晴空の魔法使い

不穏の現れ

　風魔法の習得が始まって十日ほどたったころ、ジークは孤児院の脇にある畑の手入れをしていた。体に魔力を纏う充纏と、風に馴染ませるため魔力を左肩あたりから放出し、頭上を越えて右肩あたりに循環させるのもおろそかにしない。

「いい加減、魔力の循環をもっと大きくできんのか？風、というか空気に馴染ませるにはそれでは小さすぎる。風魔法が使えるのは一体いつになることやら……」

「そうは言っても難しいんですよ。あんまり体から離すとそのまま飛んでいっちゃうんですから」

　魔力は体から離れるほど制御が難しくなる。いくらジークに才能があってもそう簡単にできることではない。しかしジークは良いことを思いつく。

「そうだ、師匠がぼくの体を使えばコツがわかるかも知れませんよ！」

「ん？ああ、お主の意識がある間は乗っ取れんよ。それに以前、お主が寝ている間に乗っ取った時は途中で体を動かせなくなった。やはり、本来の魂とは違うから拒否されるのだろう」

「ふーん、そういうもんですか……て何してるんですか！？あの時ですね！？本当に恥かいたんですから！」

　以前ジークは廊下に寝ていた時があった。シスターシグネに起こされて大層驚いたがそういうことだったか。犯人は身近にいたようである。ちなみにその後シスターシグネに心配され、疲れているなら仕事を減らそうかと言われた。

（余計な心配かけたくなかったのに……）

　まだプンスカと怒っているジークを尻目に、イルマは話を変える。

「しっかし平和じゃのう。山賊とか熊とか来んのか」

　確かに最近はのどかな日が続いている。今日も晴れているが適度な雲があって風が気持ち良い。もう少し日が経てば暑くなり始めるだろうか、そんな日々に物騒な物言いである。

「む、不吉なことを言わないでください。去年は豊作ですし、今年は山の実りも多い。山賊は生まれませんし、熊も山から下りて来ませんよ」

「そうか？お主に戦闘の経験を積ませたいんじゃがのう……」

　平和じゃのう、とまた呟き、ぼうっと空を見上げる。平和だ。間違いなく平和だ。だが平和が永遠に続くなど、生きている間はあり得ないのである。

「ぬ？おいジーク。あれはお主の弟ではないか？こちらに走ってきておるぞ」

　イルマがふと目線を落とした時、村に一番近い山からこちらに向かって走ってきているコニーを偶然見つけた。そのコニーはなにやら尋常じゃない様子である。

「……はい。確かにあれはコニーですが……様子が変ですね。迎えに行きましょう」

　悪い予感がするジークはコニーに向けて走りながら考える。

　誰かが怪我をした……湖に入って溺れた……まさか熊が下りてきた……？

　だが真実はそのどれでもない。

「コニー！どうした、何があった！？」

　全力で走ったのだろう。コニーは呼吸をすることに精いっぱいで言葉が出てこない。だが一つ息を大きく吸い込むと、荒れた喉で真実を告げた。

「バ…………バケモノが出たんだ！！　それで……」

　言葉が続く前に咳き込む。ジークはコニーの背中を撫でながら小声でイルマに言う。

「師匠……」

「ああ。おそらく、魔獣じゃ……」

　一時間程前――

　孤児院の弟妹達――コニー達は以前ジークが来ていた森の中にいた。

「さあ、みんなでまきを拾うぞ」

　薪はジークが集めた分があるので、拾いに来るにはまだ早い。しかしコニー達は最近忙しくしているジークに楽をして欲しいと考え、余裕のあるうちに拾いに来たのだ。薪が無くなりそうだと聞くと、ジークはすぐ一人で行ってしまうから。

「二人一組になって、手を放すんじゃないぞ。エリカはおれと一緒だ」

　コニー達は既に何度もこの森に訪れているので、慣れたように薪を拾っていく。

　しばらく経ったころ監視役のコニーが周りを見渡すと、遠くの方にふと黒い影が見えた。

（くま……？今年は出ないって聞いたけど……）

　疑問はあったが、コニーはすぐ子供たちを集め反対方向に静かに離れていく。しかし黒い影は追ってくる。熊は本来臆病な動物だ。人の臭いがするならわざわざ追ってきたりはしない。次第に焦ったコニー達は、木に登った。熊は木を登れるが、そんなことは考えられ無い程焦っていた。

　やがて黒い影が現れた時、小さな悲鳴が漏れた。熊の様ではあった。だがまず熊より遥かに大きく、口は大人も一飲みにできそうなほど裂け、なによりその額には赤く血走った大きな眼球があった。その化物はコニーのいた木に近づくと、言った。

