我ら新興文明保護艦隊

第十七話 クアドラブルラリアット

「先輩っ！！」

　とんでもなく、嫌な予感がした僕は大きく踏み込んで飛び出し、ネネ先輩の背中へ抱きついた。そのまま入口の方へ引っ張っている最中、暴れた肘が脳天に当たって、一瞬意識が持っていかれそうになるけれど、なんとか耐える。

「どうして止めるの！　放しなさい！」

　どうして、と言われれば具体的に言語化出来ているわけではない。ただ一つ、抽象的でも、的確にその状態を言い表す語句を思いついて、僕は口を開く。

「人質は何かに感染しています！　あなたもゾンビになっちゃいますよ！」

　ゾンビ。地球についての勉強中に、根深い流行りものとして仕入れていた知識。何らかの超常的なウイルスによって、肉体が腐り落ち、無差別に人を襲う化け物になってしまうという概念。

　ネネ先輩が知っているかどうかはわからないけれど、人質の状態と危険性を言い表すには、丁度良い言葉。

「だとしても、コイツを今取り逃すわけには！」

　意味は伝わったようだけれど、やっぱりダメだ。僕一人ではどうしようもない……！

「取り逃さなきゃ、いいんだな？」

　あと一人いれば、そんな思考に至る前に、一人どころか十万馬力はありそうな声が聞こえてきた。どうやら、扉とテーブルの撤去は、終わったらしい。

「ＣＨＡＡＡＲＧＥ！！」

　ジジジという羽ばたきにつづいて、空気を爆発させるような発進音。まるで、艦橋のカタパルトから戦闘機が射出される時のような勢いで、僕のすぐ脇を巨大なカブト虫が通過する。

　ゾンビ化した人質はその勢いに負け、突進方向に吹き飛ばされる。

「ぬうん！」

　そうして全ての人質を吹き飛ばし終えたところで、リーゼルさんは両の両腕を大きく開いた。X字に広げられた筋骨隆々の腕たちは、全てが同時にラリアットを繰り出し、回避不能の壁となって謎の男を襲撃する。

「めちゃくちゃをする！」

　男の方も、流石に抗議の声を上げずにはいられなかったようだが、それもむなしくリーゼルさんの質量を前に、彼は思い切り跳ね飛ばされてしまった。しかしながら、我らが大カブトムシは男を跳ね飛ばすだけでは終わらない。

「ＡＡＡＡＡＮＤ（アアアアンド）、ＣＡＰＴＵＲＥ（キャプチャー）！」

　何故ならそれは、取り逃さないと約束したから。そう言わんばかりの勢いで、全ての腕が閉じられ、宙に浮いた長髪の男をガッシリとホールドしてしまう。

　そしてドカァン！　あるいはＣＲＡＳＨ！

窓ガラスはおろか、ビルの壁にまで大穴を開けて。落下していく人質たちを横目に、リーゼルさんは長髪男をしっかりととらえ、空の彼方へと飛び去っていった。

「……彼になら、任せてみてもいいでしょう」

「ええ、アレに勝てるとは思えません」

　ひどい体格差の暴力を見た気がする。あの状況からどうにかすることができたのなら、僕はあの男のことをちょっと尊敬してしまうかもしれない。

「ともあれ、ネネットは無事ですか？」

　冗談はさておき、その通りだ。随分暴れていたけれど、我らがネネット先輩の方は安否を確認しなければ。

「……うん。大丈夫」

　耳をされ下げて、しょぼくれ顔。いかにローテンションな様子だが、落ち着いたのならそれでいい。

　もしかしたら、大きく開いた外壁から、冷たい風が吹き込んだおかげで、頭が冷えたのかもしれない。まあ、そんなわけがないのはわかりきっているけれど。

「さて、ネネット。いい加減、ＣＲＲくらいには説明しないといけませんね？」

「……そうね」

　ああ、そう言えば僕はネネ先輩の境遇も、Ｎ県の現状も、全部全部ハプニングに阻まれて、聞き逃してしまっていたな。今なら丁度一段落といった感じだし、移動しながら聞いてしまうのがいいかもしれない。

　なにより、あの長髪の男に話しかけられた途端、人が変わったように暴れ出したのが気になる。

　一旦ヤツとネネ先輩との間に、何があったんだろうか？