童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第2話 学校に行きたくない（二）

　尤（もっと）も、さくらが言うには

「村八分になるだけの理由もあるのだぞ？」

ということらしいが。

「意地悪をする側の理由なんて、いくらでも勝手に付けられるじゃないか。新入りはどこでも大抵立場が弱いのに」

「警戒（けいかい）しているんだよ。この村は元々隠（かく）れ里だからな。移住希望者が下見に来たら、それは親切に歓迎（かんげい）されたのに、住んでみたら違ったとよく言うが、実際に暮らすとなればもうお客様ではないんだよ。新入りとは、隠れ里の平安（へいあん）を乱しかねない『異物（いぶつ）』だ。郷（ごう）に入れば郷（ごう）に従（したが）えだ。この村での礼儀（れいぎ）や義務（ぎむ）について、自ら頭を下げて教えを乞（こ）うくらいでないとやっていけぬよ。実際、上手くやって居着（いつ）いている者もいる」

「…………」

　稔流（みのる）は黙（だま）った。

　だから田舎は面倒（めんどう）なんだよなぁ…と思いつつも、さくらと言い争（あらそ）いたくないし、今気になるのは稔流自身が学校で『学校八分（がっこうはちぶ）』にならない方法だ。

　子供達の閉鎖（へいさ）性も高いが、教員も曰（いわ）く付きが多い。

　天道村立天道小学校、及び中学校は秘境（ひきょう）に位置する為、他校で問題を起こした教員が左遷（させん）で飛ばされてくるのだ。

　良い先生は冤罪（えんざい）か、新人や正規採用待ちの嘱託（しょくたく）という、勤務地をほぼ選べない教員だ。

「何その令和版島流し……」

「あまり気に病（や）むな。流刑（るけい）になった分際（ぶんざい）で、ここでも問題を起こすようなら鳥海（とみ）が動く」

　村の王・鳥海（とみ）さんが県庁にコネを持っているので、問題のある教師は大抵１年で別の流刑地（るけいち）に異動になるらしい。

　でも、後任がよりましかどうかはわからないし、結局は担任ガチャで当たりを引くことを祈るしかない。

「稔流の場合、宇賀田（うがた）本家の直系という貴種（きしゅ）と見なされるか、客人（まれびと）として迎（むか）えられるか、どちらになるかは行ってみないとわからないな」

「まれびと、って？」

「文字通りの客というよりも…この村の感覚では《外》という異界（いかい）からの来訪者（らいほうしゃ）だ。天神様と宇迦（うか）の姫神様の神域（しんいき）の向こう側からやって来る者を、客人（まれびと）と呼ぶ」

「異界…。３年早く厨二病を発症（はっしょう）しそうなんだけど」

…ちゅうにびょう？とさくらは小首を傾（かし）げたが、説明を続けてくれた。

「村人の、客人（まれびと）に対する感情は複雑（ふくざつ）なものなんだよ。ここは奥（おく）まった土地だから、珍（めずら）しいものや便利なもの、新しい知識などありがたいものをもたらす者は《外》からやって来る。一方で、村人にはどうしようもない、厄介（やっかい）な災（わざわ）いを連れてくるのも、客人だ」

「災い…？」

「一番の災いは、病（やまい）だよ。流行病（はやりやまい）は、必ず外からやって来る」

「あ……」

　さくらが「子供は簡単に死ぬ」そして「どの墓も当歳（とうさい）だらけだ」と言った墓園を思い出した。

「この村も、人口が三割以上死ぬほどの災厄（さいやく）に見舞（みま）われた事があるし、もっと小さな集落ならたった一度の流行病（はやりやまい）で全滅することもある。病ほど恐ろしいものは、そうそうないんだよ。今は車で２時間ほど走れば大きい病院に行けるようになったけれども…それでも、客人（まれびと）が何らかの災（わざわ）いを連れて来るという怖れは、この村に染（し）み込（こ）んだままだ」

