童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第6話 無事カエル

　土間に続く玄関の引き戸は、やはり開けっぱなしだった。

　天道村の家の殆（ほとん）どは、夏は鍵（かぎ）をかけるどころか戸を開け放ったままなのが標準だ。

「…ひいおばあちゃん、いる？」

「ああ稔流（みのる）ちゃん。やっぱり帰って来たね」

「え？…あ、ただいま……」

　稔流がさくらと一緒に墓地から出て行ってしまってから、多分２時間くらい経っていると思うのだが、それでも神隠しの前例があるにしては曾祖母（そうそぼ）はいつもと変わらない。

　稔流は曾祖母が怒った所を見たことがないのだけれども、ちょっとは心配されるだろうし、母なら心配極（きわ）まって怒るだろうし、既に大人達が捜索（そうさく）活動をしていたらどうしようと思っていたのに。

「稔流ちゃん、そこ気を付けて。踏（ふ）まないでやってね」

「うわっ！」

　稔流は、踏（ふ）み出そうとした足を引っ込めた。大きなカエルが土間の真ん中にどっしりと座っている。

　稔流の後ろから、さくらがひょこんと覗（のぞ）き込んだ。

「この家の辺りに棲（す）んでいるヒキガエルだよ。雨が降ってる訳でもないのに、昼間に出てくるのは珍しいな。お前、こんなところで何をしている？」

　都会っ子の稔流は、両生類も爬虫類も得意ではないが、さくらはカエルを撫（な）でながら話しかけている。

「ああ、稔流。コイツには触るなよ。毒があるから危ないぞ」

「思い切り触ってない！？」

「座敷童には効（き）かないよ。…まあ、この手で稔流に触（さわ）るとかぶれるかもしれないから洗ってくるか」

タタタ、とさくらは走って行ってしまった。

「ひいおばあちゃん、この辺りに手を洗う場所ってあるの？」

「台所で洗って構（かま）わないよ」

「えぇと、そうじゃなくて、外にある？」

「井戸があるよ。でも深くて危ないからこっちにおいで」

　稔流はさくらの行き先を知りたかっただけなのだが、一応山道を歩いたり管狐（くだぎつね）をもにもに揉（も）んだりしたので、おとなしく台所で手を洗うことにした。

「…ひいおばあちゃん」

「何だい？」

「騒（さわ）ぎになってなくてよかったけど…あんまり心配してなかったんだね」

「豊（ゆたか）と真苗（まなえ）ちゃんは、稔流ちゃんを追いかけようとしていたよ。でも、あれがひょっこり墓石に乗っかってきたもんだから、追いかけなくても大丈夫だと言っておいたよ」

　あれ、とは。土間に戻ると、まだいた。

「……このカエル？」

「そうだよ。カエルは『無事帰る』っていう縁起（えんぎ）の良いものだからね。法要の間もずっとお坊さんの傍（そば）にいたし、終わったら今度は私に付いてきて土間に居座（いすわ）ったものだから、稔流ちゃんが帰ってくるならこっちの家だと思っていたよ」

「…………」

　そんな縁起担（えんぎかつ）ぎで誰も捜（さが）さなかったのか……田舎ってどこでもこんな？天道村が特殊（とくしゅ）？と思いながら、稔流はまだのっそりと土間にいるカエルを見遣（みや）った。

「そうか、お前お手柄（てがら）だったな。もう心配いらないから、お前もお帰り」

　井戸から戻って来たらしいさくらが話しかけると、ヒキガエルはさくらの言葉を理解したかのように、ぺたりぺたりと歩き出し、外に出て行った。

「さ…」

　むぐ、とさくらに口を塞（ふさ）がれた。

「私に話しかけるとひい婆様（ばばさま）に聞こえるぞ？」

　それまでずっと普通に会話していたから忘れていた。ひとりで喋（しゃべ）り続ける変な奴に見えてしまう。

「ずっと手を繋（つな）いだまま話すのも不自由だな。…これでも持っていろ」

　さくらは、髪に飾（かざ）っている椿（つばき）の花から、花びら一枚をぷつんと抜いて稔流の手のひらに載（の）せた。

「私が気に入らないものを押し付けるのは申し訳ないが、それも私の一部には違（ちが）いない。懐（ふところ）に入れておけば、稔流の心の言葉が私に届く」

「…………」

　赤い花びらは確かに稔流の手の上にあるのに、稔流とさくらにしか見えないのだろう。

　そして、さくらは以前言っていた通り、本当に椿の花が嫌いなのだろう。無造作（むぞうさ）に引き抜いたから、綺麗な白い髪に残った花姿も歪（ゆが）んでしまっていて、悲しいと稔流は思った。

「どうかしたか？」

（…この花びら、懐（ふところ）に入れるって言われても、俺は着物じゃないから入れる場所ってポケットしかないんだけど…）

「どこでもいいよ。ポケットとやらでも」

（しわくちゃになりそう）

「しわくちゃでも千切（ちぎ）れても平気だ。私の一部には違いないから」

「…………」

　さくらの一部なら、稔流は大事に持っていたいのに。たとえさくらが嫌いなものであっても。

「稔流ちゃん」

　曾祖母が台所から戻ってきた。スイカを載（の）せたお皿を持って。…何故（なぜ）かふたつ。

　畳（たたみ）に上がると、今は掛け布団が無い掘（ほ）り炬燵（ごたつ）の上にコトリと置いた。

「これでも食べていなさいな。稔流ちゃんが帰ってきたって豊（ゆたか）と真苗（まなえ）ちゃんに言ってくるから」

「…お父さんとお母さんが、こっちに来るの？」

「帰って来たって言うだけだよ。会いたなら呼んで来るよ」

「ううん」

稔流は首を振（ふ）った。

「会いたくない。何も…聞きたくない」

　申し訳なさそうにする両親の顔を、見たくなかった。稔流が耐（た）えきれなくなって叫んで拒絶するまで、何も気付かなかった癖（くせ）に、今更（いまさら）。

　でも、今まで黙（だま）っていたのは稔流自身だ。７歳から誕生日に作り笑いをしていたのは母だけではない、自分もだ。

　それでも、今の稔流には、両親が何を言っても取り繕（つくろ）う言い訳にしか聞こえないと思った。

　そして、大人の巧みな言い訳に、稔流はいとも簡単に傷付くことも、わかっていた。

　黙（だま）っていてごめんなさいなんて、心にも無い返事をしたくない。　どうして、両親と同等の気遣（きづか）いで謝罪（しゃざい）しなければならないのだろう？

　悔（くや）しいくらい、悲しいくらい、自分は子供なのに。

　だから、聞きたくない、何も――――

「そうかい。稔流ちゃんはゆっくり休んでなさいな。スイカも冷たいうちにお食べ」

　曾祖母は全開の引き戸から出て行った。