【22】ナイト級
湖上は既に、凍土のテリトリーではなかった。
新たなる侵略者⋯⋯否。もともと湖の深き底にて潜まされていた巨大水樹が、本来の領域を主張せんとばかりにそびえ立ったのである。
『ク──ォ──ル──』
「くっ⋯⋯!」
現在の湖の主は誰であるかを示すように、ツリールーパーの蠢く触手がアイリーンへと迫る。青白く明滅する透明な触手の動きは、さながら意志を持った蛇のよう。
その一本一本の大きさもまた、本体に見合って巨大である。足場を凍らせながら触手を掻い潜る度に、湖面が派手な水飛沫を上げているのだ。
直撃を貰えばひとたまりもないだろう。
『ルル──ルォン──ルォ』
「ぐねぐねと、気持ちの悪い! 面倒な動きですねっ!」
威力、速度、共に脅威的なのは勿論のこと。しかし、触手達の無軌道な動きはまるで予測がつかない。
水面を凍結させ、常に足場を作り続けているアイリーンにとって、非常に厄介極まりなかった。
(軌道の読みづらさに、触手の数の多さ。回避に徹し続けるにも限界がある。少しでも攻めなければ!)
スケールの大きさそのものが違う相手に、後手に回り続けたくはない。瞳に反攻の火を灯し、アイリーンはコンディションの最悪なリンクを滑りながら、空中を撫でる。
すると指先が触れた先から氷の華が咲き、みるみるうちに掌大の氷柱まで育った。
「『フリーズバレット』!」
触れたものを凍らせるギフトならば、空中の水分を氷弾に仕立てる事など造作もない。
アイリーンの指揮に従って、宙に留まっていた氷柱五つが、巨大水樹の幹を食い破らんと直進した。
『────』
「くっ。やはり効果は無しですか」
結果だけいえば、ダメージを与えられなかった。
氷柱は幹へと届きが、そのまま青白い胴体の貫きはした。しかしそれは食い破ったというよりは、ただ通過しただけに過ぎない。
(全身が言わば水の塊⋯⋯これだけのスケールをしていて、なんて
全長十メートルにも及ぶ程の巨身が、全て水で出来た化物。
そんなもの相手に幾ら弾丸を飛ばそうとも、さながら大海に岩を落とすようなものである。焼け石に水どころではない。
(相手は水そのもの。本来なら、私が勝てない道理は無いのですが⋯⋯)
だが例え一個戦術並の強さを誇る魔物であっても、体組織成分が水であるのは、アイリーンにとって好都合だった。
湖面を銀世界に仕立てたように、相手そのもの凍らせてしまえば良い。
液体から個体へと性質を変えた上で攻撃すれば、ナイト級であれどダメージを負わせる事が出来るはずだろう。
(伏兵処理の消耗が大きい。私としたことが、まんまと一杯食わされましたか⋯⋯!)
しかし、勝機を見定めたはずのアイリーンの表情は苦々しく歪んでいた。
なにせ前哨戦での
とはいえそこにしか勝ち筋が見い出せないのなら、実行するしかない。それはアイリーンとて承知の上だったのだが。
『ル──ォ──ォ──ォォ──』
「これは⋯⋯!」
相手は、
ダメ押しとばかりにけたたましい奇声を挙げるツリールーパー。大きな眼球の元に青白い光が集まり、遮る間もなく膨れ上がっていく。
『クォォォ──ォォル──!!!』
「⋯⋯っっっ!」
膨大な光を矛にしたのは、見るも醜き鯨の歌。
青き閃光は
「はあっ、はあっ⋯⋯なんて威力。あんなの、フリーズウォールじゃ防ぎようがありませんね⋯⋯」
初見で避けられたのは、半ば奇跡だったのかも知れない。あるいはステラの出鱈目なビームを肌で感じた体験があったからだろう。
防ぐこと自体が不可能だと見切り、ツリールーパーの正面から全身全霊をかけて離脱したからこそ、アイリーンは傷を負わずに済んだのだが。
(ビームに、触手に、水の身体。本当に、厄介極まりない魔物ですね⋯⋯!)