「オ……リテコイ」

　喋った。化物が人の言葉を発した衝撃で言葉の意味を理解できなかった。化物は無視されたのかと思ったのか、少し離れた位置にあった誰も登っていない木の前に立ち、その鋭い爪を振りぬく。木は音もなく斜めに切れ、音を立てて崩れ落ちた。そしてコニーの前に戻ってきてもう一度言う。

「オリ……テコイ」

　ほかの子供たちは恐怖によって呆然とするか泣いているか、どちらにせよ降りてこれる者はいない。コニーは従うしかなかった。泣いているエリカを連れ、木を降りる。絶望の中で、せめてエリカより先に食われよう。そう決意しながら降りたが、化物の言葉はその決意を無駄にするものだった。

「イ……ケ」

（イ、ケ……？　行け？　逃げていいのか！？）

　降って湧いた希望。他の子供たちのことは考えていなかったが、仕方がない。それは求めすぎだ。コニーはエリカの手を引いて逃げようとする。が、手が離れてしまった。振り返るとエリカの首元を摘まんでいる化物がいて、また言った。

「イ……ケ」

　コニーは一瞬体を揺らした後、走った。コニー兄と後ろから呼ばれた気がするが気のせいだ。コニーはただ走った。涙が出た。鼻水が出た。いつからか分からないがズボンも濡らしていた。自分が何故走っているのか忘れたころ、森を抜け村が見えた。

　そして……声が漏れた。ああ、膝が折れそうになる。だがここで止まるわけにはいかない。ここで逃げるのが一番ダメだ！コニーはまた走った。村へ、誰でも良い、誰か……

「置いてきちゃったんだッ！みんなを、エリカを！おれだけ……おれだけ逃げたんだ！……自分だけ。……ジーク兄、助けて！みんなを、エリカを助けて！」

　……必ず助ける。それだけ言うとジークは走った。馬よりも、風よりも速く、草原に土の足跡を残して。森に入り木々を抜ける。最短で最速。限りなく直線に近いコースで走り抜けた。

（見えた！あれが魔獣……！）

　かかった時間は二分。長すぎる。しかし間に合ったか。化物――魔獣の口は血で汚れていない。

「みんな！大丈夫！？」

　木の上にいる子供たちに怪我は見えない。ひとまず無事なようだ。だがその中の一人がジークに叫ぶ。

「ジーク兄！　エリカが！　エリカが！」

　そうだ、エリカの姿が見えない。コニーに頼まれた。必ず助けると言った。どこだ、どこにいる！

　ジークは木を見て、周りを見て、最後に魔獣を見た。

「……クッタ」

　魔獣は裂けた口をもっと裂きながら言った。

「マル……ノミ」

　魔獣はそのヘドロ色をした毛に覆われた腹を擦りながら言った。

「モウ……スグ……シヌ」

　魔獣は言った。その赤く血走った目で目の前の人間を眺めながら。虫の足をもぎ取って反応を見る子供のように。

　だが魔獣は間違えた。その虫は、簡単に殺せる普通の虫じゃ無かった。その足は、触れてはいけない逆鱗の足だった。

　虫は既に魔獣の懐にいた。

　右腕を引き、左足を踏み込み、膨大な魔力を籠めた右拳を打ち抜く！

　ドムッ！！

　堅い毛皮に覆われた魔獣の下っ腹に深く突き刺さった。その衝撃は外へ逃げず魔獣の腹の中を直接揺さぶり、魔獣の胃を裏返す。

「ゴボアァ……」　

　魔獣の口から吐き出されたエリカを抱えて、木の陰に跳ぶジーク。そっとエリカを下ろし、なにやらイルマと話をするとジークはエリカの胸を強く叩き始めた。一回、二回、三回。

「ゲホッ！ハァ……」

　呼吸を取り戻したエリカを見て悪かった顔色を取り戻すと、先程叫んでくれた木の上にいる子にエリカを預けた。

　地面に降り、ゆっくりと魔獣へ向かう。怒り、焦り、安心し、冷静になった心にまた怒りが沸き、魔力が湧く。ジークは人生で初めて、ここまでの不快さと怒りを併せ持った。だがこの黒い感情の振るい方は分かっている。ただ目の前の相手へ……

　頽れ下がった魔獣の顎下を打ち上げた。バキリバキリと乾いた音が鳴り、魔獣の視界は天地がひっくり返っている。降伏のポーズをした魔獣にジークは言う。

「お前は、ぼくが倒す……！」