溢れんばかりの愛をあなたに贈る

五

早まる鼓動。汗ばむ手の平。緊張で、どうにかなってしまいそうだった。

「準備はいい？」

　正面には、正装着姿のアルバートがいる。エルダはひと息吐くと、差し出された片手を震える手で掴む。

「……はいっ……！」

　扉が開かれると、世界は一変した。

　一流の音楽家が奏でる軽快なバイオリン、重厚感のあるチェロ、繊細なピアノの音色。どれ一つ、他の音を邪魔することなく、ダンスホールを支配していた。

　天井のシャンデリアは、ダイヤモンドのような透明に輝く。タワーのように積み重なる、ケーキやお菓子は、よだれが出てきてしまいそうなほど美味しそうだった。

　周りには、煌びやかなドレスに身を包むご婦人、ご令嬢たちがいた。

　アルバートが入って来たことに気づくと、みんな会釈する。そして、隣にいるエルダに痛いほど視線が注がれる。

　口元に手を当て、見定めるように、上から下まで見られる。穴があったら入りたい。しかし、そんなことは出来ない。今日は、アルバートに恥をかかせるわけにはいかないのだ。

　アンジェリーナと選んだドレスと靴。エミリーに施してもら化粧。完成して鏡で見た時は、本当に自分なのかと疑った。だが、おかげで自信がついた。

　アルバートは堂々とした足取りで進んでいた。そんなアルバートを見て、エルダも今一度、背筋を伸ばし口角を上げ堂々と胸を張る。

（大丈夫。今の私はいつもの私と違う。この未体験の世界とも十分に戦える……！）

　目線だけ横に向けると、令嬢に囲まれているアンジェリーナがいた。社交界の花と呼ばれているアンジェリーナ。その姿は言うまでもなく美しく人気高い。

　レースの付いた真っ赤なドレスを身に纏った情熱的なその姿は、貴族男性の視線の的だ。

　アンジェリーナは、誇らしそうにエルダを見ていた。

（良かった……今のところは、問題ないみたい）

　ホールの中心に行こうとすると、貴族達に囲まれる。みんなアルバートと話がしたいらしい。愛想のない婚約者にならないように、アンジェリーナに仕込まれた社交スマイルをする。効果は上々のようで、嫌な顔をする貴族はいなかった。

　すると一人の貴族が話しかけてきた。

「アルバート様。よろしければ、この老耄にも美しき婚約者をご紹介いただけますか？」

　振り返った先にいたのは、白髪の年配の男性だった。

　背が高く、佇まいと周りの反応から、他の貴族達と比べても、身分が高いことは分かった。

「これはこれは、ケルベルト伯爵。ようこそいらっしゃいました」

（ケルベルト伯爵……宝石事業を行っているミール家当主で、確か、この王宮の中枢を担っている貴族の一人だよね）

　有力貴族達の情報は、レディートの国の貴族をよく知っているアレンに教え込まれていた。

　ケルベルトは、親し気にアルバートと挨拶を交わした。

　そして、満月を思い浮かべてしまいそうな赤い瞳を細めながら、横にいたエルダを見た。

　挨拶をしなければと、アルバートの腕から手を離しす。スカートの裾を持ち上げ、少しもふらつくことなく、美しくお辞儀をする。

「初めまして、ケルベルト伯爵。ルーズベルト侯爵令嬢、ハンナ・ルーズベルトと申します」

　これが、この夜会の間だけエルダが使う偽名だ。

　ケルベルトは、少しだけエルダを見据えると、紳士たるお辞儀を見せた。

「初めまして、ミール家当主、ケルベルト・ミールと申します。ハンナ様にお会い出来る日を心待ちにしておりました。しかし……こんなにお美しい方とは。さすがはアルバート様ですね」

「ええ、本当に、僕には勿体無いお方ですよ」

「こ、光栄です」

　お世辞だと分かっているが、素直に嬉しいと思う。

　にこやかな笑みを浮かべるケルベルト。アルバートも笑みを崩さず、当たり障りのない会話を続ける。

「それにしても、フランシス侯爵が養子を迎え入れられていたとは、存じ上げておりませんでした」

（ううっ……一番、突かれたくなかったところを突いてくるな……）

　周りを見ると、他の貴族たちも話に聞き耳を立てているようだった。

　王子であるアルバートに婚約者出来たと聞いて、相手が誰なのかと知りたがらない者はいない。きっと今日に至るまで、どんな人物なのかと想像をし、今、目の前にいるエルダの姿を見て、ケルベルトとの会話を聞き、こうに違いないと憶測を立て始めているのだろう。

