童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第4話 狐の子（一）

　天道小学校の児童の登下校は三種類。徒歩、スクールバス、自家用車等の送迎（そうげい）だ。

　稔流（みのる）はスクールバスを利用することになっていたが、初日なので祖父の軽トラックに乗って登校した。

「天道小学校にようこそ！宇賀田（うがた）稔流（みのる）君だね！」

　担任は、長身と言うよりも大柄（おおがら）という印象で、新興宗教の勧誘みたいに胡散臭（うさんくさ）い感じだなあ…と思った。

　そして、祖父も気付いていないようだったが、この教師も稔流の首に『細長い狐みたいな何か』がくっ付いているのは見えていないようだ。

「はじめまして。よろしくお願いします」

　稔流はおっとりと挨拶（あいさつ）をした。前の学校では素（す）でこんな感じだったのだが、今は何だか処世術（しょせいじゅつ）の演技（えんぎ）みたいな気分だ。

「先生、こちらが先日稔流の父がお話ししました診断書（しんだんしょ）です。稔流は喘息（ぜんそく）の発作（ほっさ）を起こすことがありますので、無理のないようにお願いします」

　祖父は丁寧（ていねい）に頭を下げたが、教師は診断書の封筒（ふうとう）を受け取ると、中身を確認することもなく少し散らかっている雰囲気の机の上に置いた。……後で見るのかな？と稔流はチラリと視線をやった。

「まあまあ、この村は自然に恵（めぐ）まれていて空気も綺麗（きれい）ですからね、すぐに治（なお）りますよ！」

　心配顔の祖父に、教師は豪快（ごうかい）に笑って言った。

　…すぐに？と稔流は引っ掛（か）かった。

　医者である稔流の父ですら、治る「かも」しれないとしか言っていないのに、軽はずみだ。

　楽天的な性格で励（はげ）ましてくれているのだろうか？それともただの脳筋（のうきん）なのだろうか？

「少しは運動した方がいいぞ！これから一緒に頑張（がんば）ろうな、稔流！」

体育会系のノリで背中をバンバンされた。その勢（いきお）いで小柄（こがら）な稔流は前のめりにすっ転んで、丸くなってくれたむすびをうつ伏（ぶ）せ用枕（まくら）にしながら思った。

　脳筋（のうきん）だ…担任ガチャ外した……

「よーし、みんな元気に全員揃（そろ）ったな！今日は転入生（てんにゅうせい）を紹介（しょうかい）するぞ」

　担任が黒板にでかでかと稔流の名前を書いている間に、稔流はざっと教室を確認（かくにん）した。

　秘境（ひきょう）の村なら全校全学年合わせて子供の数が一桁（ひとけた）でもおかしくないのに、この学校は１学年３クラスあるという。

　稔流も驚（おどろ）いたのだが、天道村は秘境（ひきょう）であっても過疎（かそ）は問題になっていないのだ。

　この村は、陸（りく）の孤島（ことう）であるが故（ゆえ）に、自給自足（じきゅうじそく）の歴史が長い。不景気（ふけいき）で世の中が沈（しず）んでも、この村にいれば住むのにも食べるのに困（こま）ることはないので、《外》に出て行っても戻（もど）ってくる者は珍（めずら）しくないそうだ。

　今、稔流の視界（しかい）には女子14人、男子16人が座（すわ）っているのだから、思っていたよりもかなり多い。

　このクラスに稔流が転入（てんにゅう）してきたので、男子は17人になり、クラス全員を合わせると31名。

　うわぁ…と稔流は頭の中で独（ひと）りごちた。

　男子だけでもクラス全員でもどっちも素数（そすう）じゃん。これ「２人組作ってー」とかいう時絶対余（あま）るやつ。

（出来るだけ偉（えら）そうな自己紹介（じこしょうかい）でもしてやれ）

　稔流は、さくらの声を思い出した。だから、偉（えら）そうな感じに自己紹介（じこしょうかい）をした。

「宇賀田（うがた）稔流（みのる）です。村長の鳥海（とみ）さんから頼まれて、父が天道村のお医者さんになったので一緒に帰（かえ）ってきました。髪の毛は地毛（じげ）で、目もカラコンじゃありません。よろしくお願（ねが）いします」

