溢れんばかりの愛をあなたに贈る

三

「僕の婚約者になってくれない？」

「……はい？」

　話があると言われ、クラウトに付いてアルバートの元を訪れると、いきなりそう言われた。訳が分からず困っていると、後ろに立っていたクラウトがため息をついた。

「アルバート様、主語がなさすぎです。これでは話の筋が見えません」

「ああ、そうだよね。ごめんごめん」

　気を取り直すように机の上で手を組み直すアルバート。

「今、スワン国から王女のアンジェリーナが来ているのは知っているよね？」

「はい、存じております」

「アンジェリーナは社交の場が好きでね。だから、おもてなしの意味も込めて、一週間後、夜会を開こうと思って」

　夜会。文字通り、夜に行われる社交の会で、多くの貴族を招いて行われ、ダンスや音楽を楽しむ場だ。当然、レディート国でもこのような夜会は定期的に行われている。

「僕も王子として参加するんだけど、色々と面倒な人も多くてさ。恋人はいないのかとか、結婚はいつするのかとか、うるさいほどに言われるんだ」

　飽き飽きした顔でそう言うアルバート。未来の王様でアルバートを、周りの貴族たちが放っておくわけがなく、ここぞとばかりに、自分の娘を嫁がせようと推す。そう言うのに、うんざりしているのだろう。

「そこでだよ！」

　ビシッと、久し指を向けられる。

「エルダに、僕の婚約者のふりをしてほしいんだ」

「えっ……えええ！　む、無理ですよ……！！」

（私がアルくんの婚約者なんて、そんなの出来るわけがない！）

「でも、他に頼める人がいないの！　それに、エルダはフローリストで、あまり人前に出ないから、他の使用人達のように、貴族達に顔も知られてない！　イコール、バレない！」

「いやいや、そうは言ってもですよ！　私のような身分のものがアルバート様の隣に立つことなんて出来ませんよ」

「同感ですね」

　間髪入れず、クラウトの容赦ない同意が聞こえる。

（やっぱり、クラウトさんも反対みたい）

「でも、本当にエルダしか頼める人いないし……」

　瞳をうるわせるアルバート。まさかの泣き落としか。

「それに、私は貴族の方達のような振る舞いは出来ません！」

　庶民であるエルダには、令嬢たちがにあるような気品や教養は一切無い。そんな自分が社交の場に出るなんてことはで出来ない。

「それなら問題ないよ」

「へ？」

　目伏せされたクラウトが、机の上に大量の資料と教本を置く。量が凄すぎて、机が揺れる。

「こ、これは……？」

　恐る恐る聞き返すエルダ。

「社交界でのマナーや教養が書いてある教本。それと、僕との馴れ初めが書かれた書類。婚約者として、いつどこで出会ったのか。口裏を合わせないとすぐに嘘だってバレるでしょ？　だからそこに書いてあることを全部覚えてほしいんだ」

