サムライガール雛

第7話 憂鬱な対戦相手

　雛は次の試合に向け、気持ちを落ち着けるために休憩所へ向かった。

　大きなテントの下には、机とベンチが並べられ、机の上には給水機が設置されている。

　用意されているコップに水を汲み、雛はそれを一気に飲み干した。

　そのとき、雛の隣に一人の青年が現れた。

　彼も給水機から水を汲み、勢いよく水を飲み干した。

　雛が見つめていると、青年の瞳もこちらを向き、目が合った。

「どうも……」

　雛が挨拶すると、彼も柔らかい笑顔で挨拶を返してくれる。

「どうも……。あの、もしかして次の試合の方ですか？」

「はい、そうです。……あなたも？」

「はい。お互い頑張りましょうね」

　その青年はとても穏やかで優しそうな、いかにも好青年という雰囲気を醸（かも）し出している。

　まだ試合まで時間があるので、二人は近くのベンチに座り時間をつぶすことにした。

「あの、一つお尋ねしてもいいですか。なんで参加しようと思ったんですか？」

　他の参加者があまりにもお金目的などが多かったため、雛は単純に興味が湧き聞いてみた。

「お恥ずかしいのですが、お金のためです。僕の母が病気で、その治療費を稼ぐために。

　父はもう他界していて、弟たちはまだ小さいですし、僕が何とかするしかないんです」

　お金のためと言っても、この理由に、雛は何の嫌な感情も湧いてこなかった。

　それどころか、彼を応援したくなってしまった。

「そうなんですね……。あなたのような方が、報（むく）われる世の中にならなければいけない。私はそんな世をつくりたいと思って、ここへ来ました。

　お互いベストを尽くして頑張りましょう」

　雛が握手を求めると、彼も快（こころよ）くその手を取った。

「ところで、あなたのお名前は？」

　雛が笑顔で尋ねると、彼も笑顔で答える。

「須田（すだ）健一（けんいち）です」

　その名前を聞いた途端、雛は固まった。

　雛が青ざめていくのを不思議そうに須田は見つめる。

「どうしたんですか？　……まさかっ」

　須田もその考えに行きついたようで、顔が引きつっていく。

　雛が須田を見つめながら、ゆっくりと頷いた。

「次の対戦相手……私です」

「えーーーーーっ！」

　須田の叫び声が辺りに響き渡った。

　試合会場へと向かう雛の足取りは重かった。

　先ほど知り合った彼は、自分の対戦相手だったのだ。

　これから戦う相手と仲良く話し、さらに身の上話まで聞いて、須田のことを人間として好きになってしまった。

　こんな気持ちのまま、須田と本気で戦えるのだろうか。

　雛は深く重いため息をついた。

「どうした」

　急に目の前に現れた神威が雛を見つめてくる。

「か、神威さん。いえ、何でも……」

　雛が何かを隠していることに気づいた神威は、淡々と聞いた。

「言ってみろ、聞いてやる」

　神威には全て見透かされているように思え、観念した雛は正直に話してスッキリしたくなった。

　先ほど出会った須田のことを神威に打ち明ける。

「彼を応援したい気持ちが、どうしても消えなくて。

　私が勝ってしまったら彼の家族は……と思うと、本気で戦えるのか不安に感じてしまって」

　目を伏せる雛を神威は真剣な眼差しで見つめる。

「君の目指すものはその程度だったのか？　ここに来たのには何か訳があるのだろう。

　その目標を成し遂げるために、君はここへ来たのではないのか」

　雛ははっとして、大きな目で神威を見た。

　そうだ、父を裏切ってまで自分の夢を叶えたくてここへやってきた。

　それはちょっとやそっとで折れるものではない。

　どんなことがあろうとやり遂げる決心のもと、ここへ来たんだ。

　神威の言葉で闘争心に火がついた雛の瞳に光が宿（やど）る。

「そうですよね……私は人々のために、自分の力を使いたくてここへ来ました。

　その夢だけは決してあきらめるわけにはいかないんです。

　……それに、情けをかけるなんて須田さんにも失礼ですよね、本気の相手には本気でぶつからないと」

　雛の瞳に輝きが戻ってきた。

　それを見た神威が柔らかな笑みを見せる。

「神威さん、ありがとうございます！」

　雛が笑顔を向けると、神威は真顔になり顔を背けた。

「別に。つまらないことを言ってるから、当たり前のことを言ったまでだ」

　そう言うと、雛に背を向け歩き出す。が、途中で止まると振り返り、

「試合、頑張れよ」

　とぶっきらぼうに言って、去っていく。

　雛は神威の背に向かって、大きな声で叫ぶ。

「はい！」

　そこから少し離れた場所で、拗ねた表情の宇随がその様子を眺めていた。

「神威の奴……まーた、いいとこ取りやがって」

　宇随は自分の頬を両手で叩き、無理やり笑顔を作ると雛のもとへ駆けていった。