　稔流は、短い自己紹介の中に、代々村の長（おさ）だという『鳥海（とみ）本家の当主（とうしゅ）』に招（まね）かれた父は『この村唯一（ゆいいつ）の医師』で一緒に『帰って来た』、そして『宇賀田（うがた）本家』の髪色（かみいろ）と瞳の色、合わせて四つののキーワードを入れた。

　村の情報網（じょうほうもう）は速（はや）い。

　ルーツは天道村の名家（めいか）の直系（ちょっけい）だが、都会から来た客人（まれびと）でもある、という微妙な立場の転校生が来ることは、この場にいる全員の子供は知っている。

　だが、客人（まれびと）は帰って来たとは決して言わないのだ。

　普通の判断力を持っていれば、この四つのキーワードを持つ稔流にわざわざ意地悪（いじわる）を仕掛（しか）けてくる子供はいないはずだ。…にもかかわらず、

「しつもーん！」

　ひとりの男子が手を挙（あ）げた。

「神隠しって、どんな感じですかー？」

　一瞬（いっしゅん）、クラスが声もなくざわめいたような気配（けはい）がした。

　緊張（きんちょう）と、隠（かく）せない興味（きょうみ）。祖父が言っていた通りだ。

　仕掛（しか）けてくる者がいるとすれば――――稔流が新入（しんい）りのうちに、クラスの下位カーストに突（つ）き落（お）としたい奴（やつ）だ。

「知りません」

　そう言えと、祖父が言った通りに答えた。

　《神隠し》に遭（あ）った子供の殆（ほとん）どは戻（もど）って来ない。何故（なぜ）なら、本当は何らかの事故（じこ）で死んでしまったと考えるのが妥当（だとう）だからだ。

　でも、本当に《神隠し》なのであれば、その子供は神様に気に入られて《神様の子》になったか、妖怪（ようかい）の悪戯（いたずら）で攫（さら）われたまま《こちら側（がわ）》に帰って来（こ）られなくなったか、どちらかだと。

　稔流は、後者（こうしゃ）になりかけた。でも、さくらという小さな神様が助けにきてくれたから、戻（もど）ってくることが出来（でき）た。

　稔流のように帰って来ることが出来（でき）た子供は、長い歴史を持つ村の伝承（でんしょう）でも手の指（ゆび）の数で足（た）りるという。

　そして、ごく稀（まれ）に神隠しから戻ってくることが出来た子供については、二種類の極端（きょくたん）な伝承（でんしょう）がある。

一　神様が再び村の為（ため）に帰（かえ）した『幸（さいわ）いを呼（よ）ぶ子供』

二　神か妖怪に祟（たた）られた『災（わざわ）いを呼ぶ子供』

　神隠しのことを持ち出したのなら、相手は稔流を『災（わざわ）いを呼（よ）ぶ子供』にしたいのだろう。

「でもさー、行方不明になったよな？大人がみんなして騒（さわ）いで、山とか川とか探（さが）しに行ってさ」

「以前（僕）が天道村に来たのは５歳の時で、１泊（ぱく）だけで帰ったらしいので覚（おぼ）えていません」

「えー？１泊とかないだろ？１週間くらい帰れなかったじゃん。そういうのって《神隠し》って言うんだよ」

「…………」

（舐（な）められるな。本家として人の上に立つ義務を果たせ）

（心優しい貴種は潰（つぶ）される）

　……ごめんね、さくら。

やっぱり俺は、心優しくはなれないみたいだ――――

「神隠しって何だ？稔流は小さい時に行方不明になったのか？」

　担任は、この場の緊迫感（きんぱくかん）に気付いてないらしい。

　稔流は、にこっと笑って担任に言った。

「先生。これは村の人だけの話です。《外》に帰る人は、知らない方がいいですよ」

　そして、神隠しの質問をした男子を見て、稔流はきょとんとして小首（こくび）を傾（かし）げた。

「名前、教えてくれる？」

「…え？宇賀田（うがた）拓（たく）だけど」

「そう。拓（たく）君も宇賀田（うがた）なんだね。分家に同い年の人がいるって知らなかったよ」

　稔流は、拓（たく）という少年の目を見て、――――笑（わら）った。