彼女が帝国最強の水術士になった理由

２

「ナインアータ&ティリンスですね。でも、一番下のラインだ、安物ですね」

　ユーシスもティーカップを啜(すす)りながらニコニコして言う。

「あら、よくお分かりですこと。あなた方みたいに、地方から出てこられた方には、ぴったりのお紅茶でしょう？」

　何のことか全く分からないけど、取りあえず喧嘩売るのはやめなさい、ユーシス。

「あなたは純白、あなたは翠緑ね……。色の冴えで分かるのよ。大したことのない血筋……。それでは大した術も使えないでしょう。術士と非術士の混血児！混ざりものが多すぎるわ」

　相変わらず、ニコニコしながら唄うような口調で、世にも恐ろしい台詞をはくレイアお母様。

　対するクロエは、感情剥き出しで、ティーカップを持つ手がカタカタと震えていた。

「お母様、この二人は、生まれてはじめて出来た友人なんです。こんな私に、懲りずに話し掛けてくれるのなんて、この人達ぐらいなものよ」

　クスクスクス……。

　レイア様はますます笑みを深める。

「何が言いたいの？馬鹿な子ね。すっかり堕落しきってしまって。お友達ごっこが楽しいのね？そんなことだから、あんな片田舎の、アルバートの王子なんかに出し抜かれるのよ。ほんとうに、情けない子」

　ユーシスは余裕綽々の表情を全く崩すことなく席を立って、クロエの隣に身を寄せ、手慣れた仕草でその肩を抱きながら言った。

「申し訳ないけど、僕はお嬢さんのことが大好きなので、『お友達ごっこ』をやめるつもりはさらさらないですよ」

　この上ない挑発行為である。

　サラはハラハラした。

　コイツのことだ。今にもキスでもし始めそうだ。

　だけど、私だって、指を咥えて見てるだけじゃダメだ。

　勇気を出さなきゃ。

「わっ、わたしもです！私も、クロエのこと大好きだから、お友達はやめません」

　一言そう口にしたら、後は平気だった。

　勇敢そのものの、ユーシスのおかげだ。

「クロエは、堕落なんかしてません！学院の他の誰よりも努力してるし、誰よりも強い水術士です。あ、あなたの教育方針は、間違ってませんから、自信を持っていただいて、大丈夫ですよ！」

　レイアお母様は目を丸くする。

「あらまあ。私の娘は、ずいぶん素敵なお友達を持ったものねえ！でも、おかしいわ。それじゃあどうしてこの三年間、たったの一度も『首席』を取れていないのかしら……？この不甲斐ない成果が、あなた達のせいではないって、どうして言えるの？いったい、どう責任を取ってくださるつもりなのかしら？」

「やめて……お母様。この人達は関係ない。この人達のせいじゃない。全部、わたし自身の弱さのせいなのよ。リファールに……勝てな……」

　『勝てないのは』と言おうとしたクロエの口を、ユーシスが両手を使って塞いだ。

「いやいや、負けてない負けてない。全然負けてないって」

　クロエは怪訝な顔でユーシスの手を振り払う。

「あなたのおうちの教育方針に、口出しするつもりは僕も毛頭ありませんけど、クロエに唯一足りてないのは『自信』ですよ。『自己肯定感』ってやつですよ。クロエのこと、大好きだよって、誉めてあげる僕とか、サラとか、そう言う存在が、この子には必要なんですよ」

　ユーシスの言葉は、自信に満ち溢れていた。

「あなた……黙って聞いてたら、学生のクセに随分生意気ね」

　クロエのお母様が、はじめてニコニコ顔を崩して、ドスの利いた声で言う。

　怖すぎるよ……！もういや、こんな空間、早く逃げ出したい！

「奥さま、こうしませんか？アルバートの王太子様を負かしたいんでしょう？……もうすぐ七年生最後の定期考査です。それで、クロエが見事『首席』に返り咲いたら、一つだけこの子のお願いを聞いてあげてください。夏休み、片田舎のアルバート王国に、一ヶ月間合宿に行かせる、ってね！」

「ユーシス、あんたってやっぱ凄いわ……。いったいどうなってるの。どうやったら、あんたみたいな無茶苦茶な人間が育つんだろ」

　ユーシスと二人、クロエの実家から学院への帰り道を辿りながら、サラは思わず呟いていた。

　こう言うとこだけは、ほんと、尊敬する。大人相手でも全然怯まないんだから。

「惚れ直してくれた？そろそろ僕と付き合う？」

　ユーシスはニコニコしながら言う。

「ごめん、それはない」

　サラは申し訳ないけど反射的にそう言っていた。

　ユーシスが冗談で言ってることは承知の上だ。

　こんな本性化け物っぽい人と付き合う気にはなれない。全部見透かされそう。

　私はもっと、裏表なく手放しで自分のこと誉めてくれるような、単純バカっぽい人がいいんだ。

「僕って、四人姉弟の、末っ子長男じゃん。上に三人もお姉ちゃんいて、女だらけの家で育ってるから、女の人の扱いはお手のものってわけさー」

　ユーシスは楽しそうだ。

「クロエのこと。よろしくね。やっぱりあの子はあんたに任せる。あんたぐらいよ。あんな恐ろしいお母様と太刀打ち出来るのは」

「うーん……。でも、それだけはちょっと、自信ないんだよね……。クロエの好きな人って、『人間』ですらないんだもん」

「はあ……っ？何それ、どういう意味……？」

　何の冗談かと思ったら、ユーシスは至極真面目な顔をしている。

「やっぱり、サラは気付いてなかったんだね。あの日、僕らが屠殺鳥を間一髪で倒した日、僕はクロエを誑かしたとんでもないヤツを、この目で見たんだ。クロエのお母様じゃないけど、索敵能力のない僕にも、ひしひしと伝わってくる呪力の持ち主だった。あんなの、どう見ても人間じゃない」