童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第10話 許婚たち（一）

　何か、慌（あわ）ただしい気配（けはい）がする…と思いながら、稔流（みのる）は薄（うす）く目を開けた。

（おとう、さん……？）

（あれほど、お母さんが、時間外労働は引き受けるなって言ってたのに――――）

　隣（となり）を見れば、まだ寝息を立てている、あどけない寝顔。

　守ってあげたい…なんて。自分には背伸びだと思うけれども、心の中でそう思うことだけは許して欲しかった。

（ご臨終（りんじゅう）です）

父の声だ。

（お悔（く）やみ申し上げます）

　いつの間にか、稔流の意識はその部屋の天井（てんじょう）辺りで父を見下ろしていた。

　もう二度と目を覚ますことのない老人の枕元に、艶（あで）やかな振袖姿（ふりそですがた）のあやめが座っていた。

　臨終（りんじゅう）の場面だというのに、そこだけ華やいでいて、やはり周囲の人々にはあやめの姿は見えていないのだろう。

　ふと、あやめが天井を見上げた。

　上から見ていた稔流と目が合った。

（私ね…、ずっと、この時を待ち続けていたの。…このひとが、死んでくれるのを）

　あやめは目を細め、紅（べに）を差した唇の端（はし）を吊（つ）り上げた。

　美しいのに、どこか昏（くら）く、魔性（ましょう）を感じさせる笑（え）みだった。

（酷（ひど）い女だと思うでしょう？私、今とっても嬉（うれし）しいの。幸せなの――――）

「…稔流」

　優しい声に、目が覚めた。さっき、一度目を覚ましたはずなのに、二度寝をしていたらしい。

「夢見（ゆめみ）が悪かったのか？」

　さくらの手が稔流の額に触（ふ）れて、気が付いた。うっすらと、汗を掻（か）いている。もう一枚、タオルケットを用意して貰（もら）えばよかったと思うくらい涼しいのに。

「…さくら」

「ん？」

「お父さんが、ご臨終（りんじゅう）です…って、言ってた」

「そうか。稔流がそう言うなら、そうなのだろうな」

　さくらが身を起こした。

　昨日むしられた椿（つばき）の花が、白い髪に綺麗に咲いていることに稔流は気付いた。

　よかったと、稔流は思った。さくらは嫌いだと言うけれども、真っ白の髪に赤い椿の花は良く似合っていて、さくらが仕種（しぐさ）ひとつ変える度（たび）にそっと花びらが揺（ゆ）れる、その様（さま）がとても綺麗だと思っていたから。

「気が変わった」

「どうしたの？」

　スッとさくらは立ち上がり、障子（しょうじ）を開けた。背を向けたまま、

「あやめの見送り行く。…出来れば、稔流も来て欲しい。嫌ならいい」

　稔流の返事を待たずにさくらは行ってしまった。稔流に嫌だと思う理由など無いのに、どうしたのだろう？

「待って、さくら！」

　稔流は、行儀（ぎょうぎ）が悪いと思いながら、パジャマを放り出して普段着に着替え、急いで後を追った。

「あら、おはよう稔流ちゃん。早起きだねえ」

　曾祖母は、既に家庭菜園で一仕事終えて戻って来たらしい。

「おはよう…あ、あのっ、後でパジャマ片付けるから！」

「いいよいいよ。どうせ洗濯（せんたく）するからね。…お友達とお出かけかい？」

「…………」

　雨戸は開け放たれていて、庭に出ていたさくらがこちらを振（ふ）り向いた。

「…友達じゃ、…」

　稔流は急いで靴（くつ）を履（は）くと、さくらに駆（か）け寄って手を握（にぎ）った。そして、曾祖母を振り返った。

「将来…結婚する人！」

　黒い瞳が、驚きに見開かれて稔流を見た。稔流は、さくらの手を握（にぎ）ったまま走り出した。

「…稔流」

「何か…ごめんっ！ひいおばあちゃんには、嘘（うそ）つきたくなかったから…！」

「ごめんじゃない。私は嬉しいよ。でも『大切な人』くらいにぼやかした方が、恥（は）ずかしくなかったのではないか？」

「それ、ひいおばあちゃん世代ではほぼ同じ意味だから！」

　嘘は、苦手だ。

　嘘を吐（つ）くくらいなら、黙（だま）っていた方がいい。

　これからも、稔流はさくらのことを誰にも打ち明けられない。

　だから、せめて、さくらの気配（けはい）だけは知っている曾祖母には、本当の事を言いたかった。

（今、大人じゃないのが悔（くや）しいくらい、俺は、さくらが、好きなんだ――――）

「稔流」

「何？」

「思い切り走っているが、どこへ向っているんだ？」

「…………」

　稔流は立ち止まり、その場にしゃがみ込んで頭を抱（かか）えた。

……何やってんの俺。

「落ち込まなくてもいい。まだ間に合う」

　今度は、さくらが稔流の手を握（にぎ）って走り出した。

「捕（つか）まっていろ。落ちるなよ」

「へ？…わあああ！」

　いつの間にか稔流はさくらに背負（せお）われていて、さくらは身軽に大木の幹（みき）を蹴（け）って隣（となり）の木の枝に飛び移り、そこから更に飛び移り、どんどん上に向かって走って飛んで行く。

　稔流は振（ふ）り落とされないように、ぎゅっと背中からさくらを抱き締めているしかなかった。近すぎる。柔（やわ）らかすぎる。

　しかし、遠慮をしたら山から谷へと転落する。

「わーっ！わーっ！しぬ！死ぬーーー！！」

「まだ早い」

　視界が青い。空だ。多分、木を飛び移りながら、山の上の方まで来たのだ。そこで、さくらは戦隊ごっこみたいな口調（くちょう）で言った。

「とうっ！」

「わーーーー！！」

　飛んだ。落下した。稔流はジェットコースターが無理なタイプだ。

　もう魂（たましい）が抜けた感じにカクンと首が後ろに倒れたが、さくらの声で我に返った。

「着いたぞ」

　へたり込んでいた稔流は、顔を上げた。

「ここって……」

　見覚えがあった。

　５年前、神隠しの帰りに不思議な《天神様の細道》を通り抜けて辿（たど）り着いた場所。

　前に来た時には夜明けの直後だったけれども、今はもっと明るい澄（す）んだ早朝の空だ。

「あの時、私は《なし》ではなくなった。稔流が私を《さくら》にしてくれたから」

「…うん。覚えてるよ」

　名前はない、だから《なし》と呼べばいいと、何でもないことのようにいうから、悲しかった。

　雪の糸のような白い髪を持った、とても綺麗な幼い少女。

　小柄な５歳だった稔流と同じくらいの背丈なのに、とても大人びて見えた――――それは「この子がもう何かを諦（あきら）めてしまっているからだ」と気付いたあの日。

　稔流は一所懸命（いっしょけんめい）に《さくら》という名前を考えた。《さくら》になった少女は、本当に嬉しそうに笑ってくれた。

　もう、二度と忘れない。あの時のさくらの笑顔を。

　大人になっても、決して諦（あきら）めない。さくらの笑顔を守ることを。

「あ…」

　空は晴れているのに、ぱらぱらと雨が降（ふ）り始めた。

　お天気雨だ。――狐（きつね）の嫁入（よめい）り、ともいう。

　遠くから、しゃらん、しゃらん、とたくさんの鈴（すず）の音が聞こえる。

　しゃらん、しゃらん、しゃらん……

　しゃらん、しゃらん、しゃららん…

　しゃらん、しゃらん、しゃらん……

　しゃらん、しゃらん、しゃららん…