（ケルベルト伯爵は、悪い人には見えないけど、アレン様からはあまり信用するなと釘を刺されているし、あまり話を広げられたくないな）

　動揺を悟られないように、社交界スマイルを浮かべるも、上手く出来ているのかと不安になる。

　すかさず、アルバートが助け舟を出す。

「僕も、風の噂で彼女の存在を知りまして、美しく聡明な方だと言うので、会ってみたくなりまして……僕の、一目惚れでした」　

（アルくん、流石にそれは言い過ぎなのでは……！？」

　アルバートのその一言で、遠慮がちだった周りからの視線が、一気に注がれる。

　ケルベルト伯爵は「フッ」っと口元を緩めると、微笑ましそうな顔をして、エルダ達を見ていた。

「アルバート様は、ハンナ様をとても愛しておられるのですね」

　にっこりと笑うアルバート。

　令嬢達の黄色い悲鳴が飛びかう中、ダンスホールに迫力のあるワルツが流れ始める。

　アルバートと手を取り、ダンスホールの中心へ着くと、体を寄せ合う。

「アルくん」

「大丈夫、自分を信じて。エルダなら出来るよ」

　テンポの良い、優雅な音楽に耳を傾け、アルバートに身を預けながらも、ここまで叩き込んできた力を発揮するようにダンスを披露する。

　ワルツは、回転することが特徴的なダンス。広いホールを余すことなく使う。

　着慣れないドレスと履き慣れないヒールで、必死にバランスを保ち、アルバートの腕の動きに合わせ回る。煌びやかな藤色のドレスは、ダンスホールに妖麗さを漂わす。

　王宮らしいエレガントなダンスを見せる二人に、会場の誰もがうっとりしていた。

「上手だ」

　アルバートは耳打ちでそう言うと、微笑んだ。

　曲が終盤に入るにつれ、だんだんと緊張と体がほぐれてきたのか、あの時のように楽しいと言う感覚が、心と体に表れ始めた。

　そうして、なんとか一曲踊り切った。

　ホールは歓声と拍手に包まれ、二人は流暢なお辞儀をし、笑顔で顔を見合わせた。

　ダンスを終えたところで、令嬢達に囲まれた。案の定、アルバートとのことを聞かれ、質問詰にされ、話疲れてた。

　気分は何日もご飯を食べていないようで、この短時間でげっそりと痩せた気がした。そんなエルダを見かねたアンジェリーナに連れ出され、外にあるテラスに来た。

「いててっ……」

（流石にヒールを履きながら、何度も回転するのは足にきたな）

　テンポが早くなったり、遅くなったり、かと思ったら、ダイナミックに激しくなったりと、まるで乗り物のように、忙しなかった。

　足を摩っていると、アンジェリーナにグラスを渡される。

「飲んで。中身はジュースだから。見たところ、あなたお酒は飲めなさそうだし」

「ありがとうございます」

　受け取ったグラスに口をつけると、甘いリンゴの味が広がった。

　レディートは農作物もよく育つ。農家が作った果物は、頬が落ちそうなほど甘く絶品だ。

　甘さが口の中に広がり、疲れが取れていくようだった。

「にしても、上出来だったじゃないの。他の貴族達も、あなたがアルバートの婚約者だって、認めているわ」

「アンジェリーナ様のおかげです。本当にありがとうございます」

「何言ってるの。あなたが頑張ったからよ。本当に良くやったわ」

　アンジェリーナは「素晴らしいわ」っとエルダの背中をポンっと叩いた。

　アンジェリーナのような、憧れの女性に褒められるのは、本当に嬉しく思う。

（今日は、自分で自分を褒めてもいいよね？）

　話を聞いた時は、自分などに到底、務まるはずがないと思ったが、なんとかやり遂げることが出来た。

　肩の荷が下りたようで、安堵のため息が出る。空を見上げると、小さな星が無数に散りばめられていた。

　今夜は満天の星空だ。

　アンジェリーナも同じようにして、空を見上げていた。

「＿＿アンジェリーナ様」

　その声に反応し後ろを向くと。建物のせいで、声の主の顔に黒い影が出来ていたが、アレンだと分かった。

　すぐ後ろには、キースもいる。

　アンジェリーナに一礼する二人。

「レイトン伯爵が、アンジェリーナ様にご挨拶されたいと申されております」

「レイトン……ああ、スワンから移民した、あの伯爵家ね。今行くわ」

