大魔王と人々から恐がられているレベルで顔面凶器な彼ですが、固有スキルは【おうえん】です。

【２２】ナイト級

　湖上は既に、凍土のテリトリーではなかった。

　新たなる侵略者⋯⋯否。もともと湖の深き底にて潜まされていた巨大水樹が、本来の領域を主張せんとばかりにそびえ立ったのである。

『ク──ォ──ル──』

「くっ⋯⋯！」

　現在の湖の主は誰であるかを示すように、ツリールーパーの蠢く触手がアイリーンへと迫る。青白く明滅する透明な触手の動きは、さながら意志を持った蛇のよう。

　その一本一本の大きさもまた、本体に見合って巨大である。足場を凍らせながら触手を掻い潜る度に、湖面が派手な水飛沫を上げているのだ。

　直撃を貰えばひとたまりもないだろう。

『ルル──ルォン──ルォ』

「ぐねぐねと、気持ちの悪い！ 面倒な動きですねっ！」

　威力、速度、共に脅威的なのは勿論のこと。しかし、触手達の無軌道な動きはまるで予測がつかない。

　水面を凍結させ、常に足場を作り続けているアイリーンにとって、非常に厄介極まりなかった。

（軌道の読みづらさに、触手の数の多さ。回避に徹し続けるにも限界がある。少しでも攻めなければ！）

　スケールの大きさそのものが違う相手に、後手に回り続けたくはない。瞳に反攻の火を灯し、アイリーンはコンディションの最悪なリンクを滑りながら、空中を撫でる。

　すると指先が触れた先から氷の華が咲き、みるみるうちに掌大の氷柱まで育った。

「『フリーズバレット』！」

　触れたものを凍らせるギフトならば、空中の水分を氷弾に仕立てる事など造作もない。

　アイリーンの指揮に従って、宙に留まっていた氷柱五つが、巨大水樹の幹を食い破らんと直進した。

『────』

「くっ。やはり効果は無しですか」

　結果だけいえば、ダメージを与えられなかった。

　氷柱は幹へと届きが、そのまま青白い胴体の貫きはした。しかしそれは食い破ったというよりは、ただ通過しただけに過ぎない。

（全身が言わば水の塊⋯⋯これだけのスケールをしていて、なんて出鱈目（でたらめ）な生命体。戦術級（ナイト級）というのは、伊達ではありませんか）

　全長十メートルにも及ぶ程の巨身が、全て水で出来た化物。

　そんなもの相手に幾ら弾丸を飛ばそうとも、さながら大海に岩を落とすようなものである。焼け石に水どころではない。

（相手は水そのもの。本来なら、私が勝てない道理は無いのですが⋯⋯）

　だが例え一個戦術並の強さを誇る魔物であっても、体組織成分が水であるのは、アイリーンにとって好都合だった。

　湖面を銀世界に仕立てたように、相手そのもの凍らせてしまえば良い。

　液体から個体へと性質を変えた上で攻撃すれば、ナイト級であれどダメージを負わせる事が出来るはずだろう。

（伏兵処理の消耗が大きい。私としたことが、まんまと一杯食わされましたか⋯⋯！）

　しかし、勝機を見定めたはずのアイリーンの表情は苦々しく歪んでいた。

　なにせ前哨戦での広範囲凍結（キスアンドクライ）の消耗が大き過ぎたのだ。もう一度同じ規模を凍結させるのは、決して容易い事ではない。

　とはいえそこにしか勝ち筋が見い出せないのなら、実行するしかない。それはアイリーンとて承知の上だったのだが。

『ル──ォ──ォ──ォォ──』

「これは⋯⋯！」

　相手は、ルーク（サハギン）やビショップ（キマイラ）の上を行くナイト級。易々と実行などさせてくれるはずもない。

　ダメ押しとばかりにけたたましい奇声を挙げるツリールーパー。大きな眼球の元に青白い光が集まり、遮る間もなく膨れ上がっていく。

『クォォォ──ォォル──！！！』

「⋯⋯っっっ！」

　膨大な光を矛にしたのは、見るも醜き鯨の歌。

　青き閃光は刃（レーザー）となり──湖面を、紙切れのように裂いた。

「はあっ、はあっ⋯⋯なんて威力。あんなの、フリーズウォールじゃ防ぎようがありませんね⋯⋯」

　初見で避けられたのは、半ば奇跡だったのかも知れない。あるいはステラの出鱈目なビームを肌で感じた体験があったからだろう。

　防ぐこと自体が不可能だと見切り、ツリールーパーの正面から全身全霊をかけて離脱したからこそ、アイリーンは傷を負わずに済んだのだが。

（ビームに、触手に、水の身体。本当に、厄介極まりない魔物ですね⋯⋯！）

　不用意に離れれば、超火力のビーム。

　不用意に近付けば、無数の触手の殴打。

　生半可な攻撃も、水の身体相手では全てが水疱に帰してしまう。

　自身の消耗具合も加味すれば、まさに窮地としか言いようが無い。

（このままでは⋯⋯）

　湖上戦の旗色は、星を飲み込む暗雲ほどに曇っていた。

