前のエピソード――１の１６　頑張り屋さん

　【ミッドベル村、村長の家】

　天気は曇りだった。どうやらこの世界でも空が曇ることがあるようだ。ミリアはまだ遭ったことが無いが、雨も降るのかもしれない。

　翌日、蛇神様のクエストを発生させるために三人で村長の家に行った。クエストを最初に見つけたシュウジだけは発生済みである。

　玄関でミリアが「ごめんください」を言った。家の中から「入って良い」と返事が来る。三人で上がらせてもらう。

　村長は初老であり白髪である。オデコは広く、髪がはげ上がってきている。銀のフレームのメガネをかけており、いま紙タバコを吸っているところだった。

　ミリアが先頭に立って話しかけた。

「おはようございます、貴方はこの村の村長さんですか？」

「おお、『勇者』じゃないか。それも、これはこれはべっぴんさんだのう」

「ありがとうございます」ミリアはにんまりと笑みを浮かべてシュウジを振り返った。

「村長さんのメガネが曇っているんじゃないか？」とシュウジ。

「ひどっ」とミリア。

　村長が三人の頭上にある名前を見た。「わしはゲンユウと言う。ミリア、シュウジ、ハルオ。お前さんたち『勇者』に頼みたいことがあるんじゃが、聞いてくれんかのう？」

「良いですよ！」

　ミリアははきはきと返事をした。ドンッと効果音が鳴り、目の前に文字が表示される。

　――人食い大蛇を討伐せよ――

　……クエストが出たわね。

　……今日は頑張らないと。

　村長は紙タバコを灰皿でもみ消すと「どっこいしょ」と言って立ち上がった。こちらを向く。

「この村の山にはな、蛇神様と呼ばれる人食い大蛇が住んでいる。山の主だ。頼む、討伐してきて欲しい」

「マジかよ！　大蛇なんて、俺たち勝てるかなあ」ハルオが弱音をもらしている。

「その大蛇は魔性の生き物でな。月が好きで、月の夜に山に現れる。カサドの木の燃えた匂いも好物だ。月夜の晩に、ミモネ山の山頂で木の枝を焚けば現れるだろう。お主たち、カサドの木は知っているか？」

「いえ、知りませんが」とミリア。

「ではカサドの木のところまで案内しよう。今から着いて来れるか？」

「どこにあるんですか？」

「なに、すぐそこじゃい。着いてこい」

「分かりました」

「では行こうかの」

　ゲンユウが歩き出して、家の玄関を出て行く。三人はその背中に続いた。

　空がゴロゴロと鳴ってきていた。これは一雨来るかもしれないとミリアは心配になった。傘は持っていない。

　降らないことを願いつつ、ゲンユウが歩く方向へとついて行く。村の東出口を出て、それからずいぶん歩いた。モンスターが出たらゲンユウは立ち止まり、ミリアたちが前に出て倒した。

