悪夢は救済の夢を見るか

第27話 グア戦とシュナプスイデー

「よォ、ノクス。いいご身分だなァ」

　ローとノクスが会話を終えて少し経った頃に、燃え盛る少年が一人で顔を出した。

「なんでグアはこんなに悪意を放ってるの？」

「隊員失ってるのは置いておいて、あいつからしたら嫉妬の対象になるのもわかる。グアは俺を倒すことが目標だし、俺に教えを貰おうとした時もあった。ポッと出ですぐにスイの教えを受けて、さらには俺の教えも貰うなんて、グアは気に食わないだろうな。どうあれ俺は手を出さない。勿論、近接戦オンリーだ。頑張れ、ノクス」

「それは知ってた」

　金色の髪がグアの放熱によって起きた風に揺られる。陽炎の先のグアを見て少し違和感を抱いた。

　――グアの長所は熱量変換の効率と速度だったはず。なのになんで、無駄な熱を出してるの？

　ともあれ、ローは近接戦を所望だ。ノクスは全速力でグアに近づいていく。

「わざわざ近づいてくるなんざァ、舐められたもんだなァ！」

　グアは分かりやすく腕を振りかぶる。これから大技が放たれるような緊迫感にノクスは襲われた。その瞬間に、火災竜巻に見舞われる。

　――腕は罠ッ！　めちゃくちゃ熱い、けど、流石に対策済みだよ。

　初見殺しはルフで経験済みだ。ある程度身体を結合強化していたおかげで熱い程度で済んだ。ノクスはそのまま、竜巻の中を走り抜ける。

　竜巻から出た瞬間に顔に向かってくる第六感が発動した。即座に翼を生やして、体を包み結合強化。

　グアの掌が翅の隙間から見えたときに、それでは足らないと思い、横に飛んで回避する。

　翼は焼け溶けていた。ギリギリで回避したため、溶けてドロドロになった部分がボタボタと落ちる。

　そして、グアの猛攻が始まった。『剣』の少年より速い攻撃である。熱量変換を高純度で速さに変換したものだ。

　ノクスはグアの低重心からの足払いを跳躍で躱し、空中での手から放たれる火力放射を翼で受ける。しかしながら、ノクスは前方に吹き飛ばされた。

　突如背中から襲ってきた害意に反対の翼でガードしたものの、当然空中だ。吹き飛ばされる。

　――近距離なら具現化範囲内ね。

　ルフも自身に触れていない水も操れていた。グアだって相手の後方から設置型の火炎放射を行った。それだけだった。

「そりァ、ローにも目ェ付けられてるんだ。第六感もあって然るべき。恵まれてんなァ！　ノクス！」

　未だ空中のノクスに、暴言を吐きながらグアが近づいてくる。

　ノクスは全身に煮えたぎるような害意を感じる。

　――第六感の撹乱。

　ノクスは呼応して全身の結合強化をして迎え撃った。

　グアから放たれる悪意が増してゆく。悪意が形を持って化け物が見える。

　『生ける炎』が顕現しかかっている――。

　その原因を察知したローがグアを貫いた。

「ロー？」

　轟音と共に地面に青い烈火が刻まれている。

「シュナプスイデーだ。簡単なことだった。悪意が放たれている時から覚悟はしていたが、グアが使用者だったなんて信じたくはなかったな」

　ノクスは貫かれたグアを見るが、リウムが見せてくれたような注射器は持っていなかった。

「でも、注射器は持ってないよ」

　そこまで知っているノクスによって時間遡行を補足されて、ローは少し目を逸らす。

「薬は注射器で使用する。法律でも決まっているその固定概念にやられたな。相手はもとより法の外。チョーカーから注入されたと見るべきか」

　ローはモノリス化するグアを捨てて熟考する。そして、ノクスのチョーカーに触れて、ネットからハッキングを行っていた。

「…………………」

　そして、答えは出る。

「感情が一定以上に昂った時にチョーカーからシュナプスイデーは注入される。作ったやつはクソ野郎だな。これで悪意なしかよ！」

　冷たい焔が憤怒を露わにする。時空を屈折させるほどの衝動がローの辺りを囲んでいた。

「どういうこと？」

「チョーカーからの除去はほぼ不可能だ。物質の生成は元よりチョーカーというかアニマニウムの機能。だから、誰しも勝手に覚醒させられる。俺とノクスのはすでに生成機能を破壊したが、他のチョーカーは話は別だ」

　――それじゃ、スイ危ない。まさか、

「手遅れ……？」

「いやまだ、やりようなら、」

　「ある」とローは言いたかった。害意に溢れた北部に佇む巨大な黄色い名状しがたいもの、『黄衣の王』。それを見てしまう前までは。

　そしてノクスは、二回目の将校試験会場で見た怪物と同じものだと分かってしまう。冷酷にも本体はスイだ。

「スイ！」

「今度は、手遅れか」

　殺さなければいけないというローの殺気に、ノクスは気づいて威嚇する。

「ロー！」

　しかし、それは覚悟の殺気だ。ローとてスイを殺したくはない。

「わかっている。助ける方法を考えてるところだ」

「グアは大丈夫なのに、スイは殺さなきゃいけないの⁉︎」

「そうだ。完全に覚醒してしまったら最後、ナイトメアを殺さなければ、都市が終わる。覚醒の途中なら、七年前同様どうにかなったかもしれないが、今回はもう殺す以外の選択肢はない」

　元帥の情報とローの言動が一致してしまった。魂の揺らぎから嘘はないことは分かっていたが、誤解という線も無くなってしまったことにノクスは絶望する。だって、ローは最強なのだから。

「見にいくぞ。認めたくはないが、ノクスが時間遡行をしている場合、現場の証拠は得難い価値のある情報だ」

　ローが黄衣の王から目を離し、ノクスの方を振り返ると、泣きじゃくる子供の姿があった。

「記憶がないってことは普通にまだ子供だよな。弱冠13にして都市を守っていたら感覚も狂ってたか。……悪いノクス、でもな、お前のためにいくぞ」

　ローはノクスを抱き抱えて、北部外壁のスイのところへ走ってゆく。

　ローの懸念は最悪の当たり方をして、試験は現在を以って終了した。

　参加者全員に終了を告げる鐘の音が届けられる。