　（全部って……ざっと見ただけでもすごい量。とてもじゃないけど、一週間で出来るようになるものには思えない……クラウトさんだって、きっとそう思っているはず）

　後ろを向くとクラウト目が合った。眉を下げ、呆れたようにすると目を逸らされる。

　どうやら、従うしかないようだった。

「アルくん……！」

　最後の願いをかけるように、クラウト前であろうが、親しみを込めた名前で呼ぶ。

「これはアレンの案なんだよ」

「えっ？　それって……」

「『エルダは勉強家で覚えも良い。国に関する応用的な知識も既に得ている。それに加え、生まれ持った才もある。だからエルダが適任だ』ってね」

（アレン様が、そんなことを……）

　アレンが、自分をそんな風に評価してくれているとは思いもせず嬉しかった。

「あの、生まれ持った才って……？」

　当たり前だが、王族でもないエルダには才なんてものはない。アレンは何のことを言っているのか。

「それは、直接本人に聞くといいよ」

　そう言い、アルバートは優しく微笑むだけで、教えてくれなかった。

　社交界デビュー向けて、優秀な家庭教師をつけるからと言われたものの、不安しかなかった。

　この王宮に来て始まって以来、一番の不安事だ。

　そんなエルダの気も配慮されることなく、次の日から、夜会に備えて勉強が始まった。家庭教師は貴族の夫人だろうか。そんな風に考えていたのに。

　それのに、まさか、あの方が先生だったなんて。

「＿＿初めまして、アンジェリーナ・スワンです。今日からよろしくお願いしますね。エルダ姫」

　妖麗な笑みを向けられ、心臓がドキッとする。

（ア、アンジェリーナ様……！？）

　どう言うことなのだろうか。目の前いる女性は正真正銘、あの、アンジェリーナ・スワンだ。

「さあ、座って」

　椅子に腰掛けるよう促されるが、失礼しますだなんて言えない。

「あ、あの……！」

「なにかしら？」

「どうして、アンジェリーナ様がここに」

（何がなんだが、もうさっぱり）

「アルバートから聞いてないの？」

　首を横に振るエルダを見て、肩を下げるアンジェリーナ。

「それだもの、そんなに驚いた顔をするわけね」

　とりあえず座ってと言われ、今度は「失礼します」と向かい合うように腰を下ろす。

　見据えたアンジェリーナは、くるりとカールのついた長いまつ毛に、ふっくらとした血色の良い唇。まるで人形のように美しい顔立ちをしながらも、ただならぬ色気というものを感じた。

（レイチェルが言っていた通り、アメジストのように綺麗な瞳……アレン様の瞳の色と少し似ているけれど、全然違う）

「あら、そんなに見つめて、私の顔に何かついている？」

　ニヤリと笑っているアンジェリーナの瞳の奥、心を弄ばれてしまいそうな謎めいた光がきらりと輝く。

「い、いえ……！」

（綺麗すぎて見惚れていました。なんて、恥ずかしくて言えない。アンジェリーナ様のような方なら尚更）

　この王宮に来てからと言うもの、端正な顔立ちをしている人達ばかり見ているものだと思う。

（アルくんもアンジェリーナ様もそうだけど、王族の方って、みなさん綺麗な顔をされているんだな。あ、でも、アレン様も負けずにとってもお綺麗……）

「楽しいことを考えているところ悪いけれど、時間もないし、授業を始めていきたいの。と、その前に、どうして私が、あなたの先生になったのかだったわね」

「はい」

「私とアルバート……それにアレンは幼馴染みたいなものなの。アルバートに、あなたを立派なレディーにしてくれって、頼まれたってわけ」

　スワン国とレディート国は古くから親交のある国。国王同士の仲も良いとなれば、その子供同士も親交を持つのも自然なこと。

　アレン様は侯爵家の家の生まれで、この国に忠誠を誓っている騎士の一族。昔からアンジェリーナ様とも関わり合いを持っていてもおかしくはない。

「なるほど」

（あれ、ということは、アンジェリーナ様は、私が偽の婚約者だということをご存知、なんだよね？）

「安心して、私は全て知っているわ」

　エルダの考えを察してアンジェリーナが言う。

「そ、そうでしたか」

　ほっと胸を撫で下ろす。

（良かった。知らない方だったら、色々とやりづらいと思っていたから……特に、あの設定だと）

　アルバートの考案で、夜会でのエルダは、ルーズベルト家が迎え入れた養子で、アレンの妹と言う設定。これが聞いてびっくり、ルーズベルト家もアレンも了承済みとのこと。

　『もし、何かあったときに、アレンが君ばかりを優先しても、他は何も思わないだろう？』そう言ったアルバートはなんだか楽しそうだった。

　（アルくんったら、私の気持ちを知ってってそういうことをするんだから）

　夜会には、アレン祖父であり、剣の申し子であると謳われた、ルーズベルト侯爵家当主である、フランシスも来る。

（アレン様のお祖父様。一体、どんな方なんだろう）

「大丈夫？　アルバートから聞いたけど、こう言った場には慣れていないんでしょう？」

　心配そうに自分を見るアンジェリーナ。

　上手く丸め込まれた感もあるが、引き受けた以上、やり遂げたい。

「大丈夫です！　私、一生懸命さが取り柄なので、頑張ります！」

（せっかくアルくんが、私を頼ってくれたんだし）

「それに、アンジェリーナ様のようなお方が、私のような者のためにお時間を割いてくださっているのですから、立派に成し遂げてみせます」

　怖さだって、不安と同じくらいある。それでも、誰かのために何かが出来ることは、エルダにとって、喜ばしいことだ。

「ふふっ」

　笑みを漏らすアンジェリーナ。蝶のように滑らかな指先が口元に添えられる。

「どうかなさいましたか？」

「いいえ、ただ、あの人が選ぶだけはあるなと思って」

「……？」

「こっちの話。気にしないで。さあ、授業を始めましょう。一週間後、あなたは会場中を魅了する、一人前のレディーになるのだから」

「よ、よろしく、お願いします……！」

　かくして、アンジェリーナとの秘密の勉強会が幕を上げたのだった。