春の花畑の思い出

第7話

「ハル、だよね？　どうしたの、こんな寒い日に」

「えっと……あなたこそ、どうしたの」

「僕は、その……いつもここにいるから」

　少年の答えに、私は首を傾げました。

「どういうこと？」

　ここは私の秘密の場所なのに、という言葉は、なんとか飲み込みました。

　少年は少し考えた後、言いました。

「ここは、僕が管理してる花畑だから。僕は、ここに住んでいるような感じかな」

「そうだったんだ……」

　どうやら、ここは私だけが知っている場所ではなかったようです。なんだか特別感がなくなってしまい、私はがっかりしているのを感じました。

「じゃあ、勝手に入っちゃってごめんなさい」

　名残惜しいですが、私はここから出ていくことにしました。二人の墓標を撫でると、私は立ち上がります。

「待って！　いいよ、ここにいて。だってここは、君に教えた場所だから」

「私に教えた場所？」

　私は彼からこの場所を教わった覚えはありません。ここは確か……えっと、誰に教えてもらったのでしょうか。

　思い出そうとしても、わかりませんでした。

　そんな私を見て、彼は口を開きます。

「ここはもともと、君のお父さんに教えた場所だよ。僕は君のお父さんと友だちだったから。そして、君のお父さんが君に教えたんだ」

「私のお父さんが……」

　そうです、ここはお父さんに教えてもらった場所だったのです。どうして、今まで忘れていたのでしょうか。

　懐かしい思い出が急に蘇ります。

　初めてお父さんがここへ連れてきてくれた時、私は五歳でした。お父さんは私と手を繋ぎ、にっこりと笑いました。

「今から素敵な場所へ連れて行ってあげるよ」

「素敵な場所？」

「そう、春の神様がいる場所さ」

　春の神様がいると聞き、私はうきうきし、スキップを始めました。

　そうして、やっと着いた花畑。すると、花々はきれいに咲いていました。

　赤色、白色、黄色、橙色、桃色、空色、藍色、紫色、色とりどりの花々。そして黄緑や深緑の葉っぱたち。

　そして、そういえばその花々に埋もれるように、その少年はいたのです。

　最初に見つけた時、彼は小さな小さな枯れ木の下に座っていました。

　彼はそこでじっと動かず、静かに下を向いていました。

　でも、私はそんなこと、気にも留めなかったのです。

　彼はなぜ、あそこで悲しそうにしていたのでしょう。なぜ、あの木だけが枯れていたのでしょう。

　声をかけてみれば良かったのに。

　気がつけば、私は泣いていました。涙はとっくに枯れたはずなのに。

「ハル、大丈夫？」

「うん」

　私は涙を服の袖で拭いながら答えました。貸してもらったハンカチ返せば良かった、と思いながら。

「私、もう行くね。ありがとう」

　私は少年に向かって微笑むと、背を向けました。

「待って！」

　少年は大きな声で叫び、私の腕を掴みました。

　私はびっくりして振り向きました。

「急にどうしたの？」

「だって君、今にも死んじゃいそうな顔してるよ……」

　私ははっと頬に触れました。