　そんなふうに安心してしまったエリーゼの様子を、甲（きのえ）が、もう一本のタバコを取り出しながら見ている。

　いつもと変わらない、東洋風の作務衣。その上にミリタリーのジャケットを防寒のために引っかけていた。

　濃い茶色の髪にサングラス。まず整っている甘いマスク。

　容姿に優れた風精人（ウィンディ）の中でも華麗で目立つアスランの隣に立っていても、甲（きのえ）は全く遜色がない。そのことに自分で気づいているのだろうか？

（ユーリエさんが、甲（きのえ）さんのことを大好きって言う気持ち、わかるような気がする。普通、ヒーローのライバル役って、もっと冷たい嫌みをたくさん言う陰険な人が多いってイメージだったけど、甲（きのえ）さんは違うのかもしれない。って、ここが、漫画の中の世界って、ユーリエさんは知らないのよね……）

　勿論、他の誰も知らないはずなのである。

　そうなるとエリーゼにとって気になるのは、25歳で、アスランのそばにいた女の子をかっぱらうような行動をする、甲（きのえ）の女性関係であった。ユーリエが悲しむような情報は欲しくないが……アスランほどではないだろうが、甲（きのえ）だってモテる方ではあるだろうし……と、本当に気になってきたのである。

　アスランの女性関係についても、色々と気になる事はある。「バルバラ」とは何もなかったようだが。

　だが、先ほど、”情報の管理”という事で釘を刺されているエリーゼは、迂闊にそういうことを甲（きのえ）に聞けなかった。

　それで、甲（きのえ）のもっと身近な事を聞く事にした。

　甲（きのえ）にもう少し無難な質問をいくつかして、口がほぐれたら、突っ込んだ事を聞き出そうという訳である。

「タバコって美味しいですか？」

　とりあえず、恐る恐ると言った様子でエリーゼはそれを聞いた。甲（きのえ）は、エリーゼが嫌がってる様子でもないのをみてから答えた。

「旨いよ。タバコは、休憩時間には必須アイテムだな」

「えっと……銘柄は？」

「Lucky Strike。ないときはLark」

　それがどういう味で、どういう意味なのかは、エリーゼにはさっぱりわからない。前世でも、タバコを吸った事はなかった。何しろ中学生なのだから。

「タバコ吸っている時って、どんな気持ちになるんですか？」

「……お嬢ちゃん、吸ってみるか？」

　エリーゼが興味を示したので、甲（きのえ）がやや困惑したようにそう言った。

「い、いえ、そういうわけじゃなくって。た、タバコって、モノの味とかに影響あるって言うけれど、どんなのかなって……」

　神聖バハムート帝国では、18歳未満の喫煙は法律違反でもある。

「ああ、タバコを吸っていると、味がわかんなくなるって、あれな。そんなことは関係ないよ。タバコを吸っていても、旨いものは旨いしまずいものはまずい。ちゃんとわかるよ」

　甲（きのえ）は面白そうに笑ってそう言った。

「あ、はい……美味しいものわかるんですね。好きなものとかは、あるんですか？」

「食の好み？　ないわけないだろ。まあ、こっちだと、、、そうだなあ」

　東洋風の作務衣、それを忍び装束がわりに着ている男は、しばらく考え込んでしまった。

「こっちで手に入る料理だと、リゾットやパエリアには罪がないな。旨いと思う。あと、ライヒのストラッチ、あれは変に癖の強い甘さがあったが、慣れたら旨かった」

「……米？」

　その話を聞いて、エリーゼはすぐに気がついた。

「米が好きなんですか、甲（きのえ）さん」

　まあ、私も好きだけど……とエリーゼは声を消した。神聖バハムート帝国に転生して15年。炊きたての米の良さは身にしみている。あのほかほかしたご飯は、二度と食べられないかもしれない……と子どもの頃は悩んでいたが。

　神聖バハムート帝国と交流のあるオノゴロ島が、純和風の国であるらしい、とは聞いている。

　甲（きのえ）の名前も漢字圏ではあるし、彼はオノゴロ島と何か関係があるのかもしれない。

「まあ、そうだな。米が旨けりゃ、何も文句はない。本当にな、いつも月夜に米の飯ってぐらいだ。後は味噌と醤油。って言っても、お嬢ちゃんにはわからないかもしれないけど、そういうソースがあって……」

　エリーゼは猛烈に頷いた。食いついたと言ってもいいぐらいだ。

「米、大事ですよね」

「わかるか？」

「あ、えっと……学校の読書感想文で、オノゴロ島の民話の事を書いた事があって……それで知っているだけなんですけど。オノゴロ島の食文化って、美味しそうなものばかりですよね」

　あらかじめガードを堅めながら、エリーゼはそう言った。

　すると甲（きのえ）は嬉しそうに笑った。

「へえ。今のガッコじゃ、中学校からそんな民族発表会みたいな事するのか。まあ、いい傾向だな。外国の文化に、若いうちから理解があるっていうのは、悪い事じゃない。オノゴロ島の飯は、確かに旨いぞ。一生のうちに、喰っておいて損のないものばっかりだ。お嬢ちゃんも、大きくなったら、オノゴロ島で炊きたての米を食べてみるといい」

　珍しいぐらいに饒舌になる甲（きのえ）。

　もしかしたら、本当に、オノゴロ島が母国なのかもしれない。遠いシャン大陸の近所の島国の人間が、なんでテラ大陸の超大国で、忍びをやっているのかはわからないが……。