溢れんばかりの愛をあなたに贈る

第三章 美しき騎士の追憶 一

　連日、雨が降る日々が続いていた。空は厚い雲に覆われ、どんよりとした重い空気が広がり、気持ちも晴れなかった。

「はあ……」

　ため息をつきながら、窓辺で頬杖をつき、不服そうに外を眺めるレイチェル。室内で干す洗濯物は場所もとり、乾きも遅い。

　仕事が増えている気分だと、レイチェルは言う。そんなレイチェルの横、エルダは食器を洗っていた。

　雨が続くけば、外の花の手入れも出来なければ、水をやる必要もない。室内庭園の仕事を終えれば、こうして、レイチェルの仕事を手伝う毎日だった。

「アルバート様、大丈夫かな……」

「……うん」

「まさか、夜会で刺客に襲われるなんて……」

　あの後、夜会は中止され、刺されたアルバートは意識不明の重体。しかし、あの場にアンジェリーナがいたことが不幸中の幸い。すぐに止血をし傷口を塞いだことで、命に別状はなかった。だが、アルバートの意識は今も戻っていない。アンジェリーナが付きっきりで看病をしているが、王子が奇襲を受け、レディート国に不安の影は消えない。

　悪寒を感じるほどの殺気。

　命乞いを聞くことなく、躊躇なく振り下ろされた剣。

　あの日の光景がフラッシュバックする。

　グッと目を瞑り、耐えるように身を縮める。

「エルダ……？」

　心配したレイチェルが椅子から立ち上がり、寄り添う。

　椅子に座るよう言われ、腰を下ろした。

「……天気のせいかな」

　笑顔を作ってそう言う。

「バカっ……そんなんじゃないでしょ……」

　レイチェルは、エルダの背中に手を置くと優しく摩った。

　しばらく摩り続けて、エルダが落ち着くのを待った。

　雨は増しているのか、少しずつ窓から聞こえる音が大きくなっていく。

「ありがとう。もう大丈夫」

「本当に平気？」

　力なく頷くエルダ。

　レイチェルはしゃがみ込むと、エルダの手を握る。

「あなたのアレン様への気持ちは分かっているつもり。でも……あの方は、無慈悲な方よ。あなたも見た通り、人の命をなんとも思わない」

　あの日、目にしたアレンは、人の命を奪うことになんの躊躇もなかった。冷酷無慈悲と恐れられる彼の姿を、エルダは初めて目の当たりにしたのだ。

（あれは、アレン様だった。それは紛れもない事実……でも私は……）

　頬を熱いものが伝う。

「私……あれだけアレン様を慕っていたのに、恐ろしくて……怖くて……震えてその場に佇むだけで、あの手を掴むことも出来なかった……」

　あの時、本当はアレンを追いかけたかった。でも、出来なかった。

（っ……悔しい……）

　自分の情けなさに、エルダは唇を噛み締めた。

「大丈夫だから、もう泣かないで」

優しく抱きしめてくれるレイチェルの腕の中、エルダは声を押し殺し、涙を流し続けた。

　あれから、アレンがこの庭園へ来ることはなかった。あんなことがあった後だ。やるべきことは山のように積み重なっているのは分かっている。だが、単にそれだけではなく、アレンは自分を避けている。エルダはそう感じていた。

　エーデルとの一件、そして、今回のアルバート暗殺未遂事件。あの夜、アルバートを刺したのは、エーデル国の民だった。

　度重なるエーデル国との国際問題。レディートは警戒体制を強いられていた。

　和気藹々としていた騎士団も、いつも緊迫している様子だった。明るいキースでさえも、笑顔が見えない。

　そんな王宮の様子に、民達も不安を感じ始めていた。戦争が始まってしまうかもしれない。っと。以前のような穏やかで豊かなレディートは徐々に失われていっている。

　こんな状況だと言うのに、あの時、一緒に植えたアザレアの花は、皮肉にも愛らしかった。

（あの時は、こんな風になるなんて、思いもしなかったな……）

　優しく、頬の土を拭ってくれたアレンの姿が、昨日のことのように思い浮かぶ。

（……アレン様、どうしているんだろう……）

　水やりを終えたところで、後ろから足音が聞こえた。

　もしかしてと思い振り向くも、すぐに落胆する。

「……なんです？　そんなガッカリしたような顔をして」

　入って来たのは、クラウトだった。

「いえ……」

　エルダを横目に、クラウトは東屋のテーブルに一枚の紙を置く。

「サインをお願い出来ますか？」

「あ、はい……」

　ペンを受け取り、サインを記入する。

　一ヶ月ごとに支払われる給料を受け取るための署名。この公務は、いつもアルバートが行っていた。

　使用人達が仕事を無理なく、楽しんで出来ているのか。何か負担になっていることはないか。王子として、国のことだけではなく、民のことを考えるように、王宮で働いているみんなのことを、一人一人、ちゃんと知りたい。この公務を自分が行う理由を、アルバートはそう答えていた。