　立ち去るアンジェリーナ。アレンも後に続こうとしたが、

「あなたはここにいて。エルダをお願い」

「はっ？」

「アルバートの婚約者よ。守る義務があるでしょ？」

　そう言うと、アンジェリーナはキースを連れてテラスを出て行った。

　残されたアレンとエルダ。二人っきりになるのはよくあることなのに、今日はいつもと違った。

　夜の雰囲気が相まってなのか、普段とは違う自分の姿を見られたからなのか、なんだか落ち着かなくなった。

　アレンはエルダを見ると、珍しくすぐに目を逸らした。逸らされると、逆にこちらも見られなくなる。

　何か言おうと言葉を探すが、夜風にかき消されるように連れ去られる。

「……ダンス、悪くなかった」

　徐に口を開いたアレン。

「えっ……あ、ありがとうございます」

（見ていて下さっていたんだ……）

　アレンの悪くなかったと言う評価は、高評価の証だ。

　頑張って良かった。心からそう思えた瞬間だった。

「そ、そう言えば、フランシス様はお見えになっていますか？　ご挨拶をしたくて」

　夜会が始まってそれなりに時間が経ったが、一向にフランシスの姿がに見えなかったのだ。

「実は急な所用が入ってな。今日は来れなくなったのだ」

「そうでしたか……」

（仮にでも、養子に迎え入れてくれたことのお礼をお伝えしたかったけど、仕方がないか。きっとお忙しい方なんだろうな）

「……そのドレスもよく似合っている」

　ホールからの光で、エルダの姿が照らされると同時に、アレンの姿も照らされる。

　陶器のようにしみ一つない真っ白なアレンの頬が、うっすらと赤く染まっているように見えるのは、気のせいだろうか。

「お前は、美しいな……本当に、美しい……」

　その藤色の瞳は、いつものように優しかった。だが、とてもとても、切なそうだった。

　グラスを置き、思わずその瞳に手を伸ばした。

　だが。

「だからこそ、俺は触れられないのだ」

　アレンは払いのけるように、エルダの手を顔から遠ざける。

「アレン、様……？　それはどういう……」

　その時だった。

　ホールの中からただならぬ悲鳴が聞こえた。すぐに反応したアレンに続き、エルダもホールのへ戻る。

「＿＿っ！」

　その場の光景に、思わず口を塞ぐ。

　ホールの中心で腹部から真っ赤な血を流し、膝くアルバートがいた。目の前には、血のついたナイフを持つ貴族らしき男がいて、アルバートに向かって何かを叫んでいた。

　騒然とするホール内。

　すぐにアンジェリーナがアルバートに駆け寄り、治癒の才を施す。クラウトが呼びかけるも、アルバートの意識は遠のいているようだった。

（ア、アルくん……どうして、なんで……！）

「……！！」

　悪寒がするほどの強い殺気を感じて横を見た時には、隣にいたはずのアレンが、既にナイフを持つ貴族の前にいた。

　剣を向けていたキースを押し除けると、アレンは懐から剣を抜いた。

「い、いや……だめ……アレン様＿＿」

　アレンは命乞いをする男に、一切の躊躇なく剣を振り下ろした。

　床に鈍い音が響く。　

　その瞬間、絶望するような悲鳴が、ホール内に響き渡った。

　真っ赤な血が、アレンの足元に広がっていく。

　唖然とする周りの騎士達に、アレンは何事もなかったかのように、淡々と指示を出していた。

　アレンがゆっくりと、こちらに振り向く。

「……」

　その衣服と顔には、男のものと思われる返り血が浴びせられていた。

　目の前で起きたことに、ガクガクと震えるエルダの体。必死に腕で押さえつけようとも、震えは止まらない。

　近づいて来るアレンの姿が、スローモーションに見えた。

　藤色の瞳が、何も言わずに、冷徹にエルダを見下ろす。

「お前は俺を知りたいと言ったな？　ならば、今、お前が見ているこれが答えだ」

　遠ざかるアレンの背中。

（行かないで……行かないで、アレン様……）

　心の中ではそう叫んでいるのに、声が出なかった。

　めまいがするように、視界がグラグラと歪んでいく。

　追いかけたい。だが、体が動かない。恐怖で、声も出ない。

　エルダはその場に佇むことしか出来なかった。