子供たちの悪夢と大いなる救済 アイの福音

第10話 生けよ。眠れよ。淡き星たち。

　待ち合わせの場所は地獄と居住地域を隔てる城壁の上。城壁はとことん白く、広く、長い。777mの広さを誇り、長さは東西の逆方向を見てやっと直線でないことを知れるほどだ。

　その西部の上に四人が揃う。ノクスとスイの前には、子供ながら軍服を機揃えた男女が待っていた。

「おはよう二人とも」

「ノクスです。よろしくお願いします」

　新しく会う二人にノクスは習った通りのお辞儀をし、挨拶をした。

「グアだ。強ぇんだろな？」

　10歳程度なのにも関わらずガラついた声で威嚇する少年はグア。猛る炎のような赤髪を携えて、軍服のポケットに手を突っ込みながら歩み寄ってくる。最終的にはノクスに赤い眼でメンチを切った。

「よろしくお願いします。強さの方は、多分そこそこかと」

「嘘言うなよ、三下ァ。ローからの直々の推薦っつー確かな情報があんだからな。大体、直接スイ少佐の教育部門に入るっつーのでさえ、お前は特別なんだ。だからよォコフッ」

　――特別。

　ノクスは言い方に関しては気に入らなかったものの、初めて特別だと言う実感をくれたグアに感謝さえあった。

「ルフでぇす」

　上目遣いながらノクスのことを睨む少女はルフ。左右で黒藍というツートンカラーの髪色で、前髪と後ろ髪でのダブルツインテールをうねらせ、青色の眼と共にノクスに迫る。

「せんぱぁい、この子、目がなんかぁ『先輩』に見せるものじゃないっていうかぁヘアッ」

　グアとルフにはスイ少佐から制裁を加えられた。

「グア、社会礼儀ではノクスに大敗ね。やるなら休憩時間にやりなさい。ルフ、ノクスはこれから同僚である兵曹になるの。それと私は少佐と呼びなさい」

　スイはそれぞれに刺さるように理論的に叱る。いつものことだが、いつまでもそのままでも困ものだ。

「へぁい/はぁい」

　スイはそれぞれ怒られ慣れている感じで、受け流されているのが少し癪ではあった。だが「歳を考えれば当然か」とも思う。何せ10歳だ。ノクスの外見年齢と変わらない。ノクスがおとなしすぎるまであるのだ。

　パン、とスイが手を鳴らした。

「今日もリアニマの火力操作と熱処理の訓練ね」

　スイが合図することによって城壁の上に100m四方のコンクリートの塊が出現する。

「グアとルフはもう何度もやってるからお手本よろしくね。まずグアから」

「承知したぜ」

　グアのリアニマは炎。臨界深度は参の物質共鳴系。煮えたぎる炎を手の内に、拳にこめて壁に放つ。

「死ねやァ！」

　四人は轟音に飲み込まれる。コンクリートは大きくひび割れて、割れ目から炎が漏れて、そしてコンクリートが溶けている。拳が当たったところなんかは完全に溶けて赤熱しており、白い城壁を液体コンクリートが赤く染めていた。

「はい、ここで確認。ノクス、グアの頭を触ってみて」

　ノクスはお辞儀のちグアの頭を触る。あれだけの火力を放ったのに頭自体は平熱程度であった。

「次に拳も。お願いね、グア」

「あぁってるよ」

　ノクスはグアの掌を触る。今度はちゃんと熱い。100m四方のコンクリートを破壊したのだ。それだけの火力かと言われるとそうではない。例えるなら、熱い風呂くらいなものであった。

「ちょっと熱い」

「グアのリアニマは単純明快で火力に直結するの。だから、頭にかかる負担は最小限だったはずよ。知恵熱とは少し違うのだけれど、手順的には同じ。感情を込めてリアニマでエネルギー変換をすると、攻撃部位と脳味噌が熱くなる。変換熱と言うの。神性ともいうわね。グアの場合、攻撃部位はまだ修行不足ね。完全にエネルギーを変換できると戦場で活動できる時間が大きく変わるのよ。少しの差と思わない方がいいわ。戦場ではこれを何度も行う。変換効率は良くて困ることはないの」

