童女の嫁入り ～少年と小さな女神が初恋の誓いを果たすまでの物語～

第11話 童女神（二）

　誰ひとり逃げられないように囲み激しく燃え盛（さか）る炎が、少女の怒りそのものだった。

　美しく恐ろしい少女は、稔流（みのる）ひとりの為（ため）に鉄槌（てっつい）を下す、裁（さば）きの神だった。

「黒焼きになるか、白い灰になるか、どちらかを選べ。望み通りにしてやる」

「わあぁぁん！やだよ！やだよ！」

「こわい、こわい、しにたくないよぉ！！」

　河童、狐と呼ばれた子供達は皆そろって泣き始めたが、少女の視線は冷ややかで、その黒い瞳の奥には昏（くら）い炎が燃えていた。

「稔流も、お前達と同じように怖いと、死にたくないと思って泣いていたものを。見知らぬ場所で、たったひとりで…！御託（ごたく）はよい。灰も残さずに消してやる！！」

　少女が片手を天に向かって振（ふ）りかざした。

　その小さな手が振り下ろされた時、最後の裁（さば）きの雷（いかづち）に打たれ、全てが終わる。

「ダメだよ！」

稔流は、必死に背中から少女にしがみついた。

「ダメだよ！しぬなんて、だめだよ！！」

「何がいけない？河童など、消してもそのうち勝手にどこぞの池か沼から湧（わ）いてくる。狐も山にいくらでもいる。姫神様は困らないし私も困らない。…私が来るのがもう少し遅（おく）れていたら、稔流はこの者らに殺される所だったと、わかっているのか？」

「……。うん……」

　もう、知っている。悲しいくらいに。

　稔流がコンコンと咳（せ）き込む様が、彼らには面白かった。泣いているのも、泣かせたままにして笑うのも、楽しかった。

　あのまま、稔流の咳（せき）が止まり、呼吸が止まり、ひっそりと死んでしまっても、この子供達は壊（こわ）れたオモチャを放り出すように、稔流に飽（あ）きて置き去りにしたのだろう。

（あーあ、しんじゃった）

（しんじゃった、つまんない）

（つまんない、つまんない）

（ちがうことしてあそぼ）

「でも…、みんな、泣いてるよ。こわいって、泣いてるよ。…ぼくが、こわかったみたいに。だから…もう、こわいことは、しないであげて」

「…………」

　少女の手が、ゆっくりと、下ろされた。

「この者らは妖怪だ。人間とは違う。自分が死ぬのは怖がるくせに、稔流を殺そうとしたことは悪いと思っていないし遊びでしかない、そういう者たちだぞ。人間ならばお天道（てんと）様が見ていると思い留（とど）まる事でも、妖怪は戯（たわむ）れにやってのける。妖怪の悪戯（いたずら）は、幼い人の子の可愛らしいものとは違う。妖怪の悪戯（いたずら）は人を殺すこともある。……死んだことがある。それも、わかっているのか？」

「……ごめんなさい」

　稔流は、目がじんと熱を持って、涙が浮（う）かぶのを感じながら、言った。

「わかって…ない。知らなかった。でも……」

「…………」

「でも…、ぼくは、たすけてもらえたから。まもってもらえたから。こわかったけど、おこってないんだ。だから、ぼくのせいで、しんじゃうのは…イヤなんだ」

　ふう、と少女の溜（た）め息が聞こえた。

「今度は、私が泣かせたか」

「え…？ちがうよ。ぼくがなきむしだからだよ」

「優しいな、稔流は。全部自分の所為（せい）にしたがるし、自分を殺しかけた者まで赦（ゆる）そうとする」

（稔流ちゃんは優しいねえ）

　ふと、同じ感覚がした。自分は、優しいのだろうか？…本当に？

　稔流が泣き虫なのは事実でしかないし、河童や狐の子供達を殺さないで欲しいと頼んだのも、自分に関わった子供たちが業火の中で焼け死ぬのが、

――――怖かった。

――――見たくなかった。

　ただ、それだけ。

　赦（ゆる）すことも、赦（ゆる）さないことも、どちらも考えていなかった。ただ怖かったから、イヤだと言った。

　そんな自分は、『優しい』のだろうか――――？

「これ以上、醜（みにく）いものを見せてはいけないのだろうな」

　さあっと、風が吹き抜けた。

　その場には、もう炎はなかった。落雷で燃えながら倒れたはずの木々も、何も無かったかのようにざわざわと風に揺（ゆ）れていた。

　ただ、静かな夏の夜の中に、稔流と白い髪の少女と、めそめそ泣いているたくさんの子供達がいるだけだった。

「河童と狐。私は稔流の望みを叶（かな）える。今回は、お前達を黒焼きにも灰にもせずにいてやろう。だが、今回だけだ。稔流が頼んでも私が許せないからな。次があるようなら、この世から消え失せると思え」

　有無（うむ）も言わせぬ断言（だんげん）で、二度と覆（くつが）されることはない宣言（せんげん）だった。

　今この場で、小さな神である少女は、絶対の存在だった。

「黙（だま）るな。約束しろ。稔流には手を出さぬと。失えば稔流が悲しんで泣く人間も、決して奪（うば）わぬと誓（ちか）え」

「わかった…」

　答えたのは、稔流を連れてきた緑の少年だった。

「《約束》する。みのると宇賀田（うがた）は、遊ばない。みのるのともだちも、遊ばない」

　狐面の少女が言った。

「宇迦（うか）の姫神様と、天神様に《誓（ちか）う》。狐は、みのると、みのるの大事なものは、遊ばない。でも、狐は姫神様のお使いだから、稔流と宇賀田（うがた）を守りなさいっていわれたら、守る」

「ふん…」

白い髪の少女は、面倒くさそうに言った。

「さっさと去れ。目障（めざわ）りだ」

　ふっと、子供達の姿が消えた。

　誰もいない。稔流と白い髪の少女以外、誰も。