童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第14話 狐の嫁入り

「……そろそろか」

　だんだん明るくなってゆく、晴れた空。なのに、ぱらぱらと大きな雨粒が風に乗って飛んでくる。

「お天気雨だよ」

さくらは言った。

「狐（きつね）の嫁入り、…とも言う」

「あ…」

　遠くから、しゃらん、しゃらん、とたくさんの鈴の音が聞こえる。

　しゃらん、しゃらん、しゃらん……

　しゃらん、しゃらん、しゃららん…

　木立の向こうから、誰かがやってくる。ひたひたと、足音は静かに。

　着物を着た人々の行列だ。その着物が普段着ではないことは、稔流にもわかった。

　言葉は知らなかったけれども、日常（ケ）ではなく、晴（ハレ）の日の装（よそお）い。

「見えるだろう？狐も河童も人間も、同じように見えた稔（みのる）の目なら」

　しゃらん、しゃらん、しゃらん……

　しゃらん、しゃらん、しゃららん…

　ゆっくりと進んでゆく行列の人々は、皆白い狐（きつね）の面をつけていた。

　そして、その中でも特別だとわかるのが、大きな傘（かさ）をさしかけられて純白の着物を纏（まと）っている…きっと女のひと。

　頭部をすっぽりと覆（おお）う帽子（ぼうし）のようなものを被（かぶ）っているから、そのひとも狐の顔なのかどうかはわからなかったけれども。

「着物は白無垢（しろむく）。被（かぶ）っているのは綿帽子（わたぼうし）だ」

「…はなよめさん？」

「そうだよ。隣（となり）が花婿（はなむこ）だ」

　花婿（はなむこ）は、…狐なのだろうか？よく見えない。何も被っていないのはわかるのに、どうしてか霞（かす）んでよく見えない。

「…ふふ、花婿は誰なのであろうな」

「さくらも、しらないの？」

「此処（ここ）は、天道村（てんどうむら）であって天道村（てんどうむら）ではない場所だ。私もこの村の全てを知っている訳ではないよ。でも、きっと…」

　しゃらん、しゃらん、しゃらん……

　しゃらん、しゃらん、しゃららん…

「幸せなのだと思うよ。…ほら」

「わぁ…！」

ぱらぱら降り続ける雨に朝の光が差し込んで、空に七色の橋が架（か）かる。

「これが、いいもの？」

「稔流がそう思うのなら、そうなのだろうな」

「うん…すごく、きれい」

　夜明けの花嫁行列（はなよめぎょうれつ）。幸せそうな花嫁と花婿が結婚する日。

　祝福するように空を彩（いろど）る虹（にじ）。幻想的な光景は、とても美しくて。

「…いいな…」

　聞こえるか聞こえないか、そんな微（かす）かな呟（つぶや）きだった。

　祝福（しゅくふく）して微笑（ほほえ）んでいるのに、さくらの横顔が哀しげに見えた。

　どうしたの、と言いかけて、稔流は聞けなかった。

　「いいな…」という小さな声は、今まで大人びて見えたさくらの言葉とは、少し違うような気がして。

　本当に幼い女の子が、七夕の短冊（たんざく）に願いを書いたのに笹（ささ）に吊（つる）さずに諦（あきら）めてしまったような、寂（さび）しい悲しさを感じて。

　でも、さくらは隣（となり）の稔流に気付いて、稔流の疑問に答えるように言った。

「私は、あのような花嫁にはなれない。大人になることが出来ないから。私に名前が無くても困らなかったのは、特別な家…宇賀田（うがた）の本家の座敷童（ざしきわらし）だからだ」

「…ざしきわらし？」

「ひい婆様（ばばさま）から聞いたことがあるだろう？稔流のひい爺様（じじさま）の太一（たいち）は子供の間は時々私の姿が見えていたし、お嫁に来た喜代（きよ）も私の姿は見えなくても、声や物音は聞こえている。…今でも」

　稔流は、曾祖母（そうそぼ）が「時々食べに来る」と言って、縁側（えんがわ）にスイカを載（の）せたお皿を置いていたのを思い出した。

「私は、稔流のひい婆様（ばばさま）が住んでいる古い家に居着いている座敷童（ざしきわらし）だよ。…太一（たいち）が産まれる前から、あの家にいる」

　稔流は、驚いて言葉を失った。

　さくらは、子供だ。子供の姿をしていて、さくら自身も大人にはなれないと言っているのだから、子供なのだ。

　でも、既に故人である曾祖父（そうそふ）が生まれる前から、さくらはあの古い家に住んでいる。そうであるならば、さくらの本当の年齢（ねんれい）は、何歳（なんさい）なのだろう？

「本当の歳（とし）はいくつか、などと聞くなよ？」

「…………」

「私も、知らないから」

　さくらは、花嫁行列（はなよめぎょうれつ）を見送りながら言った。

「座敷童には、居なくなっても心配して捜（さが）したり名前を呼んだりする親は居ない。大人になれないから、迎（むか）えに来る花婿もいない。昔は座敷童はたくさんいて、名前を持っている者もいた。数が多いから区別する為に名前をつけたり、つけなくても座敷童になる前の名前を覚えている者もいたから。………みな、成長して私よりも先に消えていった。大人になるなら、座敷童とは言えないから。今では居心地（いごこち）の良い古い家も減って、座敷童の数も少なくなった。そうでなくても、私は昔から『宇賀田（うたが）の座敷童』で通じたから、名前は無くてもいいと思っていた」

「…………」

「でも、もう違うよ。誰も私を捜（さが）さなくても、迎（むか）えに来なくても。稔流が私を《さくら》にしてくれたから。稔流も成長して大人になって、いつか私の姿を見えなくなる。それでも、名前を貰（もら）った私は、ずっと《さくら》でいられる。…いつまでも」

――――泣いては、いけない。

だって、泣くのは、男らしくないから。

「…ぼくじゃ、だめ？」

「何のことだ？」

　男じゃないと、こんなことは言えないのから。

「さくらをむかえにいくの…さくらのはなむこさんになるの、ぼくじゃ、だめ？」

　さくらは、驚いた様子で稔流を見た。そして、少し困ったように言った。

「子供のままの花嫁などいないぞ。座敷童（ざしきわらし）の童（わらし）も河童（かっぱ）の童（わっぱ）も、子供という意味だ。成長して大人になったなら、それは童（こども）とは呼べない。大人になるなら、それと引き替えに消えてしまうか、《子供ではない何か》になって、遠い遠いどこかへ行かなければならない」

「そんなの…イヤだ！きえないで、きえちゃいやだよ。いなくなっちゃダメだよ。おねがい、さくら…！」

「消えないし、いなくならないよ。私は、生（な）った時からこの姿のままだ。ほかの座敷童と違って、成長したことがない。……成長しなければ大人になることもない。稔流が大人になって、私の姿が見えなくなってしまう方が先だ。…それでいいんだよ。稔流」

　稔流は、ぎゅっと目を瞑（つむ）って強く左右に首を振った。涙の雫（しずく）が散った。