笹の葉に鈴といちごみるくを

第一章

第一話「星空の下の出会い」

　由崎（ゆさき）市には、駅前周辺にある申し訳程度のショッピングモールとスーパーが隣接する商店街以外には特に目新しいものが無い、と笹川三実（ささかわ みみ）は思っている。

奥に進む度に、田んぼと畑が続き、緑や茶色が一面に広がる風景を見つめながら、私はこの町の今後を勝手に危うく思っている。

　自然豊かな町であるとも言えるのかもしれないが、利便性が少ないこの町並みを、私はそこまで好んでいない。

　唯一、自分がこの町の利点を挙げるのならば、高い建物が無い為、空一面を覆いつくすものが無いということだ。

　やけに敷地の広い家が点在しているのも目立つが、そのどれもが背の低い建物であるため、空がより広く大きく感じられる。

それだけが、この町の本当に良いところだと思っている。

　七月七日。七夕の日。望月塾からの帰り道。

　いつもなら二十時には帰れるところが、二十一時半頃になってしまい、遅くなってしまったことを母親にショートメッセージで伝え、スマホの光を消して目線を上にあげると、帯状に輝く星々の川が、私を待っていた。

　いつもは曇天で、織姫も彦星も会えたのだろうか、と心配になる恒例の日である、星一つ見えないことが多い七夕の日だったが、この日は幸運なことに、真上にはあまねく夜空の輝く星々が輝いていた。

　つい頭に血が上ってしまうほど、時折立ち止まり空を見上げ、またゆっくり歩を進め、また止まり……と、長く見惚れてしまう。

　気づかぬうちに自分の口は開いていたらしく、喉がからからに渇いてしまった。

　星から目を離し、学校から塾にそのまま持ってきた学生鞄の中を手で探ってみたが、残念ながら空のペットボトルしか入っておらず、項垂れる。

「飲み物が欲しいです、織姫さんか彦星さん」

　笹も短冊も見つからないので、上で一年ぶりの再会をしているのだろう織姫と彦星に願ってはみたが、届くはずも無く、渋い顔をしたまま渇いた口を閉じて、早く家に帰って、麦茶でも飲もうと、黙々と歩を進めるべく、視線を前に戻した時だった。

「きら、きら、ひかる……おそらの、ほしよ……」

　地面に、天の川が見えた。

　そんなことはない、と私は目をこすってもう一度地面に浮かんだ天の川を見つめると、高く結わえた金髪のツインテールだった。

　大の字に寝転がっている彼女は先ほどの私と同じように、空を見上げながらきらきら星を歌っていた。

　降ってくるような星たちだけが私と彼女を見下ろしている。

「まばたき、しては……なんだっけ」

「『みんなを、みてる』」

「え？」

「あ」

　自身の心の中で唱えたつもりだった声はつい口先からこぼれてしまっていたらしい。

　まずい、と思ったときには、寝転んでいた彼女は勢いよく起き上がり、長い金色の糸を二つに束ねたかのような髪を一周させ、こちらを振り返っていた。

　慌てて、目を合わせないように自分の重たい前髪を武器に彼女の視線を遮ろうとしたが、自分の身を隠す前に彼女は私の前にやってきた。

　流れ星が人間に興味を持って目の前に落ちてきたのだと、本気で思ってしまうほど、眩い存在だった。

　星を詰め込んだように輝くこちらを見つめる瞳がとても印象的な子だったから。

「笹川ちゃんじゃん！」

「うっ、え？」

「だよねだよねぇ！？　同じクラスの笹川ちゃん！　あたしわかる？」

「……鈴山さん？」

　よくよく見ると、同じクラスの『鈴山天音（すずやま　あまね）』であることに気付いた。

　鈴山さんは学校の有名人。地毛であると言い切って染めている金髪を堂々と結んだツインテールが目印。

　今でも、高く結わえた金髪は天の川のように空に輝く星よりも輝いている。

　艶やかな肌に、強気で大きく意志の強い瞳が印象的。唇には紅が微かに乗っていて、すらりとした長い手足は歩く度に注目の的だ。

　誰ともつるまず、ただ一人で過ごす孤高の存在のような女の子。

羨望や妬みも一緒くたにして跳ね飛ばしてしまうような美貌を持つ彼女は、校内でひときわ輝くスターのような存在。

　到底手に届かない星のような彼女が向かい側で歩いているのだから、つい見とれてしまうのは無理もない。

　そんなはずの彼女が、今何故か私の目の前で溌剌とした表情で話している現実に、私は目を白黒させた。

「わからないわけ、ないけど……でも、どうしてここにいるの」

「夜のお散歩ってやつ？　ほら、今日本当に夜空綺麗だったし。あっそうだ」

　彼女は私の手を握り、何か重みのあるものを手渡した。

「きらきら星の歌詞、教えてくれたお礼にこれあげる！」

「なにこれ、いちごみるく……？」

　突然学校で売っているいちごみるく片手サイズの紙パックを渡され、うろたえている間に、彼女は「またねっ！」と瞬く間に私の視界から飛び出し、軽やかに飛んで先へと行ってしまった。

　後ろになびく金色の髪の毛を目で追いつつ、私は不思議な面持ちを隠せずにストローを差していちごみるくをすすった。やけに甘く喉にまとわりつくようなまろやかさを帯びた桃色の液体だった。

　飲み物が飲みたいという私の願いは、流れ星のような彼女によって、思いもよらぬ形で叶ったのだった。

　夜も更け星々が夜空で見守っている中で、鈴山天音と言葉を交わした特別な七夕の日。

　星空の下、私は一等星のような彼女に出会った。

　彼女と天の川といちごみるくの記憶は今も尚、強く記憶に結びついている。