子供たちの悪夢と大いなる救済 アイの福音

第4話 ドローンにて

　ローが手配したドローンの内部はスイの思った以上に殺風景だった。ロー専用のドローンは座るところさえなく、内部はただの直方体に窓がついただけである。

　ノクスと手を繋いで入った時に、スイは違和感を抱いていた。

　――あれ？　大きくなった？

　一番最初の赤い眼の頃よりもノクスを大きく感じたのだ。ルインダーとの戦闘は相手の大きさが直接戦闘力に関わるため、スイの疑問はただの見間違いで解消できるものではなかった。しかし、「大きくなった？」などと馬鹿正直に聞くこともできない。

「ノクスって何歳なの？」

　ということでスイは年齢から、取り敢えず見間違いかどうか聞き出すことにした。

「僕は……何歳なのかな？」

　回答はスイに投げられるように終わる。親の記憶も無いとなると相当なショックで記憶喪失になったと考える他ない。

　現在まじまじとノクスのことを見ると、七歳くらいから10歳程度に成長にしている様に見えた。

　このくらいの子はそこそこいるために、「まぁいいや」とチョーカーをノクスに付ける。ノクスの外套の具現化が解かれて軍服が体の周りに生成される。

　ぶわり、とノクスの隠れていた長い金髪が跳ねて、緑色の眼がじっとスイを見る。

　手入れなんて概念がなかってあろう金髪は絡まり合って酷い状態であり、肌は前に見た時と同じく病的に白い。

　スイが顔をしっかりと見るのは初めてだが、とても中性的と評したものか。可愛くも格好よくも美しくもある。有体に言えば、非常に整っている。

　ダイヤモンドの原石だと思った。何一つ美について施されていないからこそ、施せば宝石のように光り輝く素質を持っていると確信した。

「スイ、僕は何をすればいいの？」

　まじまじと見るスイを見てノクスは何をするべきかわからなかった。眼（まなこ）はスイ以外を見つめていない。自分自身に興味がないのだとすぐにわかる。

　ノクスのそんな姿を見てスイは少し考える。そして、自分がないのかと勘ぐった。

「ノクスはやりたい事とかなりたい自分とか見てみたい未来とかないの？」

「……わからないな」

　俯くノクスに取り敢えず、ということでスイは指をピンと立てる。

「検査が終わったら、ノクスの自分探しの旅に出かけましょう」

「自分探しの旅？　ここにいるのに？」

　難しい質問をするものだ、とスイは思う。根本はそういう事じゃない。

「希望を探す旅、とも言えるわね」

　とスイは答える。確固なる目標がなければ何もなしえない。それ故の答えだ。

「僕は、スイがいればそれでいいよ？」

　またも難しい質問が返ってきた。今だけならそれでいい。しかしながら、スイとて永遠に一緒にいる保証はない。自分を他人のみから探す行為は根本的に不可能なのだ。

「その答えは駄目ね。もし私がいなくなったら、どうするのかしら？」

「僕も死、ムグッ」

　言うだろうという答えがすぐにでも出てきたため、ノクスの口を塞ぐ。

「それだけはいけないわ。約束よ。絶対に自殺だけはいけない。理由は沢山あるけれども、一番大きいのは人間は幸せになれる権利があるの。義務と言ってもいいわね。だからね、ノクス、幸せを探すのよ」

　口を塞いでいた手を頭に乗せて、そのままノクスの髪の毛並みを整えてゆく。

　しかしながら、ノクスの眼は明らかに曇っている。

「しあわせ？」

「そう。『幸せ』よ。言語化は難しいけれども、あえて言うなら漠然とした楽しい・嬉しい・気持ちいい時間や空間、事柄のことね」

「難しそうだけど、頑張ってみるよ。でもね、スイ、今多分、幸せだよ？」

　ノクスは欲求の種類も質も少ない。しかしながら、それは見てきた世界が小さいからに過ぎないとスイは思っている。

　スイの知っているノクスは、リアニマを使った遊びと先ほどから一緒にいるだけだ。世界は広い。ノクスを満たす何かがどこかにあるはずなのだ。

「そうかもしれないわね。でもね、ノクス。結局幸せって相対的なものなの。今の幸せも明日だと違うかもしれない。より幸せなものを探していきましょうね」

「スイとならね！」

　ノクスの少しズレた発言にスイは少し頭を抱えるが、ノクスは10歳程度なのだ。難しい言葉や概念自体をなんとなくでも頭の中に構築できている時点で及第点は大きく越している。

