童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第9話 数え十五（二）

　コン、と足元で小さな鳴き声が聞こえた。そして、いつの間にかそこに稔流（みのる）の靴（くつ）が置いてある。

「…むすび？」

　見覚えがある管狐（くだぎつね）は、しゅるんと襟巻（えりま）きのように稔流の首に巻き付いた。

「ここがお気に入りなの？」

　機嫌（きげん）良さそうに頬擦（ほおず）りされたので、そうなのかもしれない。

「行っていいのかな…」

稔流は、靴（くつ）を持って濡（ぬ）れ縁（えん）に出た。

「ちっ…むすび。余計（よけい）な事を」

　あからさまに舌打ちされたので、やっぱり来てはいけなかったのかなと思いながら、稔流は庭でさくらと向かい合って立っている相手を見た。

「おい稔流…！」

「ちょっ…わあっ！！」

　さくらがつかつかと歩み寄り、むすびを掴（つか）んでぐいと引っ張った。むすびはびよーんときつね色の水飴（みずあめ）のように伸（の）びたが、伸びるのにも限界があるようで、稔流はむすびごと濡れ縁の下に落っこちた。

「いっ…たたたた…、何するん」

だよ、を掻（か）き消して

「稔流お前…！見目（みめ）のよい女なら見境（みさかい）無く見蕩（みとれ）れる男だったのか！？出会ってすぐに求婚するわ、殺し文句を息を吐くように言うわ、実は軽薄（けいはく）な男だったのか！？」

　仰向（あおむ）けになって倒れたまま、稔流は肩を鷲掴（わしづか）みにされてゆっさゆっさと盛大に揺（ゆ）さぶられた。

　稔流は、視界がぐらんぐらんしながら思った。

　見目（みめ）のよい女の中に、ちゃんと自分も入ってるんだね、さくら…それで合ってるけど。

「あらあら、さくら。殿方（とのがた）に跨（また）がってはダメよ。はだけて中が見えてしまうわ」

「月も星も上からしか照らさん。はだけても見えんわ」

「目を回してるわよ？お庭で気を失うのは可哀想（かわいそう）だわ」

　さくらは眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せたが、肩を揺（ゆ）するのをやめて、跨（また）がるのもやめてくれた。

「…さくら」

「何だ」

「俺、うっすら他人に興味（きょうみ）無いみたいから、女の人に見蕩（みと）れたのってさくらだけだよ」

「馬鹿正直に恥（は）ずかしい事を言うな！！」

　暗くてよく見えないけれども、今さくらは真っ赤なんだろうなと思うと少し嬉（うれ）しい。

「さくらの知り合いで人間の姿なら、よその座敷童かと思ったんだけど…、座敷童とは全然違ったから驚（おどろ）いただけだよ」

　もしかしたら、本来は中学生くらいの見かけの『少女』なのかもしれない。でも、綺麗（きれい）にお化粧（けしょう）して髪を結（ゆ）い上げて首筋（くびすじ）を見せ、優雅（ゆうが）に振袖（ふりそで）を纏（まと）ったそのひとは、とても『大人』に見えた。

「はじめまして、宇賀田（うがた）の御当主（ごとうしゅ）さま。波多々（はたた）の家のあやめと申します」

「えっ…あの」

　稔流は家を継（つ）ぐ気なんてさらさら無いし、「さま」とか敬（うやま）われても困るし、さくらとは随分（ずいぶん）《違う》し、情報量が多すぎて何から弁明（べんめい）すべきか混乱した。とりあえず、

「敬語じゃなくていいです…」

「では、お言葉に甘えて」

　月光の下で、振袖という晴れ姿のあやめは、とても華やいで美しかった。でも――――

「どうして、私が座敷童ではない、と思ったの？さくらよりも、私が年長に見えるから？」

「えぇと…『年上に見える』のはそうなんだけど、もっと…」

　稔流は、さくら以外の座敷童は見たことがない。あるのだとしても、記憶にない。

　でも、比較（ひかく）の対象（たいしょう）はなくても、わかる。あやめは、もっと根本的な所で、

「――――さくらと、全然、違（ちが）うから」

「全然…そうね。でも、何が違うの？」

　何と言えばよいのだろう？稔流も直観（ちょっかん）でそう感じただけだから、言い表す言葉を探した。

「…全部だよ。あやめさんは、さくらと違って『自由』だから。何を選んでもいいし、どこに行ってもいい。さくらが諦（あきら）めているものを諦めていないし、もう持ってる。……だから、あやめさんは座敷童じゃなくなった…」

　稔流は言葉を紡（つむ）ぎながら、自分でも驚いた。

――――座敷童だったのに、今は座敷童じゃない…？

　あやめは、さいごにさくらを訪ねてきた友人で、座敷童だった。

　友人なのは今でも変わらないのに、座敷童ではなくなった――――？

　あやめは、驚いた様子で稔流を見つめたが、…ふわりと微笑（ほほえ）んだ。

「だから、大人の都合（つごう）など関係なく、あなたが本当の宇賀田（うがた）の当主なのね。姫神様も天神様も、どうして貴方に格別の関心を持っているのか解（わか）ったわ」

　あやめは解（わか）ると言ったのに、すぐそこにいるのに、稔流はどうしてか遠く感じた。

　座敷童ではなくなって、寧（むし）ろ人間という平凡なものに近付いたように見える。

　でも同時に、この世の存在ではなくなりつつあるような、今にも月光に溶（と）け込んで儚（はかな）く消えてしまいそうな……人間ではない《何か》。

「…ねえ、さくら。私を酷（ひど）い女だと思う？」

「思わないよ。善郎（よしろう）は、望んだ訳でもないのに長く生き過ぎた。いつか人は死ぬ。そのついでにあやめの願いも叶う。それだけの事だ」

「ありがとう。…言うと嫌がられるけど、やっぱりさくらは優しいわ」

「最後だ。私のことなど、思いたいように思って行けばいい」

　さくらは淡々と言ったが、ふと微笑した。

「今日明日の『一番綺麗』は譲（ゆず）ってやるよ。――おめでとう。あやめ」

「ありがとう。こんなに賑（にぎ）やかなお別れになるとは思っていなかったわ。――ありがとう、稔流さん。さくらのこと、よろしくね」

　音もなく、あやめは背を向けた。金糸と銀糸が織り込められた袋帯（ふくろおび）が月明かりにきらめいて、ふくら雀（すずめ）の後ろ姿が遠ざかる。

　お別れだというのに、あやめもさくらも、さよならとは言わない。

「…見送りにいかなくていいの？」

「惜（お）しむ別れでもない。あやめは、やっと幸せになれる。誰であっても、いつか別れは訪（おとず）れる」

　素っ気なく言って、さくらは草履（ぞうり）を脱ぐと濡れ縁に上がった。稔流も追いかけて、結局使わなかった靴を小さな草履の隣（となり）に置いて中に入った。

　部屋に戻ると、さくらはごろんと無造作（むぞうさ）に畳（たたみ）に寝っ転がった。さっきとは逆向きだから、さくらの顔は見えないし、…少し、遠く感じるのが、寂（さび）しい。

「さくら」

「子供は寝ろ」

「…それでも、俺とさくらには、もう別れは来ないんだって信じてるよ」

「…………」

　ころりと寝返りを打って、さくらが稔流の方を向いた。

「うん…稔流。私も、信じてる」

　さくらが、綺麗に笑った。

　よかったと、稔流は思った。あっという間に、眠りに落ちていった。