「不合格か？」

「勿論、及第点ではあるわよ。ここまでの火力が出ている時点で戦力にはなる。雑魚処理くらいなら重宝されるくらいよ。今度はルフ、お願いね」

　スイが合図すると逆方向にコンクリート塊が出現する。

　ルフのリアニマは、臨界深度は同じく参の海である。

　ルフの掌に水の球体が出現して形状を変えている。けんに形状固定してそれを握り、コンクリートを一刀両断した。

「ノクス、頭と手を確認してみて」

　ノクスはまたお辞儀をしてから触る。今度は頭は少し暖かくなっていて、逆に手は冷たい。

「あまり触らないで下さぁい」

　ルフはノクスがお辞儀をしたとしても、ノクスへの負の感情は無くならなかったようだ。

「ルフの場合は直接火力になるわけじゃないから、工夫する必要があるの。だからどうしても脳の変換熱が大きくなっちゃうわけね。でも凄いわよ。戦闘向きのリアニマじゃないのに」

「ありがとうございまぁす、少佐」

　ノクスへの態度の悪さの代わりにスイには異常に寛容だ。好感度を考えれば当然のことではあるが、子供はわかりやすいものである。

「次はノクスもやってみなさい」

　スイがそう言い終わる頃には、コンクリートの残骸たちは城壁へと熱量吸収させてあり、新たなコンクリートの塊が出現していた。

「最初はただ感情のまま殴るだけで良いわ」

　――多分、色々考え過ぎると変換熱で熱中症になっちゃう。拳に込め過ぎても反動が制御しきれない。だとしても、二人にスイへの気持ちで負けたくない。

　ノクスは勢いよく返事をして、コンクリートの前に立つ。右腕を下に下げて重心を右に寄せて力を貯める。感情を練る。別の世界状態からの感情たちも全て合わせて、拳を放つ。

　爆音に支配される。グアよりも粉々に、ノフよりもバッサリとコンクリートは破壊された。

　ノクスは立ちくらむ。腕に関しては水銀となって溶けている。血を吐いてその場に膝をついた。

　腕は元に戻るが、頭は異常に熱い。何より全身から血が吹き出すかのような痛みに襲われていた。そして、気を失って、白い城壁が金色に彩られる。

　ノクスが気がつくと即席のベッドに寝かされていて、横にはスイが座っていた。グアとルフは、今度は連続でリアニマよる攻撃をという数重視の訓練を行っているようだった。

「まだじっとしていなさい。大丈夫よ。リアニマの初回なんてそんなもの。初めてにしては頑張ったわね」

「及第点？」

「もちろんよ。安心なさい」

「良かった」

　ノクスは重い頭を揺らしながら、金色の長髪が毛布から伸びる。グアとルフの訓練の様子を見て、単純に美しい魂の使い方だと思った。

　邪な感情が完全にないとは言えない。しかしながら、生み出されるエネルギーが清流に指向性を持って目標物めがけて放たれる。ノクスが起こしたような大爆発ではない。銃での撃ち合いに近いと感じた。

「ステージⅣは確かに理論上だけだったね」

「そういうことよ。要は使い方次第ってわけね」

　ノクスは火力の出し方は理解した。あとはどのようにエネルギーに指向性を持たせるかの問題だ。しかしながらこれが難しい。特にノクスに限ってはリアニマが複数ある状態だ。一つのリアニマに集中するために変換熱が出てショートする可能性が他の人より格段に高い。何より、ノクスはここがスタートだ。グアやルフに追いつくにはそれ相応の努力が不可欠である。

　フラフラながらノクスは立ち上がる。魂の揺らぎが分かるノクスにとって模倣は他の人よりも分がある。そしてリアニマのステージが高い。Ⅳというのは特別で、その存在そのものになれる。ノクスで言うと、蝙蝠にも水銀にも悪夢にもなれることとなる。