「…………」

　村に医療（いりょう）を、という志でこの村へ行くことを選んだ父。

　幼くして命を散らせた、その魂から生（な）ったという、座敷童――――

　怖れも、悲しみも、この村では迷信ではないのだ。

「だから、稔流は客人になるな。子供は残酷だ。《外》から突然やってきた本家の血筋という両極端をどう扱うか、楽しみにしているだろうよ」

…うわあ。心からイヤだ。やっぱり学校行きたくない。

「策はあるから安心しろ。稔流の『狐（きつね）の子』の見かけを利用して、宇賀田（うがた）の頂点だと見せつけてやれ」

　稔流が河童（かっぱ）や狐（きつね）に気に入られて攫（さら）われたのは、稔流の髪と瞳がきつね色であったからだ。

　このように色素（しきそ）の薄（うす）い者は『狐の子』と呼ばれ、どういう訳か宇賀田（うがた）の一族、それも本家に近い血筋（ちすじ）にだけ現れるのだという。

「稔流が思うより、本家の家格（かかく）はまさに別格（べっかく）なんだよ。宇賀田（うがた）に限らず、鳥海（とみ）も波多々（はたた）も比良（ひら）も同じだ。宇賀田（うがた）の本家は、つい最近まで稔流の爺様（じじさま）で絶（た）えると思われて、分家が出しゃばる危（あや）うい立場だったが、豊（ゆたか）と稔流が来てから風向（かざむ）きが変わった。だから、稔流は堂々としていればいい。出来るだけ偉（えら）そうな自己紹介でもしてやれ。対等（たいとう）な関係を築（きず）こうなどと思うな。舐（な）められるな。本家として人の上に立つ義務を果たせ。心優しい貴種は潰（つぶ）される」

「…………」

　さくらは、まだ稔流のことを心優しいと言うのだと、稔流は微苦笑（びくしょう）した。

　さくらにとってだけ、優しい自分でいられれば、それでいい。

　久し振（ぶ）りに聞く目覚まし時計の音に目を覚ますと、いつもは稔流の隣（となり）に転がっているさくらの姿が消えていた。学校に行く前に、少しだけ励（はげ）まして貰（もら）いたかったのに。

　布団（ふとん）を畳（たた）んで着替えると、どこからか毛並みのいい細長いものが飛んで来て、ぷらーんと稔流の首にぶら下がった。

「あれ？むすび。さくらと一緒じゃないの？」

「あら、ひとりで早起き出来たんだねえ。偉（えら）いねえ」

　ひとりでむすびに話しかけていたら、背後から曾祖母（そうそぼ）に話しかけられたので、稔流は驚（おどろ）いてぐるんと振（ふ）り返った。

「えっと……ひとりで起きるって、当たり前じゃない？」

　親に叩（たた）き起こされる子供がどのくらいいるのか知らないけれども、父が倒れる前は共働きで朝は忙しく、稔流がうっかり寝坊（ねぼう）して気付いた時にはもうテレビが朝の連ドラ、というのを一回やらかしてからは、絶対に寝過（ねす）ごさないように心がけている。

「当たり前のことを当たり前に出来るのが、一番偉（えら）いことだよ。新しいことが出来た時しか褒（ほ）めなかったら、大人は叱（しか）るばっかりになる。大人も子供も悲しくなってしまうよ」

「…………」

「何かして貰（もら）ったら、ありがとうって言うのに似てるかもねえ。当たり前になったからってお礼を言わなくなったら、幸せが見えなくなってしまうからね」

「…………」

そんな考え方もあるのかと稔流は新鮮（しんせん）な思いがした。

（当たり前だ）

　昨夜のさくらのぶっきらぼうな返事を思い出した。それでいて、照れていたことも。

　さくらが、稔流を大切に思うのは当たり前。稔流も、さくらを大切に思うのは当たり前。

　それは嬉しくて幸せなことだから|、いつでも、何度でも、繰（く）り返し、伝えたい。