サムライガール雛

第14話 初任務

　山本のあの一件以来、隊の中ではわずかな不協和音（ふきょうわおん）が続いていた。

　しかし、伊藤と神威を筆頭（ひっとう）に隊は訓練を重ね、確実に実力をつけていた。

　そして、とうとう雛たちにはじめての任務が与えられることとなった。

　伊藤に呼び出された隊員たちは整列し、話に耳を傾ける。

「皆、よく頑張ってくれた。黒川様も認めてくださり、はじめての命を下さった」

　文書を読み上げていく伊藤の声を聞いていた雛は、ある言葉を聞いた途端愕然（がくぜん）とした。

「暗殺……」

　その文書には、『黒川がこれから作る世に邪魔となる者たちを暗殺すること』という内容が記されていた。

　当たり前だが雛は今まで人を殺したことなどない。

　大義名分（たいぎめいぶん）のためとはいえ、人殺しなど……。

　雛の動揺は誰から見ても明らかだった。

　青ざめた顔で視線が挙動に動いている。呼吸まで少し浅くなっていた。

　何を考えているのか想像ができる。

　伊藤は雛に言い聞かせるようにゆっくりと話す。

「いいか？　黒川様が描く、皆が幸せに暮らせる世を作るため。

　それを邪魔する者を排除しなくてはならない。

　誰かがやらなければいけないんだ。

　国のため、民のためなのだ。わかってくれ」

　本当にそうなのだろうか。

　国のため、民のためなら人を殺めることは許されることなのか？

　困惑している雛の肩に、伊藤の手がそっと置かれる。

「斎藤、おまえはこの国の未来のため、人々の幸せのためにその力を使いたいと言ったな？

　世の中にはおまえが考えられないような悪いやつが存在している。死んでもしかたないくらいの。そういう悪い奴らが善良な人々を苦しめている。

　斎藤、おまえは優しいから放っておけないだろう？

　誰にも裁くことができないのなら、私たちが裁くしかない。

　おまえが必要なんだ、力を貸してくれ」

　伊藤のその真摯な想いや態度は、雛の心を揺れ動かす。

　きっと伊藤についていけば、たくさんの人が助かる。

　そう自分に言い聞かせ、雛は伊藤に頷き返すのだった。

　ついに任務を実行に移す時がきた。

　夕刻、皆が伊藤のもとへと招集（しょうしゅう）され、作戦を言い渡される。

「今回、出動してもらうのは、中村、斎藤、高橋の三人。

　私とあとの三人は屋敷で待機だ。大勢で動くとあちらに気づかれてしまう恐れもある。

　中村は目的地に着いたら外で待機し、二人の帰りを待て。

　実行するのは斎藤と宇随。中村は何かあったときすぐ二人を援護できるように」

「はい！」

　三人は返事をすると準備をはじめるために部屋から出ていく。

　作戦実行は真夜中、まだしばらく時間があった。

　準備を終えた雛は心を落ち着かせるため、庭で一人剣を振るっていた。

　一心不乱に剣を振るう雛。

「よかったな、はじめての任務で大役だ。

　まあリーダーだし……まさか失敗はありえないよなあ！」

　雛の前に姿を現した山本は、嫌らしい笑みを浮かべる。

　動揺させ、任務が失敗に終わればいいとでも思っているのだろうか。

　山本のことは無視し、雛は剣を振り続けた。

「ちっ、いつまでそうやって涼しい顔していられるかな！」

　そう吐き捨て去っていく山本の後ろ姿を見つめ、雛は大きく深呼吸する。

　気を取り直し、集中するとまた剣を振った。

　雛と山本の様子を物影から見守っていた神威は、ほっと胸をなでおろした。

　山本がこれ以上雛に何かするようであれば、出て行こうと思っていた。

　しかし、なんとか収まったようだ。

　これからのことを思うと、神威の胸は痛み、不安を覚えた。

　彼女の優しさが、その志の邪魔とならなければいいが……。

　きっと、彼女にとって多くの苦難がこれから待ち構えていることだろう。

　神威はそっと雛を見つめたあと、その場から姿を消した。

　夜も更（ふ）けた闇の中、三つの影が動いた。

　すばやく動く影たちはどこかへまっすぐと走っていく。

　その影は大きな屋敷の門の前で止まった。

「俺はここで待つ。あとは頼んだぞ」

　神威が二人に視線を向けると、雛と宇随は頷いた。

「行こう」

　雛と宇随は屋敷の中へと消えていく。

　その背中を見送った神威がつぶやいた。

「……雛、頑張れよ」

　闇の中を駆け抜けていく。

　途中で見張りが何人かいたが、なんとかやり過ごす。

　目的の部屋はもうすぐだ。

　緊張が増し、雛は喉が渇いてゴクリと唾を飲み込んだ。

「何者だ！」

　雛たちを発見した男がこちらに刀を向けた。

「ここは俺に任せろ、おまえは先に行け！」

　宇随は剣を構え、男と対峙（たいじ）する。

　雛は一瞬迷ったが、すぐに気持ちを切り替えた。

「頼みます！」

　雛はその場から走り去る。

「待て！」

　男が雛を追おうとする。

　宇随は男の行く手を遮るように、目の前に立ちはだかった。

「おまえの相手は俺だぜ！」

　宇随は不適に笑うと男に向かっていった。