アルバイトをクビにされたけど同じクラスの美少女に拾われて一緒に働くことになった

第116話 この日僕は注目を浴びた

　さて、いよいよ体育祭も大詰め。

　3年生女子がスタートしたことで運命のリレーが始まった。

　僕と莉子さんは早朝に走ったりしていたが、放課後にも体育祭実行委員で何度か集まり、コソコソと練習をしてもいた。

　集まった理由は全体で合わせを行わないといけないからな。

　合わせを行ったから知れたのだけど、全体的に特別足の速い人はいなかった。

　遅い人もいないが速い人もいない。

　平均的な足の速さを持つ人が体育祭実行委員に集まっていた。

　強いて言うなら、女子の中で莉子さんが少し速いくらいだ。

　だから本当に、状況次第では莉子さんが特別賞を取る可能性も十分考えられる。

　そして今、その莉子さんにバトンが渡る――。

　受け取った時の順位は2位。

　1位はBクラス。

　練習では手を抜いていたのか、2年Bクラスの人が速かったのだ。

　本宮先輩の指示かどうかは分からないが、ここでも僕らの前に立ちはだかったのだ。

　でも、莉子さんも速くて、50メートル時点で追い付いた。

　1年Aクラスの皆も全力で応援してくれている。

　応援が力になっており、50メートルを過ぎて迎える最後のコーナー。

　そこで追い抜こうとした時。

　1年Bクラスの女の子がコーナーで滑り転倒してしまった。

　これで莉子さんが1位となり、バトンを男子に渡せれば良かった。

　でも、そうはならなかった。

　追い抜こうとしたことがアダとなり、莉子さんが転倒に巻き込まれて一緒に転んでしまったのだ。

　そして当然に、その間でCクラス、Dクラスが抜き去って行く――。

　先に立ち上がったのは莉子さんだ。

　でも、莉子さんはすぐに走り出したりしない。

　Bクラスの女の子の手を取り、立ち上がらせてから一緒に走り始めたのだ。

　アスリート精神に則り、清く正しい行動に対して、見学している先生、そして生徒たちから拍手が贈られる。

　バトンを渡し終えた莉子さんが、足を引きずった様子で僕の元へやって来る。

「莉子さん、頑張ったね。尊敬に値する立派な走りだったよ」

「……郡さん。莉子は頑張りました。でも……ダメ、でした」

　莉子さんから男子にバトンが渡った時点で差は100メートル以上開いていたかもしれない。

　ここから逆転するには絶望的だし、特別賞も夢のまた夢かもしれない。

　だとしても――。

　何が駄目なものか。

　莉子さんに文句を言う人がいたら僕が許さない。

「駄目な所なんて1つもないよ。格好よかった。足捻った？　大丈夫？　後で保健室行こっか」

「私……結局、私は、変われない……んですか？　こんなに……頑張ったのにッ」

　怪しい雰囲気に、莉子さんの小さな叫びに、周囲が注視している。

　だけどそんなの関係ない。

　莉子さんの頑張りは莉子さんにだって否定をさせてやらない。

「莉子さんの頑張りは僕が一番分かっている」

　――ぐすっ。ひっく。

　と、嗚咽（おえつ）を漏らし始めた。

　耐えきれなかったのだろう。

　美海から聞いた数をカウントすると、これで29回目だ。

　僕は何度莉子さんの涙を見たら気が済むのか。

　この子は美海と同じように、笑った顔で人を明るくさせることが出来る。

　涙なんて似合わない。

「ほら、泣かないの。次は僕が走るんだからしっかり応援していてよ」

「ふぉ、ひょうり、しゃん！！」

「変な顔」

「なっッ！？　郡さんがほっぺたムギュって、押し潰したからですよ！？」

「泣き止んだね。ハンカチ持っている？　ちゃんと、涙ふき取ってから応援してよ？」

　ポケットから金魚柄のハンカチを取り出し、涙をゴシゴシと拭き取る莉子さん。

　少し落ち着いたのか涙は止まったようだ。

「……100メートル。と、言ったところでしょうか。絶望的な差ですね」

　さっきと変わらない距離。

　でも、約束したからな。

　莉子さんの願いが叶うように手伝うって。さっきも全力で走るって約束もした。

　何より僕が莉子さんの頑張りを……思いを無駄とは言わせたくない。

「たった100メートルでしょ？　僕なら余裕だよ」

「……郡さん、莉子より少しだけ速いくらいでしたよね？」

　僕も速くないよとは言ったが、早朝の練習は莉子さんの速さに合わせていただけだ。

　本気を出せば、平均よりもう少し速く走れるだろう。

　練習で手を抜いていたのは2年Bクラスだけではない。

　狡いと思われるかもしれないが、これも立派な戦略だ。

「ごちゃごちゃうるさいな。黙って応援してなよ」

「なぁッ！？」

　僕の声が聞こえたのか、莉子さんだけでなく注視していたクラスメイトたちからも、莉子さんと同じように驚く声が聞こえてきた。

「――ふうう」

「ため息――面倒でした、ね」

　ため息ではない。

　深呼吸をして息を吐き出しただけだ。