◆　◆　◆

　天にも届かんと聳え立つツリールーパーの更に頭上。

　ボルコス湖の上空では相対する二つの影が、空の覇者の座を掴まんと熾烈な攻防を繰り広げていた。

『ウォォォオンッッ！！』

「っととォ⋯⋯しっつこいグリフォンちゃんねェホント！」

　激しい猛追を仕掛ける巨躯を躱しながらも、苦々しい顔をするのはシェモンである。

　彼が相対するはストームグリフォン。嵐の名を冠する鷲獅子にして、ナイト級の魔物であった。

「ナイト級。国衛兵士百人が束に掛かれど敵わない、だなんて乱暴な評定よねん。評論家ってのは面倒臭がりだから、時に言葉足らずで誤解を招きがちだもの」

『グウォン⋯⋯！』

　騎士。あるいは一個戦術に匹敵する力を持つ怪物を正眼に捉えながら、シェモンは場違いないちゃもんをつけた。

　しかし当然、獰猛な鷲獅子に人の言葉など分からない。分かる必要も無かった。

　猛禽の眼が睨めつけるのは、ただの敵である。

　敵ならば粉砕するのみ。グリフォンは雄々しく翼を広げながら、半竜へと突撃した。

「──『ドラゴンブレス』！」

　流星が如き白い巨躯を、迎え撃つのは竜の息吹。

　青空さえも赤く焼く業火が、グリフォンの身体を包み込んだ。いかに巨躯であろうと、鋼すら溶かす竜の火炎を浴びればひとたまりもない。

『──！』

「⋯⋯わお」

　だが。鷲獅子は、業火の中であろうと無傷であった。

　紅蓮の中を一矢となって翔け抜け、健在な剛翼を炎の向こう側へと振るった。

「"暴風そのものを鎧のように身に纏う"。そんな芸当が出来ちゃう魔物には、竜の火炎ですら毛を焦がすのが関の山。百の弓だろうが百の槍だろうが、届くはずがないのよねん」

『グルル』

「有効打を持たないのなら、幾千の兵であっても斃せない。そう評価を改めて欲しいもんだわねん」

　しかし、既にシェモンは火炎の向こう側から更に上空へと離脱していた。小手調べでは、ナイト級には容易く通用しないと予期していたのだろう。　

　ツリールーパーの手数と違い、鷲獅子の行動は非常にシンプルである。

　荒れ狂う暴風を身に纏う。たったそれだけ。

　ただそれだけが如何に厄介であるかは、シェモンのやっかみからも勘繰れた。

「不細工になるからあんまりやりたかないんだけど、四の五の言ってられないわねん」

　されど万策が尽きた訳ではない。

　更なる異能を行使せんと、シェモンは両翼、両腕、両足を胎児の如く身を畳む。

その様はまるで、一個の卵へ還るようだった。

「『形態成長──ミドラ』！」

　宣言すると同時に、顔に彫られたタトゥーの黒が闇夜のように広がった。身体の色を塗り潰し、やがて黒き鱗へと変質した。

　変化はそれだけに収まらず、両翼はぶ厚く尖り、両手の爪はより硬質さと鋭利を増した。

　更にその頭蓋からはニ本の角が生えて、後方へ向けて伸びていた。

「ベビー（赤子）から、ミドラ（青少）へのステップアップ。さながら、大人の階段昇りかけってとこかしらねん」

『グルル──！』

　爪翼、尻尾、二本角。

　そこに居るのは、もはや半竜半人などではない。

　全身を変化、もとい成長させたシェモンの姿は、まさしく一個の竜と化していた。　

「グリフォンちゃん。炎が駄目なら、"雷"はどうかしらん？」

　変わったのは姿形だけに留まらない。

　新たに備わった二本角から、バチバチと眩い紫電が明滅する。

「『インペリアル・ラース』！！」

『────！』

　古きより暗雲で轟く雷を、人は竜の怒りと呼んだ。

　爪牙を振るい、灼熱を吐き、空で嘲り、遥か彼方より雷で地を穿つ。

　だからこそ、空を割る雷は竜の怒りであると恐れられていたのだ。

『フォォォォオン！』

「⋯⋯！」

　荒れ狂う嵐の中でさえ、稲妻は真っ直ぐ墜ちる。ならばストームグリフォンの暴風鎧とて、竜の怒りを防げはしないだろう。

　しかし──嵐の名を冠する鷲獅子が、空の理を知らぬはずもない。

「えぇ、うっそォ！ ぜーんぶ避けちゃったっていうのォ！？」

　旋回、廻転、急上昇、急下降。

　己へと迫る号雷を黒き眼で捉えながらの、燕の如き飛翔の数々。

　まるで号雷の軌道のすべてを見通したかのように、グリフォンはシェモンの雷撃の全てを捌き切ってみせたのだった。

「⋯⋯そう。暴風を纏うぐらいだもの。風の流れを読んで細い稲妻を躱（かわ）すくらい、お手の物ってワケ？ あァもう、ホンっと手こずらせてくれるわねェ⋯⋯！」

『グフォォォォオン！』

　空らはお前達（ドラゴン）のだけのものではないのだと。

　僅かに焦燥を滲（にじ）ませる覇者を前にしながら、鷲獅子は勇ましき咆吼を轟かせたのだった。