子供たちの悪夢と大いなる救済 アイの福音

第41話 第五次大規模侵攻 破・下

　現在の前線は維持状態にあり、サイドのそれぞれが反復横跳びのような軌道で維持している。低スケールの討伐隊、高スケールの陽動隊、そして高スケールを狩るステージⅣたちが存在している。ステージⅣが高スケールを殺した大地にて低スケール討伐隊が活躍し、高スケールが来たタイミングで陽動隊が時間を稼ぐ。これを繰り返している状態だ。

　対しウェルの前線は殲滅力は不安定であり、東方のローの助けを借りながらの戦線維持をしている。ウェルのゼーンズフトは研究中ということで前線にはウェルしかいない。殺し損ねた低スケールは城壁近くの殲滅隊に、取り逃した高スケールはローが直々に殲滅する形だ。

　そんな場に音速を超えたスピードでノクスが辿り着く。

「飛んで火に入る夏の虫だ。なんて幸運なんだろうか、俺は」

　視覚で確認した後にくるソニックウェーブがウェルの短髪の青髪を揺らす。直上にはドローンが空中で停止しており、三つの管が樹木のようにウェルのチョーカーに繋がっている。

「シュナプスイデーだろ」

　憤怒の感情を撒き散らしながら、ノクスは軽蔑の眼をウェルに向ける。

「なんだそれ。ゼーンズフトなら知っているが、これは悪夢を見せるだけの代物だぞ」

　――なんでローは気づかなかった？　まあいい。

「それを寄越せ」

「いやに殺気立っているな、ノクス。もちろんとも。そも浴びせるつもりだったからな」

　空中にゼーンズフトが散布された。しかしながら、ノクスは避けない。ステージⅣのノクスには透明な何かにしか見えなかった。しかしながら、ノクスの眼には別の何かも認識する。

　――これは、悪夢だ。全部、僕が、取り込まないと。僕だけで閉じなきゃいけないんだ。スイのためにも。

　ゼーンズフトはノクスを求心される形で取り込まれていく。それでもノクスは悪夢を見なかった。

「なるほど。流石生みの親と言ったところか。反応が違う。とりあえず昏睡状態にさせてもらう」

　ウェルには赤紫色の物質が取り込むように見えていた。他の非検体では吸引させてやっと反応していたのに、ノクスには取り込まれている。これはやっぱりゼーンズフト自体がノクスのリアニマが発想の物質の故か、と結論付ける。

　先制攻撃はノクスから始まった。まずは様子見も兼ねてノクスは水銀弾の無数の弾幕を張る。

　ウェルは触手の波で防御かつそのまま攻撃する。空からは炎の鞭を垂らして移動制御を行う。

　ノクスはそれら全てを歪な竜の悪夢で飲み込んだ。ノクスは相手がグアとルフを使用、つまりステージがⅢであることを確信した瞬間に、触手の波と一緒に直上のドローンを攻撃範囲に入れた。そしてドローンと一緒にウェルは吹き飛ばされ、右半身を喪失している。繋がれた管は飛び散って散乱した。

「お前、それ他人のだろ。力も、リアニマも、何より悪夢も、さあ！」

　今にもモノリス化しそうなウェルの横にノクスは着地した。

「科学とはそういうものだ。人類全体でどこまで進んだかの方が優先される」

「だけど、悪意、出てただろ」

　ノクスに通常時の朗らかな声色は存在しない。

「そうだった。君も第六感持ちだったな。それは欲をかいたんだろう。全能感なんて久しぶりに味わった。甘美な味だ」

「ねぇせめて悪びれてくれない？」

　ノクスの真っ白な瞳孔が死に体のウェルに向かう。意趣返しと言わんばかりに眼と眼を近づけた。

「いやいや、法的には悪くないからな。悪意があったことは認めよう。ここで殺されるのも受け入れる。だが、謝るのは断る。今までの努力まで否定してやる義理はない」

　ノクスのリアニマの変換の余波がウェルの体に放射される。全身の痛覚が悲鳴を上げる。それでもなお、ウェルは屈さなかった。

「そう、死ね」

　竜の悪夢で踏み潰し、血溜まりができた。ノクスは空中にあるドローンへと飛翔し、ドアを破壊して中に入る。

　眼前にはカプセルが三機、三角錐の辺上の状態で存在していた。それぞれ中にグアとルフ、ウェルが存在している。また、室内は謎の機械が無数にあり、モニターからは数字の羅列が続いている。そして、三角錐の頂点には三つの魂の鍵が交差して、空中に停止させられていた。

　ノクスはとりあえずでウェルのカプセルを破壊し、今度こそ殺害する。ウェルがモノリス化するのと同時に、ルフとグアの魂の鍵が肉体に入り、二人は悪夢にうなされる。

「その状態だとスイの正気度がすり減るから、仕方なく助けるよ」

　触れたら凍りそうな声だった。作業的にノクスは悪夢を吸収する。二人に手をかざし、ゼーンズフトを飲み込む。

　彼らの悪夢を以ってノクスの狂気への臨界点が突破された。

　ノクスの意識が吹き飛ぶ。亜光速の速度で飛んでゆく。あらゆる星、その生涯を見せさせられる。何も起こり得ない極寒の星。生物など焼け溶ける灼熱の星。微かにある生物の生まれる蒼星。無限の星の一生の情報を脳内に焼き焦がされる。今度は永遠に続く何もない真空。数え切れないほどの多くの光年の旅路が虚無であった。

　ついにノクスも精神崩壊する。自我が心象世界の中に押し込められて、邪神が降臨した。

　邪神――ムノムクア。冷酷ながら、これは生ける炎・眠れる海・黄衣の王のような化身ではなく正真正銘の神だ。格が違う。それは名前すらも侵蝕する――真名解放：ノクス＝ムノムクア。

　ノクス体全てが鱗に染まり、蜥蜴の頭蓋へと形を変えてゆく。植物の翼が勝手に広がってゆき、六対に増殖する。体が肥大化し、ノクスは完全に「竜の悪夢」と化した。

　悪夢から解放された二人は、余波でモノリス化し、大地へ刺さる。

　竜の化け物は、怪物どもを蹴散らしながら、地獄の底へと歩みを進める。