　その中でも一番親和性が高いのが水銀だ。

　ノクスはエネルギーを練って、掌に水銀の球体を出現させる。

「ノクス？　まだ寝てて良いのよ」

「見てて、スイ。コツを掴んだ気がするから」

　腕を上げてそれを天空に浮かべ膨れあがらせる。練って練って練って大きくする。指向性を回転させて中心から発散させながら大きくする。自分の限界まで大きくして、それをコンクリート塊に放つ。爆音と共にコンクリートは粉々に破壊されて、銀色に染まる。

　スイはノクスを頭の変換熱を確認するが、先ほどよりも熱くない。手は特に熱を感じなかった。

「おぉ凄いわね」

　ノクスは立ちくらんだ。変換熱による熱中症ではない。ではなぜ、と考えているうちに足元が揺らぐ。

「ふあぁ」

　ノクスの意識が薄れて眠気に襲われる。頭が熱いわけじゃない。ただ、思いついたことを行っただけだ。

「あれれ、おかしい、な」

　倒れゆく緑色の眼の金髪の毛玉をスイの胸が受け止めた。包容力のある赤い眼がノクスを捉える。

「ふふふ。リアニマは生優しいものじゃないわよ。勿論対価が必要。簡単にいうと、一日に行える魂由来のエネルギーの変換総量はある程度決まっているの。自分の体力を使うからね。今日は文字通り座って二人の訓練を見てなさい。解説もするから。あとこれ。絶対やらかすと思ってたから、飲みなさいな」

　スイはカフェインのチューブ飲料をノクスに渡した。ノクスはゴクリと飲み干してちゃんとお礼を言う。

「予想されてたんだ。すごいね、スイ、ありがと。頭がクーンって爽快になるね」

　ノクスの瑞々しい笑顔に、美少女にしか見えない笑顔に、感情表現豊かな挙動に、スイは複雑な気持ちになる。「可愛い」と思うのは取り敢えずいいとして、両性具有としてどう扱えばいいのか頭がバグる。強さを求めるのは男の子の性質が出ているとして、一つ一つの細やかな挙動と容貌は完全に女の子のそれなのだ。両性具有故か声は中性的。男まさりなウェルに対する感情とも異なる感情にスイは支配されていた。

「スイ、悩んでる？」

　気づいたら頭に手を置いて熟孝していたスイに上目遣いのノクスの美貌が襲いかかる。スイの頭はさらに混沌に陥った。

「くはっ。……そう、ね。色々と、ね」

　まさか知恵熱で熱中症になりかけるとは、と思っていると天啓が降りてくる。「ノクスは性別：『ノクス』」なのだと。大体、両性具有なのだ。男女どっちの性別かなんて考える方が間違っていたのかもしれない。

「準備はできたかしら？　解説するわよ」

　結論はでた。悩みは解決された。どう扱っていくかは置いておいて。スイは取り敢えず少佐としての責務を果たすことにした。

「うん」

「じゃあ、まずグアを見てみましょう」

　自身の周りを虫のように動き回る小型ドローンをなるべく視界に入れるために、グアは首を動かし眼を回す。

　ドローンから黒色のバルーンが生成される。それがグアの視界に入った一閃の瞬間に、自身の掌にエネルギーを炎を変換させて放射する。そしてそれが幾度となく繰り返される。空間に赤い直線が生成され続けていた。

「すごいね」

「グアは恐ろしく変換効率と変換速度が速いわ。グアがノクスのように自身のリアニマの球体を作り出そうとしたら一秒もかからないでしょうね」

　――美しい。燃やすことに特化してる。スイの美しさのように、グアの変換には不純物がない。

　ノクスはグアとの差をまじまじと見る。自分にはない肉体の反応速度、魂の変換効率・変換速度で以って先ほどの偉そうな口ぶりを正当化させている。

「加えて、肉体の動きも洗練されているのよ。あんなに体も動かしているのに汗もそこまでかかないのだから。近接戦闘なら私でも勝てないかもしれないわね」

「スイでも勝てないの？」

「そうね。私は近接戦闘苦手なのよ。しかもそこだけに限ればグアは多分ローの次に二位」

「ロー強すぎない？」

「あいつに欠点を求める方が間違いだわ」

　正確にはノクスではないが、もう三度も殺されている相手だ。四度目には見逃されたが、得体が知れなさすぎて行動原理がノクスには理解できない。順当に考えれば、使徒とやらに魂を貰ったために人間カウントされて見逃されているだけの可能性が高い。最悪、ローは敵になる。ノクスには、それに対抗する力がいるのだ。

