彼女が帝国最強の水術士になった理由

３

「リファール、あなたが『焔を使わない理由』が分かったわ。ヴァンパイアを倒す方法は、心臓に杭を打ち込むか、炎で焼き払うか、どちらかだと相場が決まっているのに……」

　クロエは漂う粒子を睥睨（へいげい）しながら言った。

「リファール。闘いましょう。貴方と私で力を合わせれば、倒せない相手ではないわ」

　クロエはリファールを励ますように言う。

「何を言ってる……。俺はお前を生け贄に差し出そうとしたんだぞ」

「貴方だって、『犠牲者』なのでしょう。ここで何が行われていたのか、分からない私でもないわ。目の前に自分の臣下でもない、他国の術士がいれば、迷わず差し出すのも、一国の王太子としてなら当たり前な話……」

　リファールは心底驚いていた。

「お前、変わってるな」

「貴方ほどじゃないわ」

　クロエは澄ました顔をして言う。

「……私たち、どこか似てるとは思わない？私には、あなたの気持ちが理解できる。私にもね、理性を保てなくなりそうな瞬間があるわ。一思いに、あなたの息の根を止めてしまいたいと願うような瞬間が……。水術士の本能ってやつかしら。私は貴方みたいに狂ってはいないから、そんなことは絶対にしないけどね」

　クロエはこのような状況にも関わらず、くすりと笑った。

　クロエの中にもまた、自らも持て余す『化け物』がいる。

　リファールに狂気を感じながらも、彼に恐怖を感じなかったのはそのためだ。

　くすくすくす……。

　霧の中から笑い声が響く。

「随分悠長なことを言うじゃない……？あなたには絶対に私を倒すことは出来ないというのに……。抵抗するだけ無駄よ。大人しくしていれば、命だけは助けてあげる。貴女みたいな美味しそうな女の子、殺してしまうのはあまりにも惜しいもの……くす、貴女も、私への供物になりなさい！」

「穢（けが）らわしい。……絶対に、御免だわ」

　クロエは鋭く言う。

　少女は霧になれるが、霧のままでは攻撃はできない。攻撃するために、形を成した瞬間に、切り刻めばいいだけだ。

「リファールお願い。私が彼女を惹き付けている間に、火焔で全てを焼き付くすのよ！」

「クロエ……前の気持ちは有り難いが、俺にはもうほとんど呪力が残っていない。こいつの能力は、『呪力の吸収（ドレイン）』だからな」

　リファールは口惜しげに言った。

「火焔なら、吐けてあと一回だ」

「一回きりのチャンスをものにしないといけないと言うこと……？」

　クロエもさすがに焦る。

　ヴァンパイアと言うから血液か、生命力（ライフ）をドレインするのかと思いきや、呪力を奪うのか……。

　くす……

「だから抵抗するだけ無駄だと言っているのに」

　粒子が凝縮し、少女の形を成す。

　クロエはその瞬間を捉えて再び刃を振るった。

　ヴァンパイアは軽々とそれを避（よ）ける。

「間抜け。刃の振るい方がなってないわ。霧になるまでもない。そんなんじゃ一生私に傷など付けられなくてよ」

　彼女の言う通りだった。

　仲間の存在が恋しかった。

　クロエには、サラのように敵と格闘する能力は無かった。

　そしてユーシスのように、邪（よこしま）なる力を排除する力もない。

　エドガーのように炎で焼き付くすことも、チネのようにリファールの盾となる力も。

「おい！お前ら、いい加減にしろ……っ！今度はリファールとクロエかよ！昨日の今日だぞ？また僕の見てない間に、甲板でよろしくやってたってのか……！？」

「あら、私もエドガーも、『よろしく』はやってなかったわよ、楽しくお話してただけだもん」

「お前は結局、どさくさに紛れて俺に抱き付いてきただろうが……」

「私のリファール様をよくも誑（たぶら）かしましたね、クロエさん……！今日と言う今日は許しませんよ……っ！シルヴィア様に言い付けてやりますからね……っ！」

「みんな……」

　クロエは、不覚にも涙が出そうだった。

　大好きな、うちのパーティーのメンバー達だった。

「敵は漆黒の不死者（アンデッド）か。僕の出番かな、ここは……？」

　ユーシスが何やら楽しそうに言う。

　黄金の髪をたなびかせるヴァンパイアの美少女は、不敵に笑いながら言った。

「至高の純白……美味しそうだけど、今日はもう、大好きな王太子様の呪力をもらってお腹いっぱいだから、そろそろ帰るわね。また来てあげるから、その時は楽しく遊びましょう、みなさん。……それでは、ごきげんよう」

　忌々しいことに、メリーウェザーは粒子となって姿を消した。

「また、倒せなかった……」

　リファールは口惜しげに言って溜め息をついた。

「リファール、次は迷わず私たちを呼んで」

　クロエはリファールの目を覗き込んで言った。

　自分達はあなたの敵ではないということを、伝えるために。

「分かったよ」

　リファールは耐えきれないようにクロエから目を離すと、叱られた子どものように言った。

「クロエ、悪かった……。もう、二度とあんなことはしない」

　妙にしおらしいことを口にするリファールに、クロエは笑う。

「無理だと思うけどね、あなた、性根（しょうね）が狂っているもの」

　状況の分からない残り四人は、困惑して二人の会話を見守っている。

「あの……詳しくはお話出来ないのですが、リファール様は、あの恐ろしいヴァンパイアに幼い頃から付け狙われているんです」

　チネが当たり障りのない部分だけ説明する。

「アルバートの王子様はモテモテね。物凄い可愛い女の子だったじゃない、さっきの魔物。なんか、喋ってるし。ほんとの女の子かと思ったわ。喋れる魔物なんて初めて見た」

　サラはサラらしく、呑気なことを言う。

「ヴァンパイアだのグールだの、不死者（アンデッド）系といえば、とにかく焔で焼けばいいんじゃないのか？」

　エドガーは、なぜそうしなかったのか、と言う顔だった。

「聖術で昇天させてあげるのが確実だよ。相手は塵（ちり）になれるんだから」

　ユーシスは冷静な分析を加え、

「塵状態の敵にも聖術は有効なものかしら？」

　クロエは不安げに言う。

「あのさ、ここで術談義はじめるの、やめよ。真夜中だよ、王太子様を休ませてあげなきゃ」

　そして、サラが的確な突っ込みを入れ、全員撤収する運びとなった。