我ら新興文明保護艦隊

第十八話 ハンドアウト・オープン

　エレベーターでビルを降りながら、クリスタさんが話をしてくれた。

「ヤツは保護艦隊指定敵性外星人のヴィオライン。種別（ルーツ）は不明ですが、数多くの新興文明を恐怖の渦に陥れた犯罪組織、ボンド・オブ・バイオのリーダーあることには間違いありません」

　その組織は、究極の生命体への進化という名目の元、特殊なウイルスを用いて、不正な遺伝子組み換えを試み続けていたらしい。それも自分たちだけではなく、一般人をも実験体にして。

　今までにいくつもの惑星を襲撃している中で、地球の何かが気に入ったのか、ヴィオラインはここ数年、地球上に潜伏して、民間人にも被害を出していたのだそうだ。

「保護艦隊は幾度も彼らの掃討を試みました。その一つが、奈良県周辺にヴィオラインが姿を現した際に行われた、掃討作戦です」

　奈良県周辺を担当する全てのエージェントが参加した、異例の大規模作戦。その指揮をとっていたのは、クリスタさんだったのだという。

「私たちは敵のアジトを突き止め、突入し、実際に遺伝子組み換えによって強化された、構成員のうち、ほとんどを排除することに成功しました」

「ヴィオラインを除いて、ですか」

「……はい。その通りです」

　そして、生き残ったヴィオラインは、とんでもなく強引な策に出た。

「アジトを含めた周辺一帯へのウイルス散布。それがヴィオラインの奥の手でした。半ば自爆のような形で行われた大規模汚染によって、周辺一帯の生物はもちろん、その場にいた保護艦隊エージェントは全員、ヤツの開発したウイルスに感染してしまったのです」

　肌が爛れたように腐り落ちるようになり、脳にまで浸食してその知能を低下させ、時間をかけて死に至らしめる、極めて非人道的なウイルス兵器。

「保護艦隊は、どうにか彼らを救えないかと試みました。衛星軌道上からの万能薬散布。逆テレポーターによる迅速なクリニックへの誘導、一時的に免疫力の高い細胞に変質させる、合星国側の遺伝子組み換え技術」

　つまりは、合星国が持つ全ての技術を結集して。

「しかしながら、奈良県担当のエージェントは、長期に渡る治療のかいもなく、全滅してしまいました。唯一、一切の別状なく生き残った、ネネットを除いて」

「…………」

「そして、その中には……あなたの探し人。ノーマ・ルーツのクネイ博士も含まれていました」

　自分の喉から、浅い呼吸が漏れ出たのが分かった。

　そうか、あの時のネネ先輩の反応は、そういうことだったのか。

　クリスタさんがクネイ博士のことを知っていたことについては、もはや問いただしはしまい。緊急連絡の直前だったのだから、それぐらい、聞いていてもおかしくはないだろう。

「ウイルス散布が行われた一帯は、即座に保護艦隊の艦砲によって焼き払われました。よって、奈良県の一部は今、一時的に地図から消えています」

　そこまで話が進んだところで、エレベーターは丁度、一階に付いた。

　横に並ぶネネ先輩はと言えば、ずっと黙って俯いている。表情をのぞき込むこともできただろうけど、僕はそれをしなかった。自分の傷を掘り返されるのは、決していい気分ではないだろうから。

「まあ、今回応援を呼ばなければならないほど、人手不足だったのはそういうわけです。その点、まっさらな新人で、中身がメカニカであるあなたは、この地域に適任だったわけですね」

「なるほど……ですね」

　僕の身体は無機物だから、万が一ヴィオラインが再出現しても、擬態を解除してしまえばウイルスに感染することはない。そう言う意味では、奈良県に補充するエージェントとして、僕はこの上ない適任だったのだろう。

「ひとまず、今はリーゼルの無事を祈りましょう。彼の肌は隙間ない甲殻に覆われていますし、ビート・ルーツは肉体的な抵抗力に長けていますから、問題はないはずですが……」

　ビート・ルーツは確か、甲虫系の種族だったか。彼らの身体は生来の甲冑に覆われているようなものだ。見るのは初めてだったけど、あれを破れる何かがあるとは思えない。

　ともあれ僕は、クリスタさんの通信を聞きながら、屋外へ出た。もうすっかり日が昇ってしまっているようだ。時刻は昼前、十一時といったところだろうか。

　空を見上げれば快晴。雲一つない空に青色が広がっていて……

　その中にポツンと、黒い点のようなものが見えた。

　それは、こちらへ向けて飛来しているのか、少しずつ大きくなっていき、やがてブラウンカラーを帯びてくる。

　あれが、リーゼルさんなのだろうか？

「二人とも、問題は起きてしまったようです」

「ああ……なるほど」

　ああ、まあ、そうなるよな。やけに点がぶれないと思ったんだ。

　僕らがいる地点へ向けて急降下しているわけでもなければ、少しずつ別の場所に動いていくはずなのに。

　おそらく、リーゼルさんはダメだったのだろう。

「とにかく、屋内の方へ逃げてください！」

「ええわかっています……って」

　駅ビルの方へ引き返そうとしたところで、違和感。背後から、続く足音が聞こえない。振り返ってみれば、ネネ先輩は魂が抜けたように空を眺めて、呆然と立ち尽くしてしまっている。

「何してるんですか！」

　僕はネネ先輩の手を取り、移動を促すが、まるで動いてくれる気配がない。思い切り引っ張れば身体がよろめきはするものの、意地でもその場に立ち尽くそうとしているらしい。

「触らないで……」

「はあ！？」

　この期に及んでまだそんなことを言うのか。自分の命より意地の方が大切か。そんな考えが沸々と湧き出して、僕は怒声をあげてしまう。ネネ先輩の事情がわからないことに、苛立ってしまう。

「もう、誰かの代わりに生きていたくない……」

　でも、その一言で。意地なんてかけらも感じられないその一言で。

　僕は察しが付いてしまった。

　ああ、僕はかつて、何度も何度も見たことがある。

　こうやって、全てを投げ出してしまう人の表情を。

　彼女は意地を張っているんじゃない。失っているんだ。

　おそらくは、先ほどのクリスタさんの報告で、抑え込んでいたトラウマが呼び覚まされているんだ。