「次にルフを見てみましょう」

　ルフの周りにも小型ドローンが飛び回っている。ドローンがバルーンを生成した瞬間に破壊するのは同じ。反応速度分遅いまである。しかしながら過程が異なっていた。ルフの頭上に回る百個超の小さな水の球体、それがバルーンに打ち出されていく。打ち出されていくのと同時に生成することで球数は維持されている。破裂、破裂、破裂。おそらくバルーンの処理能力だけで言うならグア以上だとノクスは悟る。

「ルフは物質化ができるの。ノクスが行ったのは具現化で少し違うのだけれど、現実に起こることはそこまで変わらないから見習うといいわよ」

　そこも重要かも知れないが、問題は物質化や具現化の違いじゃない。

「何よりあそこまでの指向性のコントロールと空間把握能力は常軌を逸しているわね。まぁ、これと同じ様なことは私でも可能よ。中遠距離の二位は私だもの」

「一位はローか」

　ノクスのその言葉には憤怒が少しだけ籠っていた。語尾が強くなってしまうほどには。

「ふふ、そうよ。でも、どうして怒っているのかしら？」

　すぐにでもその憤怒はノクスの魂に仕舞われて影も形もなくなる。

「強さへの嫉妬……かな？」

　本音の一部でお茶を濁すことによって、ノクスはことなきを得る。哲学的な会話の流れがここまで役に立つとは思いもよらなかった。

「生命の特徴ね。元気で何よりだわ。二人とも凄すぎて弱っちゃうかも、なんて思ってたけど早とちりだったわね」

「それでも、僕は二人を超えるよ」

　何もかもを吸い込まんとする眼の漆黒の瞳孔が、ノクスの美しい容貌を少し濁らせる。

「……やる気なのはいいことだわ。じゃあ詳細説明といきましょうか」

「うん！」

「まずグアの変換効率・変換速度を得るには単純。繰り返し行うこと。これ以外にないわ。グアの場合は感覚を相当いい風に掴んでいるのが理由よ。ノクスも寝て体力もある程度回復しただろうから、少しなら掌に具現化をすることくらいなら大丈夫だと思うわよ」

　ノクスは掌に水銀の球体が出現させて、それを熱量吸収する。繰り返して繰り返して繰り返す。

「わかりやすわね。完全に凝視してる」

　ノクスはハッと思った。確かにグアやルフはバルーンを見ていた。ノクスは見ながらでないと変換したエネルギーの指向性を操りきれない。

「二人とも凄いね」

　ノクスに与えられたものは希少価値の高いものだ。それはノクス自身も理解してきている。しかしながら、努力というものはそれに勝る方法なのだと強く心を打たれた。

「頑張らないと。グアとルフ、スイにも追いつくための努力の仕方を教えて」

「勿論いいわ。そしてまた受け売りだけど、『努力は惜しまないこと。その旅路に人間としての大切な要素が詰まっているから』」

　――人間として。大切な要素、か。

　ノクスは三度、怪物として処理されている。そして、人間は救われる義務があると言われて、今のノクスがある。ここに決定的な差異があるのか、などと考えていると、訓練は再開される。

「ということで兎にも角にも努力ね。まずはルフのように変換したエネルギーに指向性を持たせてみましょう」

　スイはチョーカーで大量の粒子を生成し、それらを一つの流動的な物体として大きな球体を形作る。

「これが球体ね。それでこれの指向性は、半分に切れば可視化できるの」

　スイは指向性の巧みな操作で球状の物体を縦に切った半球にして、その動きを見やすいようにした。下部中心には上昇気流、上部にはそれらを抑え、弧を描きながら下へと送る気流が形成されている。