　これから柄にもないことを言うから気合を入れ直したのだ。

「ま、見てなって。いいかい？　一度しか言わないから、よく聞いてよ？」

「はい……」

「……莉子、俺を信じろ。――じゃあ、順番だから行ってくる」

「つ――っっッッッ！？　え、郡さん、今笑って……それに頭……」

　周囲からも息をのむ声が聞こえた。

　ちょっとキザだったかもしれない。

　さすがに、頭をポンってしたのはやり過ぎだったかな。

　いや、気にしている時間はない。

　すでに先輩は最終コーナーに入った。

　あとは何も考えず全力で400メートルを走り切るだけ。

　ちょっと大変だし、最後倒れるかもしれないけどなんとかなるだろう。

　僕が受け取ったバトンは最下位の順番だ。

　でも、諦めない。

　先ずはすぐ先のBクラス。

　そして約50メートル先のDクラス。

　最後に約100メートル先のCクラス……吉永くんを抜かせばいいだけだ。

　幸いなことに吉永くんは、練習通りの速さだ。

　それなら勝機はある――。

　▽△▽

　――息が、苦しい。

　Bクラスはすぐに抜いた。

　200メートル過ぎた時点でDクラスも抜いていた。

　あとは――。

　――いた――――捉まえた。

　――あと――――何メートルだ。

　――いや関係ない――――もう追い付く――――。

　人は何故。

　ゴールする手前で両手を上げるのだろうか。

　簡単だ。決まっている。

　勝利を確信して油断するからだ。

　両手を挙げてゴールするのは、さぞ気持ちがいいのかもしれない。

　でも今の僕にそんな余裕はない。

　悪いけど――莉子さんの――――僕のためにも――――――。

　その一瞬の油断をつかせてもらう。

　そして――――――。

『ゴ……ゴ～～～～ルッッ！！！！　1着はどっちだぁぁ！？　1年Aクラス八千代郡くんの怒涛の追い上げッッ！！　1人、また1人と抜き去り。そして最後も抜いて1着を取れたのだろうかぁぁ！？？　はたまたCクラス吉永晴翔くんが意地で1着を守り切ったのかぁぁぁ！？　審判の判定はどっちだぁぁぁ！？　で、出ました！！　判定は――』

　うるさい。マイクを握っている人がではない。

　――はぁっ、はぁっ。

　と。

　自分の息がとてもうるさく感じる。

　頭に響いてくる呼吸音がうるさく、苦しくて、結果が聞こえない。

　気になるけど、今は呼吸だ。

　でないと意識が飛びそうだ。

　初めに予想した通り、ゴールと同時に倒れてしまった。

　仰向きになり、荒い呼吸を繰り返す。

　体育館の天井に付いているライトって、どうしてこんなに眩しいのだろうか。

　あと、肘が痛い。莉子さんと同じように捻ったかもしれない。

　もしくはすり剥いているかもしれない。

　酸欠のせいか、頭がポーッとする。

　呼吸に集中しよう。

　そう思ったのに、不意に誰かが乗っかって来た。

　し、しんどい。息が――。

「郡さんっ！　郡さんっっ！！　郡さんっっッ！！！！　う、う、う……こうりさんのバカァァ～～！！！！」

「はぁっ、はぁっ……り、莉子さん……重い、苦しい……」

「り、りこはおもくないってばっ！！　バァァカァァァァァァ～～～～～～！！！！！！」

　いや、本当に苦しいんです。莉子さん。だから、胸から下りてほしい。

「そ、それよりさ……僕は、勝てたの？」

　返答はない。莉子さんは僕の胸の中でずっと泣き叫んでいるからだ。

　ああ、でも、これで30回目になるのかな。

　そんなことを考えていたら、莉子さんの代わりに幸介が結果を教えてくれた。

「郡！　お前は本当に……おめでとうッ！！　Aクラスの逆転さよなら勝ちだったぞ」

　ああ、良かった。

　ギリギリだったけど、なんとか勝てたようだ。

　大見得を切ったのだから、勝てなかったらダサいなんてもんじゃない。

　幸介の言葉を肯定するように、他のクラスメイトからも称賛の声が届いて来ている。

　さっきまで、あんなに僕を非難していたのに現金なものだ。

　でも――悪くない。

　尊敬できる友達。

　それも可愛い女の子の前で格好つけることが出来たのだからな。

　だから、莉子さん下りてほしい。

　これでは、いつまでも呼吸が整わない。

『結果発表。そして、閉会式を行うからすぐに整列するように。1年Aクラス。喜ぶのはいいが、規律は守るように』

　なんとも締まらない終わり方だ。

　でもさっき、マイクで叫んでいて人は誰だか分からなかったが、今の固い声色は間違いなく田村生徒会長だ。

　本宮先輩や他2人の声でもなかったし、誰だったのだろうか。

「ほら、肩貸すから立ってくれ」

「ヒーローインタビューでもすっか？」

　いつまでも起き上がらない僕を立たせてくれたのは、幸介と順平の2人だ。

　莉子さんは……どうやら美海と佐藤さんが同じように拾ってくれたようだ。

「つか、郡お前！？　血、やべーぞ？」

「え？」

　本当になんとも締まらない終わり方だな。