狂い咲く世界でまともな勇者は逃げられない

第6章 不幸を選ぶ自由意志

「ごめん、スサノシン……。油断しちゃった……。てへぺろ」

　腫れぼったい顔のローリエッタが、無理に作った引きつった笑顔で謝罪の言葉を口にする。左目にできた真新しい青あざと、欠けた前歯が彼女の痛ましい状況を物語るには十分だった。

「誰が勝手に、喋っていいと許可を出しましたか？」

「きゃあっ！」

　ラズィーネがローリエッタの前髪を強引に引き寄せ、彼女の頭を仰け反らせた。

「やめてくれ！　手荒な真似をするな！」

「そうしたいのは山々ですがね。手負いでない貴殿を前に、私も余裕がないので、こうした卑劣な手段に頼るしかないのですよ……。誉れある王都の騎士団長である私にとって、これ以上の屈辱はありませんよ！　ねぇ！」

　ラズィーネはそう言うと、短刀をローリエッタの肩に突き立てた。

「――――うぐぅっ！」

　苦悶の表情を浮かべながらも、声を抑えて耐えるローリエッタ。

「これで彼女は得意の弓が使えなくなりましたね。貴殿の前でこうして見せたのは、脅しではなく、本気であることを示すためです」

　ラズィーネは短刀をぐりぐりと回し、ローリエッタの傷をさらに抉るように動かす。肩口から吹き出す血が彼女の衣服を真っ赤に染め、流れ出た血が腿を伝い、足元まで滴り落ちた。

「ぎゃああああああっ！」

　気丈に振る舞っていたローリエッタも、ついに悲鳴を上げずにはいられない。

「これは、先日私の足を射抜いてくれたことへのお礼ですよ」

　ラズィーネはボクをじっと見据えながら、執拗に彼女の傷口を責め、そのたびにこちらの反応を細かく観察している。

「……やめてくれ。何でも言うことを聞く。だから、彼女には手を出さないでくれ」

「そうでしょうね。ああ、良かった。あなたが私の知る優しい勇者殿のままでいてくれて、本当に良かったです。もし彼女を見捨てるような態度を取られていたらと思うと、ゾッとして――」

「いいから早く！　要求を言えよ！　ゲス野郎がッ！」

「……下衆ですか。まあ、いいでしょう。ではこれを」

　ラズィーネは懐から液体が入った小瓶を取り出し、ボクに向けて放り投げた。

「躊躇わず、一気に飲み干してください。それは大陸で最も強力とされる即効性の猛毒です。とはいえ、貴殿にはどれほど効くかは未知数ですが、体力を奪うには十分でしょう」

「……飲み干して見せたら、ローリエッタを解放するんだな？」

「ええ、もちろんです。私は怨恨で動いているわけではありません。女王の命令で、国家のために仕方なくやっているだけですから」

「お前の騎士としての誇りは……よく知っているよ」

　ボクは小瓶の蓋を弾き、中身を一気に飲み干した。

「その覚悟、お見事です」

　ラズィーネは約束通り、ローリエッタを蹴り飛ばし、開放した。

　彼女は押し出されるようにボクの元へ倒れ込む。

「ローリエッタ！」

「ハァッ、ハァッ……バカね。どうしてあんな奴の言うことを……うぐっ」

「無理に喋らないでいい」

　ボクは持っていた布で彼女の傷口をきつく縛り、止血を試みた。洗いたての白い布は瞬く間に真っ赤に染まっていく。その間、ラズィーネは何もせず、ただ静かにこちらを見守っていた。

「三分ほど経ちましたかね……。どうですか、勇者殿。体調は優れませんか？」

　ラズィーネの言葉通り、ボクの体調は最悪だった。胃が焼けつくような痛み、頭が割れるような頭痛、全身の痺れ、倦怠感、そして異常なほどの発汗。吐き気がないのは、毒が吐き出されないように設計されたものだからだろう。

「ご覧の通りだよ、おめでとう。ちなみにだけど、解毒剤を持ってたりはしないよな？」

「残念ながら、解毒剤は持ち合わせておりません。貴殿が飲み干した毒薬は、罪人の処刑用に特注で作られたもので、解毒できない工夫がされているのです」

「ああ、そうか……。じゃ、仕方ないな……」

　――そうか。このままボクは死ぬのか。

　そう思った時、不思議と未練は感じなかった。この世界に来る以前の記憶が懐かしく蘇る。前の世界での苦しみ、受け入れがたい現実の日々の思い出が、走馬灯のように押し寄せ、胸が苦しくなる。

　――しかし、どうして世界から貧困や差別がなくならないんだろう。

　過去の記憶に浸りながら、ボクは思考を巡らせた。経済的不平等、教育格差、搾取、飢餓、病気、環境破壊、戦争、人種差別。……社会問題は山積みだった。でも、この未成熟で可能性に溢れた世界なら、ひょっとして……切っ掛けがあれば、ボクのいた現実と同じ未来にはならないかもしれない。

