童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第13話 譲れない想い

「本当は、あやめが死んでしまっても、善郎は血筋は良いからいくつも縁談はあったんだよ。でも、善郎は誰も娶（めと）らずに、子孫を残すという跡取りの一番の役目を放棄した。放棄した癖（くせ）に長く生きるだけ生きたから、時経（ときふ）るごとに波多々（はたた）の家ではお荷物になって、ろくに医者にもかからなかった。……豊（ゆたか）が看取（みと）ってくれて、よかった」

「…………」

「何故（なぜ）泣く？もう終わった話だ。あやめと善郎は報（むく）われた。ふたりとも《約束》を守った。《誓い》を果たした。今時の言葉では、ハッピーエンドというのではないか？」

　八十年の時を経（へ）て、やっと辿（たど）り付いたハッピーエンド。まだ十年しか生きていない稔流（みのる）には、果（は）てしなく長い物語。

「……善郎さんが、軍服（ぐんぷく）を着た若い姿だったのは、あやめさんとの約束を守る為だったんだね」

（あやめ、俺は必ず生きて帰る。だから待っていて欲しい）

（はい、善郎兄様。待っています。私は、いつまでも待っています――――）

「稔流」

　さくらが、やっと稔流の方に向き直って、その黒い瞳に稔の姿を映（うつ）した。

「私の為（ため）に死んで欲しい…と言ったら、どうする？」

　さあっと、風が吹き抜けた。

　日差しはまだ強いのに、どこか秋の匂（にお）いがするような気がした。

「死ぬよ。さくらが幸せだって笑ってくれるのなら、いつでも」

　真っ白な睫毛（まつげ）に縁取（ふちど）られた黒い瞳が、驚（おどろ）きの色を宿して見開かれ、でもさくらはすぐに苦笑した。

「ちょっとは迷（まよ）え。両親が悲しむぞ」

「迷（まよ）わないよ」

　両親よりも先に稔流が死んだなら、きっと悲しみ泣くのだろう。

　死産だった娘の名の隣（となり）に、産声（うぶごえ）を上げて生まれて来た息子の名前が刻（きざ）まれた墓石を見る度（たび）に、何年経（た）っても悲しみは蘇（よみがえ）るのだろう。

　稔流は、どうして自分だけ生まれてきてしまったのだろうと、みのりの分の命まで奪（うば）って生まれて来たのではないかと、何度も思った。

　死んだみのりは両親にとって永遠の存在となり、生きている自分よりもずっと大切なのではないかとさえ思った。

　でも、今は違う。

「誰を悲しませても、泣かせても、俺は、さくらと一緒にいたい」

　ひとつひとつ、言葉を噛（か）みしめて、稔流は言った。

「俺は、さくらが思うほど優しくないんだ。俺は、我（わ）が侭（まま）だから」

　さくらを真（ま）っ直（す）ぐに見つめながら言い切って、稔流は実感した。

　譲（ゆず）れないものがあること、自分の人生を誰かのせいにせず、我（わ）が侭（まま）に生きて死んでゆける自分であること。

　そのことに気付いただけで、こんなにも自分は幸福なのだと知った。

「……女を泣かせるな」

「ごめん。俺は優しくないから。でも、さくらにだけは優しくしたいって思ってるよ」

「知ってる。ばか」

「ばかでもいいよ」

　さくらと再会してたったの三日。

　その間に、稔流は長い時間と道程（みちのり）を、一気に駆（か）け抜（ぬ）けたような気がした。

「泣いてもいいよ。辛（つら）い気持ちじゃないのなら。でも辛（つら）いのなら、さくらの心を俺に聞かせて」

　そっと、抱き締めた。

　仄（ほの）かに、花の匂（にお）いがする。桜の花の香りはとても淡（あわ）いので、香らないと思う人も多い。でも、もしその淡（あわ）い香りをいっぱいに集めたならば、こんな甘い匂（にお）いがするのだろうか。

「…稔流」

「何？」

「まだ、死ぬな。…まだ、逝（い）ってはいけない」

「うん、じゃあ死なないよ」

「…もっと、私と一緒に生きて」

　さくらは、涙に濡（ぬ）れた瞳で、でも桜の花の蕾（つぼみ）がほころぶように笑った。

「私は、これから成長していく稔流を、傍（そば）で見てみたいから」

「うん…楽しみにしてて」

「…稔流は、白無垢（しろむく）の白と、引（ひ）き振袖（ふりそで）の黒の意味を知っているか？」

　稔流は首（くび）を振った。普通の十歳はまず知らないと思う。

「白は、何色にでも染（そ）まる、という意味だ。嫁（とつ）ぐ男やその家の色に。逆に、黒は何色にも染（そ）まらない。夫に一途（いちず）に尽（つ）くし、決して違う色に染（そ）まることはしない」

「……だから、あやめさんの花嫁衣装は、黒地の振袖だったんだね」

　もう、あやめは何色にも染まる必要はなかったのだから。人間として生きていた幼い頃から、善郎の色に染まっていたのだから。

「さくらは、白と黒と、どっちがいい？」

「私はどちらでもよい。稔流が綺麗（きれい）だと言ってくれる方にする」

　稔流は困った。神聖で初々しい白も、強く一途な黒も、どちらも…

「どちらも似合うし綺麗だ、などと優柔不断（ゆうじゅうふだん）な事を言うなよ」

「……………………」

　早く、大人になりたい。

　でも、急がなくていい。

　少しずつ成長してゆく、少しずつ大人に近付いてゆくその道程（みちのり）を、ふたり手を繋（つな）いで歩いて行けるのなら。