　難しい話をして疲れたのか、ノクスはスイに寄りかかる。そして、クゥーと可愛らしいお腹の音がした。

　ホムンクルスの暦が長いスイは忘れがちであったが、人間とは食べる生き物だ。

『オリジナルの食欲反応を検知。食材の給付の要請を発令します』

　ノクスのチョーカーから機械音声が再生すると、ドローンの壁に穴が空いてトレーと人工食料が出てくる。

　ソーセージに卵焼き、サラダに味噌汁、最後にトーストがあった。全て人工ではあるのだが、味や食感はほぼ再現されており、栄養に関してはその上である。

　肉とパンの焼けた香ばしい匂いに二人のお腹がなり、スイは顔を赤くして、ノクスは目を輝かせて椎茸目になる。

「食べてもいいの？」

　基本は効率的にゼリー状のものが支給されることが多い。しかしながら、久しぶりの食事を楽しんでほしいというローの親切心か、本能を呼び起こす食材が提供された。

「いいわよ」（多分だけれど）

　ローを冷徹な男と認識していたスイからすると彼なりの息な計らいに素直に驚いた。孤高故に不親切と決めつけていた自分を少し蔑んだ。

　ノクスは教わることもなく、備え付けられたフォークやナイフ、なんなら箸までも使って美味しそうに食事を堪能していた。

　――育ちはいいのかしら。でも記憶はないのよね。

「美味しかった！」

　元気な号令が発令された。満足げな愛しいノクスの顔にケチャップの跡が残っていた。スイは軍服の端を破ってノクスの口を拭く。軍服はチョーカーから生成されるため、すぐに補填される。

　ノクスは不思議そうな顔のまま口を拭かれ、離れた際に何が起こったか理解した。

「ありがと」

　スイは、なんて母親らしい行動だ、と自分を称賛しながら、裏では一番重要かつ辛いとされる出産からここまでを行なっていない自分を自嘲する。しかしながら、嬉しくはあった。複雑すぎる感情だと面白くもあった。

「幸せ？　かも？」

　ノクスはスイと遊んでいた時と同じような感情に浸っていた。

「どう？　私といるより幸せだったかしら？」

「スイと一緒に食べたから幸せだった、かな？」

　――どっかのSS地区の天才も『対照実験じゃないと意味ない』とか言ってたっけ？

　対照実験というのは調べたい事象以外の条件を同じにするもの。今回で言うとスイがいる地点でノクスが幸せな可能性が高い。

「よかったわ」

「沢山食べれば、沢山幸せになれる？」

　ノクスは、実に子供らしい単純な質問をした。

「それは不可能だわ。七つの大罪、その一つ、暴食。行き過ぎた食欲は良いことでは無いの」

「じゃあ、食べることで『幸せ』で満たされるのは難しいんだね」

「そうなるわね」

　話の流れを読んでか、ドローンが目的地につく。ドアが開いて、SS地区の中央研究所、その巨大な白色の門のみが目に映る。

「食べるだけで少しの幸せに出会えるんだったら、これからは楽しい時間になりそうだね」

　落ち着いていても高ぶる胸の高鳴りを隠せないノクスの笑顔が輝いて見える。

　スイはノクスのことを酷く羨望した。

　――この子は幸せになれるように頑張れるのね。

　スイは幾何学模様に彩られた門にチョーカーのクリアランスを掲げた。