　サインを確認するクラウト。その手元には、まだ何枚もの紙の束があった。この後も、使用人、一人一人に署名をお願いするのだろう。

　目の下には、うっすらとクマがあった。アルバートが不在の今、クラウトも毎日、睡眠を削りながら仕事をしている。

（アンジェリーナ様も、あれから一度もお会いしてない）

「何か不安なことなどはありませんか？」

「え？」

「っと言っても、来たばかりでもないですし、慣れているでしょうけど一応、お聞きします」

「えっと……そう、ですね……」

（びっくり。クラウトさんがそんなことを聞いてくるなんて。署名を確認したら、あっさりいなくなると思っていたのに）

「驚いているのでしょうが、これもアルバート様のご意志です」

　エルダの心を読んだかのように、クラウトはそう言った。

「不便なことは特にないです……私は、大丈夫ですよ」

「取って付けたような返答ですね」

「……」

　アレンの行いを前に、動けなくなってしまったエルダに手を差し伸べてきたのは、他でもないクラウトだった。

　勘の鋭いクラウトだ。自分のアレンへの気持ちがバレないはずもない。いや、本当はずっと前から気づかれていたに違いない。

　何も出来ない。何も変えられない。このままでは、事実を突きつけられたような一夜だけが、永遠に残ってしまいそうだった。言い聞かせるような大丈夫だと、自分でも分かっていたし、今こうしている間にも、アレンは遠ざかって行く。それでも、時間はあの時、止まったままのようで、動き出せない。

「あなたのその気持ち、分からなくもありませんよ」

「それって……」

「……先日、あなたが私に言おうとしていたことの返答です」

「じゃあ……！　本当にいクラウトさんは、アンジェリーナ様のことを」

　珍しく、伏せられるクラウトの瞳。それが全てを物語っていた。

「……お気持ちを、お伝えにならなのですか？」

（せめて、それだけでも……）

　せつなげに細められた深海の瞳は、曇天の雲に隠れた太陽を探しているようだった。

　深く息をつくクラウト。

「庶民の出である私が、王族であるアンジェリーナ様を想うなんて、許されるはずがありません。あなただって、身の程知らずだと思うでしょ？」

（身の程、知らず……）

「っ……私は……」

　唇を噛み締め、拳をぎゅっと強く握る。

「……分かり、ません……分からないです……」

　この気持ちをどうするべきなのか、どうしたいのか。今のエルダには、答えることが出来ない。仮にこの気持ちを伝えたとして、アレンは何というだろうか。それこそ、もう本当に会えなくなってしまいそうだった。

