サムライガール雛

第16話 心配

　雛たちの手によって大名は葬（ほうむ）られた。

　黒川は自分の領土と平行し、亡くなった大名が所有していた土地の大名となった。

　これで黒川の統治する領土は格段に広まったことになる。

　雛たちに大名暗殺を命じた黒川は、その領地で先に後ろ盾をつくっていた。

　大名が死んだのち、自分が大名の座につけるように先に手を回していたのだった。

　その日、神威は雛のもとへ向かっていた。

　大名を殺したあの日。

　血だらけの刀を手に戻ってきた雛を見て、神威の胸はひどく痛んだ。

　覚悟はしていた、こうなることもわかっていた。

　しかし、目の当たりにすると神威の胸は締め付けられた。

　あんなに心優しい雛が人を殺すことは、どんなに葛藤したことだろう、どんなに辛く苦しいことだったろう。

　あの日、雛は屋敷へ戻った後、伊藤に報告するとそのまま何事もなかったように姿を消した。

　何も言わず、感情も出さず、ただすべてを淡々とこなしていることが余計に神威の心をざわつかせた。

　雛は感情を殺している。

　自分を殺し任務を遂行することだけに集中しているように見えた。

　こんなことが続けば雛の心が壊れてしまう。

　こんなことになるんだったら、止めておくべきだったかもしれない。

　雛が決めたことだ、彼女の志を邪魔してはいけないと思い、見守ったのが間違いだったのだろうか。

　考え事をしている神威の目に雛の姿が飛び込んできた。

　そちらへ足を踏み出そうとした神威だったが、やめた。

　その隣には宇随の姿があった。

　神威は物陰に隠れ、二人の様子を観察することにした。

「なあ、雛……胸を張れ！　おまえは人に誇れる立派なことをしたんだ」

　宇随が必死に話しかけるが、雛はただ何も言わずに空虚（くうきょ）な瞳を向け続けている。

「あの大名は悪党だったんだ。

　民から多くの税を巻き上げ、自分だけが贅沢してた。身分制度を強化し、貧富の差を大きくしようともしていた。

　逆らう奴は過剰な刑罰や拷問をおこなっていたらしいんだ。

　あいつが死んでせいせいしてる奴はきっとたくさんいる」

　宇随なりに精一杯、雛を元気づけているつもりだった。

　しかし、雛は心ここにあらずという感情のない目を宇随に向け、どこかぼーっとしている様子だ。

「……そう、うん。……ありがとう」

　雛は宇随から視線を逸らし俯いてしまう。

　宇随はそのあとも必死に話し続けていたが、雛の表情は一度も明るさを取り戻すことはなかった。

　宇随が去ったあと、神威は雛の側へとゆっくり近づいていく。

　雛は一人縁側（えんがわ）に座り、どこか遠くを見つめていた。

「斎藤……少しだけ、俺に付き合ってくれないか？」

　雛は神威をじっと見つめたあと、小さく頷いた。

　その瞳に輝きはなく、どこか濁っているようにさえ感じる。

　神威は雛の元気な姿が見たかった。

　早く、雛の笑顔が見たい。

　そう願わずに、いられなかった。

　神威は雛を連れ、町へと繰り出した。

　町は賑やかに活気づき、商人たちが店を並べていた。

　食べ物、お菓子、飲み物、日用品、雑貨類など、いろんな店が並ぶ中、二人は歩いていく。

　たくさんの人が行き交い、雛の肩が誰かとぶつかりそうになるのを神威が引き寄せ守ってくれる。

　雛が神威を見つめると、彼は優しい眼差しで見つめ返す。

　神威は店を巡りながら、雛に話しかけていく。

　品物を見るだけだったり、商品について説明したり。

　雛は神威の後ろをただついて行くだけだった。

　途中、神威が興味を示したのは簪（かんざし）だった。

　色とりどりの綺麗な飾りがついた簪が並べられている。

　神威がそれらをじっくり見ていると、商人が声をかけてきた。

「いらっしゃい！　旦那、女性へのプレゼントですか？」

「ええ、妹と……あと知り合いの女性に」

　神威の表情はとても優しいものになる。きっと妹のことを考えているのだろう。

　妹のあやめのことは聞いたことがあったが、もう一人の知り合いの女性は初耳だった。

　雛は気になって神威をじっと見つめた。

「どうした？　おまえも簪がほしいのか？」

　優しい瞳で神威が雛を見つめる。

　そのまま頷いてしまいそうになった雛は、はっとして首を横に思いきり振った。

　そうだ、今は男だった。

「な、何を！　私をからかっているんですか！」

　雛が怒ると神威は可笑しそうに笑う。

「いや、斎藤なら似合いそうだと思ってな」

　神威は慈しむような優しい微笑みで雛を見つめてくる。

　雛はなんだか顔が熱くなってきて、神威から顔を背けた。

「冗談言ってると置いていきますよっ」

　雛が神威を置いて歩きだす。

「おい、ちょっと待て！」

　神威は急いで簪を買い、雛のあとを追いかけた。