ホッとした気配（けはい）を感じた。でも、稔流はさらりと新しい質問を切り出した。

「ああ、そうだ。拓君は宇賀田（うがた）の何番目の《分家（ぶんけ）》なの？」

「……。二番目……」

「ふうん、そう。《僕》の質問（しつもん）もこれで終わりにするね」

　やっと安心して、宇賀田（うがた）拓（たく）は思わず顔を上げた。

　目の前で、きつね色の髪と瞳の少年が微笑していた。そのきつね色は金色に似て、この世のものとは思えない何か、に見えた。

　金色の瞳が、全てを見透（みす）かすように、拓の目を射抜（いぬ）いていた。

　全ての嘘（うそ）も奢（おご）りも許（ゆる）さない。宇賀田（うがた）稔流（みのる）は何も言わないのに、そう言っていた。

　――――人間じゃない。

　怖（こわ）いのに、その金の瞳から目を放すことが出来なかった。

　身動（みうご）き一つ、叶（かな）わない。呪縛（じゅばく）のように。

　――――神様が、いる。

　神様が、怒っている――――

　金色の目がスッと細められて、狐の子が囁（ささや）いた。

「……次は無いよ」

　客人（まろうど）と村人ではなく、宇賀田本家の狐の子とたかが分家との対決にすり替えられた勝負は、宇賀田稔流が圧倒的な力を見せつけて終わった。

　この噂（うわさ）は、数日で学校全体で共有されるはずだ。今後、宇賀田稔流を絶対に敵に回してはいけないと。

「先生」

　稔流は何事も無かったかのように担任（たんにん）を振（ふ）り返った。

「《僕》の席はどこですか？」

　31人クラスなのに、どういう訳か空席がランダムに五つある。

「あ、俺の隣（となり）来いよ。一応学級委員だからさ」

　座っていても長身だとわかる少年が、手を挙（あ）げてニカッと笑った。

「俺も質問。稔流の好きな女のタイプは？」

「……え？」

　これは、予想していなかった。でも当然に、稔流の頭をよぎったのは、さくらだ。

　さらさらした雪の糸の髪。同じ色の長い睫毛（まつげ）。黒い宝石のようなつぶらな瞳と涼（すず）しげな目尻（めじり）。

　色白の頬（ほお）は、冷たい雪ではなくほんのりあたたかく柔（やわ）らかで、唇（くちびる）は血の気（け）を透（す）かして赤味を差して……

　全ての面影（おもかげ）を網羅（もうら）するまで３秒。稔流は言った。

「綺麗な人」

「…………」

　学級委員の少年は、笑い出した。

「ズバリ言うなー。ルックス重視？」

「さあ…。女子も背の高いイケメンとか思ってるから、別に良くない？」

「それな。ってか背の高いイケメンって俺じゃん」

「そうだね」

　稔流は、ノリの良さそうな少年の隣（となり）の席に座った。

「俺は、鳥海（とみ）雄太（ゆうた）。大彦（おおひこ）って呼（よ）ばれることもあるけど、どっちでもいいよ。…って訳（わけ）で、稔流の友達第一号は俺な。これからヨロシク」

　さりげなく、稔流が最初に関わった宇賀田（うがた）拓（たく）を外（はず）している。…のは、拓を見放（みはな）したのではなく、学級委員らしく庇（かば）ったのだろう。

「うん、よろしくね」

　稔流は、長身の少年の一回り大きい手と握手（あくしゅ）をした。

　波乱（はらん）の自己紹介（じこしょうかい）の後、担任が今日の予定を話し、始業式（しぎょうしき）の為（ため）に体育館への移動となった。

　隣を歩く鳥海（とみ）雄太（ゆうた）を稔流は見上げた。やはり、頭ひとつ分背（せ）が高い。

「さっき言ってた大彦（おおひこ）って？」

「あー、長男とか、跡取（あとと）りとか…王子とか、そんな感じ」

　つまり、大彦を名乗（なの）れるのなら、鳥海雄太は《本家》なのだろう。

「王子って何？」

「アハハ、うちの家ってさ、天皇の前に大和（やまと）の王様だった人の末裔（まつえい）っていう、盛（も）りまくった設定（せってい）なんだよな」

「案外盛（も）ってないかもよ？登美長髄彦（とみのながすねひこ）の子孫って、あちこちにいるみたいだから、一族が分散（ぶんさん）したのかもしれないね」

「あ？長髄彦（ながすねひこ）知ってんの？」

　雄太の目がキラキラになった。盛りまくったという割（わり）には嬉（うれ）しそうだ。ご先祖様が大好きらしい。

「王の末裔（まつえい）の鳥海（とみ）って聞いたから、面白そうだなって調べてみたんだ。神武天皇に従（したが）わなかったからって、第二次世界大戦まで逆賊（ぎゃくぞく）って言われてたけど、今でも奈良の本拠地（ほんきょち）に住んでいる人は誇（ほこ）りに思っているんだよね。本当は長髄彦（ながすねひこ）が大和（やまと）の大王（おおきみ）で、自分の国を守ろうとした英雄（えいゆう）だったんじゃないかな」

「そーそー、大王って書いて『おおきみ』で英雄な！わかってんじゃん！」

　喜ぶ鳥海（とみ）雄太（ゆうた）は、嬉しそうに稔流の背中をバンバンした。今日は、何だかよく背中を叩（たた）かれる日だ。

　こんなに喜ぶなら、本名よりも大彦（おおひこ）と呼（よ）ばれる方が好きなのかもしれない。

（学校でも、友達が出来るといいねえ）

　ふと、曾祖母（そうそぼ）の言葉を思い出した。大彦なら、いい友達になれる予感がした。

（お嫁さんはひとりしか選べないから、女の子と仲良くなる時には気を付けた方がいいねえ）

　これも大丈夫だ。

　小学生でモテるのは、足が速くてスポーツが得意（とくい）なタイプだ。稔流は徒競走（ときょうそう）でビリになったことしかないので安心だ。

　大丈夫です、ひいおばあちゃん。

　どこまで気付いているのかわからないけど、俺の花嫁さんはさくらだけです。