彼女が帝国最強の水術士になった理由

５

　学年約百人の学生たち、教師陣も含め、その場に集まった者達は、お祭り騒ぎだった。試合形式の授業がある日はいつもそうなのだが、今日の対戦カードが、いつも以上の熱気をみんなに与えていた。

　観客達の熱気に負けず劣らず、リファールチームも、クロエチームも、気合いが入りまくって引き締まった顔をしていた。

「“減衰領域の展開【深紅】”」

　試合開始の合図と同時に、素早く初手を放ったのは、クロエチームの聖術士フレイ・アサルだった。

　フレイの足元から、深紅をくすませたような滅赤（けしあか）色のオーラが広がっていく。フィールドへの付与呪文。

「こないだのユーシスの術の、お返しさ。腹立ったから、あれからオレも練習したんだよね……結構、ムズいじゃんこの術……！」

　ユーシスは前回、フィールド全体に翠緑と紺碧の呪力消費を半減させる呪文を掛けたが、今回、フレイは逆に、深紅の術の、呪力消費を『倍増させる』術を使った。

　クロエチームに深紅はいない。

　バトルフィールドにいる六人のうち、深紅はリファールだけだ。

　リファールチームのリーダーで、唯一のアタッカーが、倍の呪力を消費しなければ術を使えないと言うのは、なかなか厳しい状況だ。

　ところが、リファールは全く動じた顔もせず、前衛に進み出てきた。

「“火山雷（かざんらい）”」

　まじ……？観客がどよめく。

　たしかに、リファールの得意とする術は、『主人公の勇者』に相応しい、雷系の術だった。

　しかし、雷系の呪文は、ただでさえ呪力の消費が激しい。呪力消費を倍増させられた状態で、取る手としてはどうなんだ？

　フレイは慌てて雷に対応した。

「“招雷（しょうらい）の小手”」

　火焔がくれば、当然水術が盾になるが、雷だけは水術では防げない。雷撃を防御できるのは『聖術』だけだ。

　リファールの雷の威力は、フレイもよくよく理解しているところだ。

　この人を敵には回したくないな……とフレイも前々から思っていたところなのだから。

　『招雷の小手』は雷を吸収する。

　しかし、フレイ自身も、先ほどの“減衰領域の展開”で、けして少なくない呪力を消費してしまっている。

　リファールの術が呪力を倍増させられているとは言え、いつまでもそれに耐えられる自信はない。

「“発令――感染症拡大の兆し”」

　クロエは最近、習得したばかりの新技を披露した。

　ユーシスはクロエの手の内を全て知っているので、出し抜くためにはユーシスも知らない新たな技を使うしかない。

　なんだ？そのふざけた名前の術は……。

　観客達は一斉にどよめく。

　とても珍しい術だ。

　水術士でも一部の生徒しかその存在を知らないだろう。

「じゃ、そろそろ私も攻撃開始かしら。早く決着しないと、フレイが可哀想だしね」

　相変わらず激しい火山雷が降り注ぐ中、サラは得意の遠距離攻撃を仕掛ける。

「“半神族（エルフ）の猛襲”」

　すかさず地術士のシレンが進み出る。

「“空五倍子色（うつぶしいろ）の壁“”」

　焔術士リファール対聖術士フレイ、風術士サラ対地術士シレンの術の掛け合いが繰り広げられる。

　これだけ見れば、よくある構図だ。

　基本的には、単純に術の威力の強い弱い、呪力の所要量の多い少ないで、決着が着く。

　ただし、スリーオンスリーなら、そこにもう一人、コントロール役がいるのだ。

　リファールは消費呪力を倍増させられている。――さらに、先ほどの「感染症効果」だ。

「『感染症』……？」

　リファールチームの盾役の男子学生シレンが、青い顔をして呟いた。

　苦しさに耐えきれず片膝を突く。

　『体力（タフネス）』が、いや、体力だけじゃない。体力とともに呪力も、刻一刻と削られている。

　リファールとシレン、ユーシス、そして観客も、少しずつ事態を理解し始めていた。

　『感染症』とは、つまり、『毒』のことか。

　モンスターならば、『毒効果』の付いた攻撃や技を使ってくるものはゴロゴロいる。

　だが、術士が『毒』を使うとは……。珍しい術もあったものだ。

「そう……『毒』よ」

　クロエは笑っていた。

　観客全員が、恐怖を感じていた。

　笑っている。あの、感情の起伏が薄く、滅多に笑顔を見せない『氷の女王』と渾名されていたクロエ・カイルが……笑ってる……？

　『自信』に満ち溢れたその姿は、「最強の水術士」そのものだった。

「さあ、どうするの？ユーシス。何の術を詠唱しているのか知らないけど、そのまま術の完成を待つ間に、仲間が二人、生命を落とすことになるわよ……？」

　『毒』の治癒の術が行えるのは聖術士だけだった。

　学院に通う聖術士は、毒効果を持つモンスターと遭遇した時のために、全員が必ず、何かしら解毒の方法を習得している。

　毒で体力（タフネス）あるいは呪力を失えば、もれなく人間は死に至るためだ。

　ユーシスは、じりじりしながら、選択を迫られていた。

　チームを勝利に導くために、フレイの扱う招雷の小手――呪力の装備品（アクセサリー）を破壊する術を詠唱し続けるか、今すぐ詠唱を中断し、パーティー全体の解毒を行うべきか……。

