溢れんばかりの愛をあなたに贈る

ニ

　今から、二十六年前。レディート国の王、ヒーデルとその妻ダニエラの元に、一人の子供が生まれた。

　名はアレンといい、二人は待ちわびた我が子の誕生をそれはそれは喜んだ。特に、母親のダニエラはとても愛情深く、アレンを可愛がっていた。

　黄金色の髪、藤色の瞳。自分によく似た息子を溺愛せずにはいられなかったのだろう。

　ダニエラは、元はエーデル国の王女であり、国の親交の証として、レディート国に嫁いだ。契りのような婚姻ではあったが。ダニエラはヒーデルを愛し、ヒーデルもダニエラを深く愛していた。

　王族の人間は、異才という特殊能力を持って生まれる。ヒーデルは記憶の才。ダニエラは透視の才といい、人の心を読むことが出来る才を持っていた。当然、アレンも才を持って生まれた。

　アレンは、幼い頃から物覚えがよく、一度目にしたものは忘れない。その並外れた記憶力から、ヒーデルと同じ記憶の才を持ったと思われた。

　容姿端麗。頭脳明晰。加えて、良心的な人柄。アレンは王になるべき器だった。みんながアレンに期待した。

　だが、アレンが六つになった時だった。

「……今、なんて言ったの？」

「だから、俺が心の中で思ったことが現実になったんだ。まるで、俺に操られているかのように……お母様？　どうしたの？」

　体が固まったように動かなくなった母を不思議に思ったアレンは、その小さな手で母へ手を伸ばした。

「触らないで……！」

　伸ばされた手を払いのけるダニエラ。アレンは驚きのあまり、声も出せずにいた。

「あっ……」

　顔を歪め、悲しむアレン。

＿＿お母様は、俺が嫌いなんだ。

　伝わってきた我が子の悲痛な声に、ダニエラはアレンを引き寄せ抱きしめた。

「ごめんなさいアレン……」

「俺、何か悪い事した？」

「違うわ。お母様が悪いの……」

　間違いであってほしい。この腕の中にいる愛おしい我が子は、呪われた子などではない。ダニエラは身を削る思いでそう願った。

「＿＿人操の才かと」

　中有力貴族が集まった円卓の間で、ケルベルトは言った。

「まさか……アレンが……」

　ヒーデルは頭を抱えた。

　人操の才。千年に一度生まれるか生まれないかと言われる、非常にまれな才。人の心を意のままに操ることができ、全ての才の中で頂点に立つと言われているが、独善的なその才は、人々から忌み嫌われ、恐れられてきた。

　別名、呪いの才。

　そして、その才を持って生まれたものは、天寿を全うすることができないと言われている。

「失礼ながら国王陛下。アレン様はいずれ各国の脅威となります。それは我が国にとっても例外ではない。その前に、手を打たなくてはなりません。陛下にとって、お苦しい決断になることは重々承知です。ですが、国の未来のために、賢明なご判断を」

　深々と頭を下げるケルベルト。他の者も、複雑な気持ちを抱えながらも、それが最善策と考えている。

　自分の息子が才を持って生まれてきたことを喜ぶべきなのに、喜べない。いつか王となるその背中を見届けたい。それは、叶わないことなのだろうか。

　だが、それよりも、もっと深刻な問題があった。

「ダニエラ、どうしたのだ」

　ソファーに座り込み、両手で顔を覆う愛する妻。

　隣に座り、震える肩を抱き寄せる。

「分からないのです……私はあの子を愛しているはずなのに、あの子を恐ろしいと、拒んでいる自分がいる。あの子が私を呼ぶ度に、姿を見る度に、愛おしくて仕方がなかっただけ気持ちに、悪が混ざってしまっている。私は、どうすれば良いのでしょうか……」