「次にこれを打ち出すんだけど、なるべくゆっくりにやるけど、結構速いから見逃さないでね」

　半球がぐにゃりと楕円になる。それにつれて気流の向きが段々と進行方向へと変わっていき、最終的には全てが直線になって打ち出された。

「こんな感じね」

　とスイは鼻を鳴らす。それもそのはず。まさに曲芸。本当に魅せるためだけの技であった。これだけに限ればローにも真似ができないものである。そんな技に対し、ノクスはあまりの感動に口が空いたままになっていた。

「これを真似するの？」

「真似をする必要はないわ。ルフのやっていたことの解説だもの。それにね、この方法にも欠点はある。現状はルフの方がバルーンの処理速度が速いけれども、長時間をやる前提ならグアの方が処理速度が速くなるわ」

「考えることが多いから？」

「そうね。ある程度パターン化して覚えているにしても、球体を生成して維持して、それを頭の上で回転させて、打ち出す。相当な脳の処理能力が要求されるわ」

　ノクスは先ほどのスイの解説を思い出しながら、自分で再現可能か考える。

　――生成はいい、おそらく可能だと思う。維持は難しいかな。空間把握能力が多分足らない。そこから打ち出すために指向性までいじるとなると……

「どっちかというとノクスはグアみたいなタイプかも知れないからそこまで考える必要ないわよ」

　ポンポン、とスイに頭を叩かれる。心の内で色々考えていたが、現実に引き戻された。

「変換は完全に論理的なわけではないの。ある程度想像力によっても左右されるわ」

　スイは苦笑いでノクスを包み込む。

「とりあえず自分がどういう指向性を持った魂かわからないと、考えても意味はそんなにないわ。獣のような素早さを持つグアタイプ、指向性を持たせやすいルフタイプ、なんでもできちゃうロータイプ。まだ知って一日目。焦りすぎてもだめよ」

　――ロー強すぎでしょ。

　ノクスはローに対しツッコミを入れながら気持ちを落ち着かせる。

「スイの部下は凄いんだね」

「そうね。二人とも実力で言えばちゃんと将校試験を受けていいはずなんだけど、」（性格が、ね）

　スイの心のこもった小言はノクスの声にかき消される。

「しょうこうしけん？」

「将校という部下を持つ立場になるための試験ね。ノクスもまぁ受けてみてもいいんじゃないかしら？　受かる受からない関係なくリアニマの使い方を学べるいい機会よ」

「僕なんかが出ていいの？」

　ノクスからは当然の意見が出る。ノクスからすると生まれて二日目であり、その他からすると保護下の子供である。客観視、なんならノクス視点ですら、軍に入っている方がおかしいのだ。

「将校はリーダーとしての資質が必要だから、ある程度部下役として兵曹も参加義務があるの。ノクスはその枠に捩じ込むわ」

　あっさりと権限を濫用するスイにノクスは微笑みをこぼす。

「僕は恵まれているね」

（恵まれるべきなのよ）

　スイの小声はノクスには届かなかった。だが、ノクスは不自然なスイの魂の揺らぎを感じた。

　――僕とスイの間には何か重要な関係性がある。だって、僕に何かしてあげる気持ちになるなんて、おかしなことなんだ。

　ノクスの自己肯定感は致命的に低い。それは生前が愛を知らぬまま死んだ子供たちだった故だ。

「でも、問題があるのよね。一個だけ。でも特別大きな」

　ノクスが不思議そうに頭を傾けると、スイは横目になって口を開く。

「実は、明日なのよ。将校試験」

「じゃあ出れないんじゃない？」

　ノクスの当然の疑問を前に、スイは頭をかきながら言いづらそうに言葉を紡ぐ。

「出れる、というかどうあれ出させられる気がするのよ。ローってそう言うところあるから」

「確かにありそう。なおさら迷惑にならないように頑張らないとね！」

　夕刻まで訓練は続き、グアとルフが帰る頃には、ノクスは疲れ果てて眠りに入ってしまう。スイはノクスを抱き抱えて自らのドローンへに入り、ノクスをベッドに寝かした。