　雷撃を避けるための唯一の術であるフレイの“招雷の小手”を破壊することは、すなわち勝利に直結する。

　ただし、それまでに自分たちの体力が持つかは分からない。

　ユーシスは、リーダーであるリファールの顔色を伺う。

　リファールは攻撃の手を緩めない。

　傍らに立つ盾役のシレンは、片膝を立てて苦しげに息をしているにも関わらず、同じく「毒効果」を受けて、なおかつ「減衰の領域」の効果もその身に受け、今にも呪力が底を尽きるかもしれないという状況で、リファールは顔色一つ変えずに、フレイに雷撃を仕掛け続けていた。

　なぜなら、オールマイティーに動ける手札を持っている、聖術士フレイを自由にすることが、盤面をさらなる苦境に追い込むことが分かっているからだ。

　リファールの雷撃から仲間の身を守るために、フレイは雷吸収の術を発動させ続けていて、その間、フレイは別の術を発動させることが出来ない。――つまり、リファールは　最悪死に至る『疫病』に侵されながらも、身体を張って聖術士フレイの動きを止めていると言える。

　彼の、『意地』に応えるしかないだろう。

　別に、リファールに『サラを殺す』と脅されたからと言うだけの話ではない。

　ユーシスも、リファールが生命を張って勝利を掴もうとしている姿に、心を動かされないわけはなかった。

　先日、わざわざリファールが、ユーシスの部屋まで押し掛けてきたのだって、元を正せば、この普段は腹立たしいほどに爽やかな優等生ぶっている男が、その正体をさらすほどに、『勝利』への飽くなき欲求を持っているからだろう。

　自分には、到底持ち得ない執念。

　それに、水を差すほど自分も、落ちぶれてはいない。

　ユーシスは静かにリファールと、フレイの激しい攻防が繰り広げられている最中（さなか）へと足を踏み出した。

「“忘却”」

　ユーシスは、呪文の詠唱を終えた。

　フレイの『招雷の小手』が、跡形もなく消え去る。

　ユーシスが単純な呪文の打ち消しではなく、詠唱に時間の掛かる“忘却”の術を使ったのは、クロエチームから、雷への盾を完全に奪うためだった。

　“忘却”させられた術は、試合終了時まで、再び唱えることが出来なくなる。

「終わりだ、な……クロエ・カイル……」

　気が抜けたのだろうか、リファールの顔が初めて苦しみに歪んだ。息も絶え絶えと言う様子だ。

　リファールは、身を守る術のなくなったクロエのもとに、ゆっくりと歩みより、いつかと同じように『ゲームセット』を告げようとしていた。

　しかし、クロエは同時に、悲しげな顔をして告げる。

「リファール、残念だわ……『感染症』はね、時間の経過とともに、症状が重くなるものなのよ」

「“発令――感染症の蔓延（まんえん）”」

　クロエの無慈悲なスペルが、リファールチームの三人に決定打を与える。

　シレンは、耐えきれずその場に倒れ伏した。

　ところが、リファールは、死の瀬戸際に立ちながらも、怯まずクロエに近づく。

「クロエ、お前は強すぎる。今ここで、死んでおくか……？」

　リファールがクロエにだけ聞こえるような声で囁くように言う。

「な、何を、言っているの？」

　クロエは身近に死を感じた。

「そこまで……！そこまでよ……！」

　イグレットが他の教諭達を差し置いて生徒達の前へ歩みより、試合を中断させた。

「まったく、愚かな子たちね……こんなになるまで闘い続けるなんて」

　美しい魔女は呆れている。

「リーファ……っ！」

　悲鳴に近い声が演習場に響いた。

　試合の成り行きを見守ってざわめいている観衆は、その中に、見慣れない少年が混ざっているのに、全く気が付いていなかった。

　誰も、リファールの綺麗な顔に良く似た、整った顔をした黒髪の少年のことを、知らなかった。

「アデル……」

　それでもリファールだけは、はっきりとその顔を見た。

　そして、約三年ぶりにアデルの顔を見て安堵したリファールは、次の瞬間、意識を失った。