「でも、あなたは私とは違う」

「……？」

　クラウトの言葉の心理を考えていると、入り口から人が走ってくる足音が聞こえた。

「クラウト……！」

　室内庭園に駆け込んできたのは、アンジェリーナだった。

　肩で息をして、額には汗が滲んでいた。

「アンジェリーナ様……！」

「エルダもいたのね。ちょうど良かった。アルバートの意識が戻ったわ」

（アルくんが……！？）

　アンジェリーナに案内され、急いで部屋に行くと、ベッドの上に横になりながら、ぼーっと窓の外に目を向けるアルバートがいた。

「アルくん！」

　エルダの呼びかけに、アルバートはゆっくりと、首を横に動かした。

「エルダ……」

「よかった……よかったっ……」

　安心して、ベッドの上に顔を伏せながらしゃがみ込むエルダに、アルバートの弱々しい手が伸ばさる。

「ごめんね、こんなみっともない姿を見せて」

　掠れた、気力のない声だった。

　左右に首を振り、アルバートの手を取る。

　少し痩せただろうか。華奢な体が、一段と小さく見えた。

　気を遣って、エルダに微笑むアルバート。その優しさが、今は苦しかった。

（アルくん……）

「大したことないから、心配しないで」

「何言ってるのよ。ずっと意識がなかったのよ」

　傷はあと少しでも違えば、致命傷になっていたと言う。アルバートが助かったのは、奇跡と言ってもいい。

「あのエーデル人はどうなったの？」

「アレン様が対処いたしました」

　アレンが対処した。クラウトのその言い方だけで、アルバートは何が起こったのかを理解したようだった。

　今回の事件、アルバートを刺したのは、エーデルからの刺客だった。王子であるアルバートを狙ったのは、エーデル側からの警告だったと言う。

　（この間の村のことも、今回のことも、どうしてエーデルは、そこまでレディートを危険視しているんだろう。国王陛下とダニエラ様の婚姻が上手くいかなかったから？　ううん、そんな単純な話ではないと思う）

「エルダ、アレンとは会ってる？」

　エルダが考え込んでいると、アルバートにそう聞かれる。

「……いえ」

「そっか……ごめんね。僕が婚約者のふりをして欲しいなんて言ったから、危険な目に遭わせちゃったね」

「そんな……！　謝らないで下さい……アルくんが謝ることなんて、何一つありませんから……」

　アレンとエルダの状況を察してか、アルバートは心苦しそうな顔をしていた。

　怪我をして生死を彷徨ったアルバートに心配をかけてしまうなんて、エルダは本当に自分が情けなかった。

（優しいアルくんに、私は甘えてばかりだ……」

「ねえ、エルダ」

　顔を上げると、深刻そうな顔をしているアンジェリーナと目が合った。

「前から思っていたんだけど。あなた、アレンが好きなの？」

「えっ……」

「どうなの？」

　アンジェリーナは真剣な面持ちでエルダを見ていた。

　アンジェリーナの社交的な人柄もあって、二人はすぐに打ち解けた。今のアンジェリーナは、エルダにとって姉のような存在。そんな彼女に、嘘はつきたくなかった。だが、ここで好きと言って、アレンを困らせないだろうか。

　想う事すら。許されない気持ち。

　スカートの裾を握り締め。唇を噛み締めた。

　すると、正面に立っていたはずのアンジェリーナが隣に並ぶ。

　アンジェリーナはそっとエルダの片手を取った。

「いいのよ、あなたの本当の気持ちを言って」

　労わるような、優しい声だった。

　その声に今まで抱えてきたものが溢れ出した。

「私は……私は、好きなんです……アレン様が、好きなんです……」

　涙を流すエルダの体を、アンジェリーナは優しく抱き寄せると、精一杯の力を込めて、抱きしめた。

（認めたかった。本当は誰かに言いたかった。好きだって言葉にしたかった。でも、言ってはいけないんだって、思ってしまって言えなかった）

　体を離すと、涙でぐしゃぐしゃになったエルダの顔をアンジェリーナはハンカチで拭ってくれた。

「あなたに、話さなくてはならないことがあるの」

　アンジェリーナがそう言うと、ずっと後ろで黙っていたクラウトが焦りだす。

「アンジェリーナ様、何をおっしゃろうと……」

「もういいじゃないの。彼女には、知る権利があるわ」

「しかし……！」

「クー、僕もそう思うよ」

「アルバート様まで何を……これは王宮の問題です。部外者である彼女が知ることなど＿＿」

　鋭いアルバートの視線に、口をつぐむクラウト。

「それ、エルダの目を見て言える？」

「……」

（三人とも、一体、何の話をして）

　クラウトに支えられながら、ベッドから上体を起こすアルバート。

「……これは、僕の願いかもしれないね」

　アルバートの視線は、ドアに向けられた。

　視線の先を追う。

「あれって……」

　栗色のつる系ベースに、紫のトルコキキョウ。それは、あのリースだった。

「アレン・フランシス・ルーズベルト。いや、アレン・レディートは、王位継承権のある、この国の王子なんだ」

「……えっ＿＿？」

（何、言って……）

「黙っててごめん」

（アレン様が、王子……？）

「そ、そんなはずは……だって、アレン様は騎士で、ルーズベルト家のご子息で……」

　クラウトもアンジェリーナも何も言わない。この話がただの冗談ではないようだった。

「……本当、なんですか……？」

　エルダの問いかけに、ゆっくりと頷くアルバート。

「アレンは、僕の兄は、国王陛下と前妻であるダニエラ様の間に生まれた、この国の第一王子。でも、ある理由で王位継承権を剥奪され、王族としてではなく、騎士として育てられた……これから話すことは、全て事実だ」