「さて、このまま放って置おいても、貴殿はじきに亡くなりますが、それでは私にとって後味が悪くなります」

「……何が言いたい？」

「決闘に立ち会いなさい。かつての同朋として、一瞬で楽にして差し上げます」

「そりゃ……お優しいことで……ぐっ」

　ボクは膝に手を置いて、フラフラと力無く立ち上がった。

「聖剣……抜刀……」

　だが、左手からは弱々しい光が霞むだけで、刃の形にはならなかった。

「お別れです。……さようなら！」

　ラズィーネが一気に間合いを詰め、ボクに刃を振り下ろそうとしたその瞬間――。

「スサノシン！　負けるなァアアアアア！！」

　ローリエッタの声援が山彦となって響き渡り、その音が刻印に共鳴した。

　死への渇望が、生への執着へと、一瞬で逆転する――。

「うおおおおおおおおおおッ――――！！！！」

　左手から青白い閃光がほとばしり、稲妻が刃となり迸った。

「お見事……です……ぐふっ……」

　ラズィーネはそう呟くと吐血し、前のめりに崩れ落ちる。

「ハァ……ハァ、ハァッ！」

　なんてことだ。これで本当に良かったのか？　いや、そんなはずはない。かつての仲間を、この手で殺してしまった。自身の死が迫っている、この状況で、なぜ彼を手にかけなければならなかったのか？　ボクには憎しみも、恨みも、生きたいという希望もなかったのに……。震える左手を見つめ、ボクは親友を殺めた現実を思い知る。

「そんな……！　ラズィーネ！ 嘘だろ、おい！　しっかりしろ！」

　ラズィーネの身体を仰向けに転がす。彼の体からは止めどなく血が流れ、地面に広がる赤い染みが彼の致命傷を物語っていた。

「フフッ……。その表情、勝者には見えませんね……」

　薄れゆく意識の中で、彼は微かに笑みを浮かべた。

　まるでボクを嘲笑するかのように。

「勝者……だって？　この状況で勝ち負けなんか……！　ボクは……ボクは……」

　死ぬのはボクのはずだった。自分自身を憎み、悔しさに胸が締めつけられる。視界の端で、ローリエッタが肩口を押さえながら、ふらつきつつ近づいてくるのが見えた。彼女もまた傷ついている。体も、心も――。

「スサノシン……」

　ローリエッタの声は震えていた。しかし、今のボクは彼女の顔をまともに見ることすらできない。臆病者だ……。

「勇者殿……貴殿には、もう一つ、残酷な仕事が残っていますよ……」

　ラズィーネが、掠れる声で告げた。

　呼吸は浅く、最後の力を振り絞っているのがわかる。

「……どういう意味だ？」

「王都は、貴殿の行動により、粛清に動いています……。貴殿と親しかった、半獣人のギュスカ……という名前でしたかね？　彼女は思想反逆者として、処刑を控えています……」

　その名前を聞いた瞬間、ボクは頭の中が真っ白になった。ギュスカ――。あの温厚で、いつもボクを励ましてくれていた彼女が？　そんなバカな……！

「嘘だろ……！　ギュスカが処刑される？ そんな理不尽が許されるのか！」

「疑わしきは罰せよ……それが権力者の常です。彼女が貴殿の思想に影響を与えたという名目で捕らえられました。権力者にとって、真実など些末な問題でしかありません……ごほっ……脅威を排除することが最優先なのですよ……ふふっ」

　ラズィーネの言葉に、ボクは無力感と怒りが一気に押し寄せてきた。

「ふざけるなァ――ッ！　彼女とボクの行動に何の関係があるんだ！ 彼女が罰せられるなんて、絶対に間違っている！」

　ボクはラズィーネの胸ぐらを掴んで問い詰めようとしたが、彼の意識はすでに遠くに行ってしまっていた。彼は苦しそうに、最後の力を振り絞りながら、言葉を絞り出すように続けた。

「私の鎧の下、衣嚢（ポケット）の中に鎮痛薬があります。おそらく半日は痛みが緩和され、動けるはずです。……ご褒美に、勇者殿に差し上げましょう……ふふ」

「そんなことは聞いてない！　ボクの質問に答えろ！　……そうだ、フランチェスカはどうなってる！？　おい！　ラズィーネ、彼女はどうなんだ！」

　しかし、ラズィーネは何も応えようとしない。

「……彼、もう事切れたわ。そっとしておいてあげましょう」

　背後からローリエッタが静かに声をかけてきた。

「くそっ！」

　ボクはラズィーネの鎧を乱暴に剥ぎ取り、彼の衣嚢（ポケット）から鎮痛薬を取り出し、一気に飲み干す。

「スサノシン、どうするつもり？　何を考えているの？」

「グラヴシュタロハイムに戻る」

「……駄目よ。そんなこと、アタシがさせない」

　ローリエッタは、片腕をかざして刻印の力を発動させる。

　ボクの肉体は彼女の命令に逆らないため、その場で静止するしかない。

「たかが50年か60年……人間の命なんてそんなものよ！　長くても100年ぽっちしかないわ！　その中で、こんな無意味な争いに命をかけるなんて……本当に虚しいだけだわ！　アンタだって、ただの人間なんだから、そんな使命感に振り回されずに、ここで普通に生きればいいじゃない！」

「ただの人間……」

「そうよ。アンタも普通の人間でしかないのよ。勇者なんて肩書きは捨てて、ここで一緒に穏やかに暮らしましょう……」

　そう優しく告げる彼女の言葉はどこか儚げだった。

　しかし、ボクの決意は、そんな甘美な誘惑には揺るがない。

「ローリエッタ……。ボクは、ただの人間だよ。最初からずっと、特別でもなんでもなかった。ただ一人の人間として、やらなきゃいけないことがあるんだ」

「……お願いだから、行かないで……ここに居て……」

「ローリエッタ、頼む……行かせてくれ」

　ローリエッタはしばらく無言でボクを見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……て。生きて、必ず帰って来なさい。アンタの成すべきことを果たして、私の元に必ず……」

　感情を振り絞り、弱々しく掠れた声を震わせて、彼女は涙を流し、そう告げた。

「ありがとう。必ず約束は守る」

　そうだとも。彼女と、刻印の命令には逆らえない。

　だが相反して、刻一刻と迫る死を受け入れつつあることも事実である。

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