彼女が帝国最強の水術士になった理由

第八章: なんで、分かんないかな。小さい頃からずっとずっと、一緒にいるのに、なんで、分かってくれないのかな……

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　前期の授業が終わり、サラとユーシスは、連れ立って故郷への辻馬車に乗り込んでいた。

　ランサー帝国の国内には、南部にあるランサー城と、東部ワイバーン、北部タイタン、西部グリフォンの四つの主要な要塞を繋ぐ『門（ゲート）』が存在する。

　一般人には解放されていないのだが、王侯貴族と、軍部の人間、それから、軍の管轄下にある帝国学院の学生達は、申請を出せばゲートを使わせてもらえる。

　ゲート専門の水術士が、門を開いて送り出してくれるのだ。

　西部フリースラント領へは、ゲートを使って西部グリフォンの要塞へ行ってから、辻馬車で半日ほどの道のりだった。

　サラとユーシスは、十歳で学院に入学してから、休暇の度に、いつも一緒に故郷へ帰っていた。

「春休みだねー！最高！」

　サラは大きく伸びをして嬉しそうに言った。

　ユーシスはそんな風に朗らかに笑うサラを、眩しそうに見ていた。

「ねえ、サラ。もし、僕がクロエと付き合うことが出来たら、ほんとにエドガーに、告白してよね？」

「だから、言ってるでしょ。あんたとの下らない賭けなんかには、絶対に乗らないって。だいたい、あんたなんかに、クロエは勿体なさすぎるわ。ぜんっぜん釣り合ってない！」

　はあー……。ユーシスは馬車に揺られながら、盛大に溜め息をつく。

　な、何よ……。

「サラ、言っとくけど、今度ばかりは僕も、本気なんだよ」

　ユーシスの表情が、いつになく真剣だった。

「だから、いつもあんたはそうやって……」

　いつも通りユーシスを嗜めようとしたサラを遮ろうとするように、ユーシスは向かいに座るサラの手をぎゅっと握ると、剣呑な目でサラを睨み付けていた。

　い、痛いんだけど……。

　振りほどこうにも、それを許さないほどの切実な仕草。

　サラはあまりのことに、そのまま固まっていた。

　今日のユーシスは、なんか変だ。と言うか、最近なぜか、ずっと、こんな感じなんだ。

　何かに追い詰められているような……。

　クロエが、どうやら誰か他の人を好きになって、『恋する乙女』になってしまったから、焦っているのだろうか。

「サラ。もう一回言う。僕がクロエと付き合うことが出来たら、サラもエドガーに告白しろ」

　ユーシスはサラを真正面から見据えたまま強い口調で言う。

「だから、なんでそんな、無茶なこと言うのよ……」

「なんで、分かんないかな。小さい頃からずっとずっと、一緒にいるのに、なんで、分かってくれないのかな……」

　いつも飄々としているユーシスが、天使のような綺麗な顔を哀しみに染めていた。

　物凄く、イヤな予感がしてきた。

　サラが薄々頭のどこかでは気が付きながら、気付かない振りをしてずっと蓋をしてきたことの、ツケが回ってきたみたいだ。

　や、やめてよ、こんな時に……。

　何なのよ……！

「サラが、さっさとあの馬鹿エドガーに全部気持ちを曝（さら）け出して、盛大に振られるなり、……付き合うなりしてくれたら、それで全部解決なんだよ！」

「う、ウソでしょ、ユーシス。……いつもの、冗談なんでしょ……？」

　ユーシスはこんな恥ずかしいことするヤツじゃなかったはず。

　辻馬車には、二人の他にも乗客がいるのに、ユーシスは、そんなことも忘れてしまっているみたいだった。本当に、ユーシスらしくない。

「冗談なんかじゃない」

　一言、きっぱりと告げられた言葉。

　サラは本当に、今の今まで、気が付いていなかなかった。ユーシスの数々の行動に隠された真実に。

　いや、白状しよう。心のどこかでそうかもしれないと思いながらも、ずっとずっと、気付かない振りをしていたのだ。

「分かったわよ！分かったから……お願いだから、それ以上は、何も言わないで……」

　サラは焦っていた。

　ユーシスのことは嫌いじゃない。

　どうしようもないクズだけど、大切な友達だ。

　この先、男女の関係になることなんてないと分かっているからこそ、何でも腹を割って話せる、大切な『男友達』だったのに。

　私はそれを、失いたくはない。

「お願いだから、あなたは、いつまでも、どうしようもない『クズ』の、私の大切な男友達でいてよ……！」

　それがどんなに狡く、残酷なことか分かっているけど、サラは、そう言わずには居られなかった。

　はっとした。

　向かいに座ったユーシスは、何も言わず、俯いて、静かに涙を流していた。

　幼い子ども時代だって、狡賢く勇敢なユーシスがこんな風に、手放しで泣いているところを見たことはなかった。

「ユーシス……」

　どうしてか、サラは幼い頃からずっと一緒にいる目の前の十七歳の男の子を、抱き締めて、その綺麗な金茶の髪を撫でてあげたい衝動に駆られていた。

　でも、絶対にそんなことを、してはならないと言う理性ぐらいは、サラも持っていた。

　ユーシスと向き合ってあげられる覚悟がない限り、そんなことは、絶対にしちゃダメだ。

「ごめん、ユーシス。……ほんとに、ごめん」

　ユーシスはますます追い詰められるように両手で顔を覆って、俯いたまま抗議するように、小さな声で言った。

「謝らないでよ。なんで謝るんだよ！バカバカバカバカ……！サラのバカ！お前は相変わらずバカ過ぎる！ほんとに最低だ……っ！」

「だから、ごめんって言ってるじゃない」

「だから、謝らないでって、言ってるだろ！」

　ユーシスはやっと顔を上げて、恨みがましそうな目でサラを睨みながら言った。

「ユーシス、分かったよ……。私も、覚悟を決めるよ。エドガーに、きちんと私の気持ち、伝えてみようと思う」

　ユーシスは、再び俯くと、膝の上にクロスするように置いた両腕の上に突っ伏したまま、うん、と一つ頷いた。