サムライガール雛

第17話 神威の婚約者

　雛は神威と共に町を散策し、買い物したり美味しいものを食べ、一日を満喫した。

　一日の終わりに、二人は夕日が見える川岸に辿り着く。

　そこへ座り、景色を堪能（たんのう）しながら、のんびりと過ごした。

「あー楽しかった！　一日があっという間でした」

　雛が笑顔を向けると神威は優しく微笑む。

　不思議だ。

　彼といると雛は自然体でいられた。

　本来の自分に戻れる気がする。

　暗殺部隊のリーダーではなく、平凡な一人の人間に。

　偽（いつわ）りの男の雛ではなく、ごく普通の女の雛に……。

「よかった」

　神威が夕日を見つめながらつぶやいた。

「何がですか？」

「君の笑顔が見られたから」

　雛はその言葉に驚き、神威を見つめる。

　夕陽に輝く横顔が眩（まぶ）しくて、思わず見惚れてしまった。

　振り返った神威の瞳に吸い寄せられるように、雛は視線が離せなくなった。

「あの一件以来、君は笑わなくなってしまった。

　俺は悔やんだよ、あの時止めておけばよかたって。

　……もしも、君の負担が大きいなら、隊を抜けた方がいい。

　君のやりたいことなら、別の形で成せばいいんだ。他にいくらでも方法はある」

　神威の心配する気持ちが痛いほど伝わってきて、雛の目頭は熱くなった。

「心配していただき、ありがとうございます。でも、私は大丈夫です。

　人々が困っているのに何もできないなんて、そんなのは絶対に嫌なんです。

　私にできることがあるならやりたい。

　それがたとえ茨の道だったとしても……いつか平和な世の中で、皆が笑って暮らせる時代がくるなら、私はこの身を捧げます」

　雛は自分の今の気持ちを正直に打ち明け、神威に微笑んだ。

「……それに、今日神威さんとご一緒できて、なんだか元気になりました！

　やっぱり神威さんはすごい人です」

　とびきりの笑顔を向ける雛を、複雑そうな表情で神威は見つめた。

　そして何か言おうと神威が口を開いた、そのとき、

「神威様？」

　背後から女性の声が聞こえた。

　二人が振り向いた先にいたのは、艶（あで）やかな着物に身を包んだ上品な女性。

　綺麗な漆黒の髪に、色彩豊かな簪（かんざし）が風に揺れる。

　陶器（とうき）のような白い肌、女の子らしく大きな目に小さな口。華奢で守ってあげたくなるようなその姿に、雛は見惚（みと）れた。

「舞さん……どうしてここに」

　神威が驚いた表情で女性を見つめる。

　舞と呼ばれた女性は、おしとやかな足取りでゆっくりと神威の側へ歩いてくる。

　そして神威の前に立つと、可愛い笑みを向けた。

「神威様にお会いしたくて……。

　屋敷を訪ねたら不在でしたので、仕方なく町を散策していましたの。

　そしたら、あなたをお見掛けして」

「言ってくだされば、私から会いに行きましたのに」

「いえ、あなたの邪魔になりたくないもの」

　会話の内容と二人の雰囲気、そして舞の神威を見つめる瞳。

　これだけ揃（そろ）えば、雛にだってわかる。

　二人は恋人同士なのだと。

　雛はなんとなく居心地が悪くて、どうしたものかと下を向いていた。

　すると、雛に気づいた舞が神威にそっと耳打ちする。

「あの……あの方は？」

　舞の視線の先に、雛がいることを感じ取った神威は、雛を一瞥（いちべつ）してから舞に微笑みかけた。

「ああ、彼は私と同じ隊の者です」

「男性……なの？」

　舞が雛を上から下まで舐めるように見た。

　同性からだと、女性だと見破られてしまう恐れがある。女性の感は計り知れない。

　そう思い立った雛は、慌てて舞の方に駆け寄り挨拶した。

「は、はじめまして。斎藤雛と申します」

「雛？　女性みたいな名前ね」

　雛はしまった、と思ったがもう遅かった。

　余計に事態を悪化させてしまったかもしれない。

　すかさず神威が助け船を出す。

「舞さん、名前など関係ないですよ。

　彼の剣の腕前は、隊一です。そんな女性がいると思いますか？」

「まあ、あなたより強いの？」

　舞がすごく驚いた表情で雛を見つめている。

　神威が慈しむような眼差しを雛に向け、静かに答えた。

「そうですね……たぶん」

「まあ、それはすごい！　斎藤さん、お強いのね」

　舞が雛に微笑みかける。

　雛は神威の機転に感謝しつつ、複雑な心境で舞の笑顔に応えたのだった。

　神威と舞が二人きりで話している姿を、雛は遠くから一人見つめていた。

　先に帰っていいと言われたが、どうしても二人の様子が気になり、雛はこっそり二人の様子を見守ることにした。

　先ほど、舞が自己紹介してくれた時に判明したのだが、恋人同士かと思った二人の関係は、婚約者だった。

　婚約者……その言葉を聞いた時、雛の胸は疼（うず）いた。

　心臓に針が刺さったかと思うほど痛かった。

　この痛みはなんなんだろう。

　なんだかすごく気分が悪い、気持ちがすぐれない。

　せっかく神威と一緒にいられて、気分が晴れたばかりだったのに。

　二人の姿を見ているとだんだん気分が落ち込んでくるので、雛は一人屋敷へ戻ることにした。

　もしかして、神威が買っていたあの簪（かんざし）は舞にあげるものだったのだろうか。

　……きっとそうだ。

　神威の簪を見つめるあの愛しそうな表情、あれは舞を思い浮かべていたのだ。

　そう思った途端、雛の目には涙が滲む。

「あれ？　……なんでっ」

　雛は溢れる涙の意味がわからず、困惑する。

　早くあの二人から遠ざかりたくて、雛は涙を拭（ぬぐ）い、町の中を駆け抜けていった。