　彼女は不安だった。

　……すぐそこって言ってたのに。

　……このおじいさん、ボケてきているんだわ。

　隣を歩くシュウジが警鐘を鳴らすように言った。

「おいミリア、この辺って、闇落ちのアジトが近いんじゃなかったか？」

「そうですよね、どうしましょう」食堂の女将さんが言っていた情報をミリアも覚えている。

「闇落ち！　マジかよ！　そんな奴らが出てきたら、殺されちまうぜ」とハルオ。

「大丈夫大丈夫、村長のわしがいるからの。闇落ちの連中はびびって出てきたりせんわい」ゲンユウがぬはははと陽気に笑った。

「なら良いですが……」とミリア。

「……」シュウジが黙り込む。その顔つきは険しい。

「ゲンユウさん、闇落ちの連中が来たら叱り飛ばしてくれよな！」とハルオ。

「おーう！　任せろい」とゲンユウ。

【ミッドベル村の東、ギルド『闇落ちフェス』のアジト】

　やがて、赤茶色い屋根をした大きな建物が見えてきた。ゲンユウは「こっちじゃ」と言ってその建物の玄関に歩き、扉を開く。しゃがれた声を張った。

「おーい！　カサドの木の枝を、取りに来たぞーい！」

　三人が首を傾げて待っていると、中から黒いローブの人間たちが現れる。先頭にいるのはなんとヨウイチだった。ミリアも見たことがあった。

　腹がでっぷりとした巨躯の図体。大きな鼻に、肉質のある唇。両手には金貨袋を持っている。

「おう、ゲンユウ。これは報酬だ」

「おーう、言われたとおり、シュウジとかいう『勇者』とその仲間を連れてきたが、あの若造で合っているかな？」ゲンユウがこちらを振り向いた。

「どんぴしゃだぜ！　全員！　シュウジの仲間を捕まえろ！」

「「へい！」」

　黒いローブの人間たちが大勢出てきて、三人を包囲しようとする。

「罠だ！」シュウジが顔面蒼白だ。ロングソードを抜いて前に出る。

「帰還の札を！」ミリアはそう言って、ステータスを呼び出す。

「な、何々、何なの一体？　何何何？」ハルオは状況が分からずに戸惑っている。

「おらあっ！」黒いローブの一人がミリアの背中を蹴っ飛ばした。

「アウッ！」前のめりに倒れるミリア。

「「捕まえろ捕まえろ！」」敵たちが勢いづいて叫んだ。

　あれよあれよと言う間にミリアとハルオが羽交い締めにされた。シュウジは助けてくれようとしたのだが、ヨウイチのダガーに阻まれた。

　ヨウイチは両手を大きく広げた。

「ハアッハアー！　弟よ！　お前の大切な物、また奪ってやるぜー！　今夜は宴だあ！」

「くそっ。兄さん、どうして俺を狙う！？」

「当たり前だろうが！　シュウジ、お前は俺の弟だからだ。弟の物は俺の物だ！　捕まえた女と男はぁ、『闇落ちフェス』に加入させる。悔しいのう、悔しいのう、シュウジ悔しいのう。お前だけ逃がしてやってもいいぜ、へっへっへっへ」

「殺す」シュウジが歯をガチリと噛み合わせる。

「殺す！？　お前周りをよく見ろよ。囲まれてっぞう？」

「くそっっ」シュウジが眉をひそめた。

「シュウジさん、逃げてくださいです！」ミリアは泣き顔で言った。

「お、おお、俺は？　俺は一体どうなるの？」ハルオの顔がぶるぶると震えている。

「ミリア、ハルオ、いま助けるぞ！」シュウジが叫ぶ。

「シュウジさん！」一際大きなミリアの声。

　彼女が続けて言う。「もっと強くなって、助けに来てくださいです。いつまでも、いつまでも、私たちは待っていますです！」

「ミリア……」シュウジの瞳が潤んだ。

　ヨウイチが口を開く。「さあ、どうするぅ～？　可愛いシュウジよ」

「ヨウイチ、俺はお前を許さない！」

　シュウジがステータスを呼び出した。中から帰還の札を取り出す。

「おーい！？　許さないとか言って、帰っちゃうのー？　これからミリアちゃんは、大変な目に遭っちゃうぜー？　裸にひんむかれて、男たちにちょめちょめされちゃうぞー？　シュウジ、良かったな！　最高だな！　人生の春だな！？」

「……使用」

　シュウジが青白い光に包まれてワープした。

　その場に残されるミリアとハルオ。黒いローブたちに連れられて、建物の中に入っていく。

　地面にシトシトと音が鳴っていた。ついに雨が降ってきたのだ。雨は勢いを増して大雨となる。

　……まるで今の私たちの心模様のようです。

　◇◇◇

　名前　　シュウジ

　レベル　１１

　ＨＰ　　１１００

　攻撃力　３８

　防御力　３８

　素早さ　３３

　魔攻　　１１

　魔防　　３８

　運　　　０

　ステータスポイント　１００

　アクティブスキル　『ウインドアサルト』『シールドエンチャント』『ダークネスブロー』

　パッシブスキル　　無し。

　セットスキル　　　スロット１『ウインドアサルトＬＶ２』

　　　　　　　　　　スロット２『シールドエンチャント』

　　　　　　　　　　スロット３『ダークネスブロー』

　ユニークスキル　　『思考力』

　武器　　『ロングソード（攻撃力＋５）』

　防具　　『皮の帽子』『皮の鎧』『皮のグローブ』『皮のベルト』『皮の靴』（合計　防御力＋５　魔防＋５）

　スキン　平民服セット

　ペット　月夜のニャン太郎

　選択中の変身モンスター　　メリーグーテル

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　恐れ入ります。作者はこの小説で、本気でプロを目指しております。お手数ですが、以降読み進める際に以下の作業をお願いします。フォロー　☆☆☆　レビュー　♡応援　応援コメント　をいただきたいのです。作者のモチベーションＵＰと維持のため。この小説を幅広い読者に読んでいただくため。プロになるため。よろしくお願いいたします。

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