不用意に離れれば、超火力のビーム。
不用意に近付けば、無数の触手の殴打。
生半可な攻撃も、水の身体相手では全てが水疱に帰してしまう。
自身の消耗具合も加味すれば、まさに窮地としか言いようが無い。
(このままでは⋯⋯)
湖上戦の旗色は、星を飲み込む暗雲ほどに曇っていた。
◆ ◆ ◆
天にも届かんと聳え立つツリールーパーの更に頭上。
ボルコス湖の上空では相対する二つの影が、空の覇者の座を掴まんと熾烈な攻防を繰り広げていた。
『ウォォォオンッッ!!』
「っととォ⋯⋯しっつこいグリフォンちゃんねェホント!」
激しい猛追を仕掛ける巨躯を躱しながらも、苦々しい顔をするのはシェモンである。
彼が相対するはストームグリフォン。嵐の名を冠する鷲獅子にして、ナイト級の魔物であった。
「ナイト級。国衛兵士百人が束に掛かれど敵わない、だなんて乱暴な評定よねん。評論家ってのは面倒臭がりだから、時に言葉足らずで誤解を招きがちだもの」
『グウォン⋯⋯!』
騎士。あるいは一個戦術に匹敵する力を持つ怪物を正眼に捉えながら、シェモンは場違いないちゃもんをつけた。
しかし当然、獰猛な鷲獅子に人の言葉など分からない。分かる必要も無かった。
猛禽の眼が睨めつけるのは、ただの敵である。
敵ならば粉砕するのみ。グリフォンは雄々しく翼を広げながら、半竜へと突撃した。
「──『ドラゴンブレス』!」
流星が如き白い巨躯を、迎え撃つのは竜の息吹。
青空さえも赤く焼く業火が、グリフォンの身体を包み込んだ。いかに巨躯であろうと、鋼すら溶かす竜の火炎を浴びればひとたまりもない。
『──!』
「⋯⋯わお」
だが。鷲獅子は、業火の中であろうと無傷であった。
紅蓮の中を一矢となって翔け抜け、健在な剛翼を炎の向こう側へと振るった。
「"暴風そのものを鎧のように身に纏う"。そんな芸当が出来ちゃう魔物には、竜の火炎ですら毛を焦がすのが関の山。百の弓だろうが百の槍だろうが、届くはずがないのよねん」
『グルル』
「有効打を持たないのなら、幾千の兵であっても斃せない。そう評価を改めて欲しいもんだわねん」
しかし、既にシェモンは火炎の向こう側から更に上空へと離脱していた。小手調べでは、ナイト級には容易く通用しないと予期していたのだろう。
ツリールーパーの手数と違い、鷲獅子の行動は非常にシンプルである。
荒れ狂う暴風を身に纏う。たったそれだけ。
ただそれだけが如何に厄介であるかは、シェモンのやっかみからも勘繰れた。
「不細工になるからあんまりやりたかないんだけど、四の五の言ってられないわねん」
されど万策が尽きた訳ではない。
更なる異能を行使せんと、シェモンは両翼、両腕、両足を胎児の如く身を畳む。
その様はまるで、一個の卵へ還るようだった。
「『形態成長──ミドラ』!」
宣言すると同時に、顔に彫られたタトゥーの黒が闇夜のように広がった。身体の色を塗り潰し、やがて黒き鱗へと変質した。
変化はそれだけに収まらず、両翼はぶ厚く尖り、両手の爪はより硬質さと鋭利を増した。
更にその頭蓋からはニ本の角が生えて、後方へ向けて伸びていた。
「
『グルル──!』
爪翼、尻尾、二本角。
そこに居るのは、もはや半竜半人などではない。
全身を変化、もとい成長させたシェモンの姿は、まさしく一個の竜と化していた。
「グリフォンちゃん。炎が駄目なら、"雷"はどうかしらん?」
変わったのは姿形だけに留まらない。
新たに備わった二本角から、バチバチと眩い紫電が明滅する。
「『インペリアル・ラース』!!」
『────!』
古きより暗雲で轟く雷を、人は竜の怒りと呼んだ。
爪牙を振るい、灼熱を吐き、空で嘲り、遥か彼方より雷で地を穿つ。
だからこそ、空を割る雷は竜の怒りであると恐れられていたのだ。
『フォォォォオン!』
「⋯⋯!」
荒れ狂う嵐の中でさえ、稲妻は真っ直ぐ墜ちる。ならばストームグリフォンの暴風鎧とて、竜の怒りを防げはしないだろう。
しかし──嵐の名を冠する鷲獅子が、空の理を知らぬはずもない。
「えぇ、うっそォ! ぜーんぶ避けちゃったっていうのォ!?」
旋回、廻転、急上昇、急下降。
己へと迫る号雷を黒き眼で捉えながらの、燕の如き飛翔の数々。
まるで号雷の軌道のすべてを見通したかのように、グリフォンはシェモンの雷撃の全てを捌き切ってみせたのだった。
「⋯⋯そう。暴風を纏うぐらいだもの。風の流れを読んで細い稲妻を
『グフォォォォオン!』
空らはお
僅かに焦燥を
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