　愛しているはずなのに、愛したいのに、その強力な才を前にすると、愛せなくなってしまう。

　胸に縋りつくダニエラに、ヒーデルはどうすればいいのか分からなかった。

　そんな事とは知らず、残酷にもアレンは成長していく。

　そうして、九才になった頃には、アレンは才の能力の使い方を完全にマスターしていた。

「ねえ、お父様。お母様は、今日もお身体の具合が良くないの？」

　一日中、部屋に閉じ篭もるようになったダニエラに対し、アレンがそう言ったのは、これで何度目だっただろうか。

「すまないな、アレン。お母様は、少し疲れているんだ」

「……もうずっとそうじゃん」

　最後に会ったのは、いつだっただろうか。母親が自分に笑いかけてくれたのは、絵本を読んで聞かせてくれたのは、おやすみのキスをしてくれたのは。もうずっと、昔のようだった。

「ダニエラ、アレンが会いたがっているんだ。会ってあげてくれないか。少しでいいんだ」

　カーテンが閉められた、暗がりの部屋の中に彼女はいた。髪の手入れもせず、唇もカサカで、そこに王妃の慎ましさや品格などなかった。

　ダニエラはベッドの上に座り、カーテンからの隙間から見える空を眺めていた。

「……どうして？」

　消え入りそうな声で、静かに問うダニエラ。

「どうしてって……君はあの子の母親だろ？」

「母親、ね……今の私は、とてもそんな資格ないわ。王妃の務めすらも果たせていない。あなたに、相応しくない」

「そんなこと……」

　唇を噛み締めて泣くダニエラの姿は、見ていて痛々しかった。脆くて、脆くて、少しでも突き放して仕舞えば、もう彼女は存在しなくなってしまいそうだった。

　隣に腰を下ろし、同じように、カーテンの隙間から空を見る。空は、アレンが生まれた日のように青かった。

「私の記憶を改竄しますか？」

「……ダニエラ」

「良い判断だと思いますけど、それだけではあの子は救われませんん。母に愛されない。呪われた力を持った、哀れな子のままです」

　苦笑するダニエラ。

「ダニエラ……私は……」

　王として国と民のためにすることは分かっている。だが、夫として、父としてのこの選択をするのは、間違っているはずだ。

　苦悶するヒーデルの頬に、ダニエラの細くなった手が添えられる。

「ヒーデル」

　ダニエラが自分をそう呼んだのは、一体、いつぶりだっただろうか。

『ヒーデルと呼んでもいい？』

　出逢った頃、彼女はヒーデルにそう問いかけてきた。ただそれだけのことが、ヒーデルにとって、嬉しかった。愛するものが響き渡らせる、自分の名。いくらでも、どれだけでも、そう呼び続けてほしい。

　ヒーデルは、頬に添えられたダニエラの手を掴んだ。

「っ……くっ……！」

　もう、これ以上、苦しむダニエラの姿を見ることは、ヒーデルには耐えられなかった。

　華奢な体に抱き寄せられ、その胸元に顔を埋める。

「ほんっと、泣き虫なんだから……」

　歯を食いしばって耐えようとも、頬を伝う涙は止まらなかった。

「私の愛おしいヒーデル」

　涙で濡れた顔を包み込まれる。

「いいのよ。私の記憶を消して」

「ダニエラ」

「その代わり、どうかあの子を守り抜いて。どんなことをしようとも、あの子だけはお願いね……？」

「……分かった……」

　ダニエラは笑っていた。全て承知の上。彼女は覚悟を決めている。

「ヒーデル。ずっと、愛しているわ」

「っ……私もだ……」

　ヒーデルは苦渋の決断の末、自らダニエラの中から、自分とアレンの記憶を消した。

　そして、アレンにこう告げた。

「お前は私の息子ではない。王子ではなく、騎士として生きるのだ。国と民を守れる剣を磨き続けるのだ」

　その先に、どんな未来が待ち受けようとも、自らに、罪と罰が与えられようとも、ヒーデルはこの選択を覆すことはしなかった。