前のエピソード――１の１４　メリーグーテル

　【ミッドベル村広場】

　もう１５分以上も待っていた。ミリアは噴水の端に腰掛けていた。そのすぐ近くにハルオが立っていて、ぼさーっとしている。

　彼女はシュウジのことが心配になった。

　……まだ来ないのですか？

　……変です。

　何かあって、他人ともめ事になっているのかもしれない。闇落ちの奴らに出くわしたのかもしれない。

　……これは迎えに行った方が良いですね。

　……シュウジさんは世話が焼けます。

　ミリアがハルオに声をかけようとしたその時だ。広場に青白い光が生まれて、シュウジが現れた。ミリアはびっくりとして立ち上がった。

　……いま頃、帰還の札を使ってワープしたですか？

　……どういうことだろう。

　シュウジが噴水前へと歩いてくる。彼は興奮したような笑顔で右手を上げた。

「悪い、遅くなった」

「遅くなったじゃないです！　いまワープしてきたですか？　シュウジさんは今までずっと、あの洞窟にいたんですか！？」

「シュウジくーん。遅いぞー」ハルオは気にした様子もない。

「そうなんだ。一人でメリーグーテルを倒せるかと思ってさ。そしたら倒せたんだ」

「馬鹿ですか！？」

　ミリアの声は叱りつけるような響きだった。その顔は激おこである。

　……一人で戦って死んだりでもしたらどうするのよ！

　噴水前にいた人々がびっくりして黙り込み、こちらに視線を向ける。シュウジはひるんだような顔をして頭を下げた。

「悪い、心配させるつもりは無かったんだ」

「心配するも何も、どうしてそんなことをしたのかをちゃんと説明してください」

「隠しクエストだったんだ」

「……隠しクエスト？」

「ああ。ボスを一人で倒すのが条件でさ。倒したおかげで、またアイテムが手に入った」

「どんなアイテムですか？」ミリアはまだ怒っている。

「変身カードだ」

「スキンカードですか？」

「いや、違う」

　シュウジが困ったように右手で頭をかいて、今度は弱った顔をした。そして何を思ったのか、唱えた。

「変身、メリーグーテル」

　シュウジの体が白い光に包まれる。光がやむと、彼は羊の顔の人型モンスターに変身していた。先ほど戦ったところのメリーグーテルである。

「これが、手に入ったカードの効果だ」シュウジの声は低く、不気味なものになっている。

「ま、マジですか！？」ミリアはさすがにびっくりとした。

「シュウジくーん、イカスイカスよー！　最高だよー！」ハルオは両手の親指を立てた。

「お前らも、もう少し強くなったら挑戦してみると良いかもな」

「シュウジさん、その声怖いです」ミリアのオデコに汗が浮かぶ。

「まあ、とりあえずそういうことだから、みんなでペット小屋に行こう」とシュウジ。

「その前に変身を解除してくださいです」

「三十分は切れないんだ」

「お化けと一緒に歩けないです」

「そうか？　まあ俺は行くから、先に行くからな」シュウジがペット小屋の方へと歩き出す。

「待ってくれーい。シュウジくーん」小走りで着いて行くハルオ。

「何なんですか、一体」結局、ミリアもその後を追った。

【ミッドベル村、ペットモンスター小屋前】“カメラチェンジ、シュウジ”

　店員の女性はシュウジの姿を見ても怯（おび）えなかった。今までにもモンスターに変身をした『勇者』と会ったことがあるのだろう。シュウジは女性に話しかける前から、一枚の銀貨を手に持っていた。

「こんにちは、ここはペットモンスター小屋です」と女性。

「こんにちは。あの、銀貨一枚払うんで、１０分間知っている情報を話して欲しいんだが」とシュウジ。

「かしこまりました」

「頼む」シュウジが女性に銀貨を渡す。

「何をお聞きになられますか？」

「まず、ペット種類を教えてくれ」

「ペット種類は、犬、羊、白鳥、イルカ、猫、ウサギがあります」

「それぞれの違いを教えて欲しい」

「ペットには属性があります。犬は火、羊は地、白鳥は風、イルカは水、猫は闇、ウサギは光です」

「属性について教えて欲しい」

「はい。世界には七つの属性があります。火は地に強いです。地は風に、風は水に、水は火に強いです。闇と光は、相互に強く、相互に弱いです。最後に無属性は、何にも強くありませんし、弱くもありません」

「ふむ……」

「他に質問はございますか？」

　それからもシュウジは女性を質問攻めにした。時間は十分では足りず、彼はもう一枚銀貨を支払うことになった。最後の方、シュウジがペットのこととは違う質問をした。

　女性は「それは私にも分かりません」と首を振った。彼はペットについて、聞きたいことのほとんどを知った。ひとまず満足である。

　質問を終えると、近くにミリアとハルオが立っていることに気づいた。どうやらシュウジは夢中になりすぎたようだ。

「犬さん、カワイイですぅ」柵の中の犬を見て、ミリアが頬を染めている。

「俺はやっぱりウサギだな！　乗り回したいぜえ！」とハルオ。

「俺は猫だ」

　シュウジはステータスを呼び出し、女性にお金を支払った。猫を買った。熊のように巨大な黒猫である。

　ステータスのペットの項目からテイムの実を与えた。手懐けることに成功する。

　ドンッ、と効果音が鳴った。

　――クエストクリア――

　ペットを入手し手懐けたことにより、クエストが完了していた。

　猫の初期ペットアビリティは、飼い主の攻撃時のＨＰ吸収である。そしてペットを強化することで闇属性ダメージを増加させることができるようだ。

　現在シュウジは『ダークネスブロー』でしか大きなダメージを出せない。『ダークネスブロー』のダメージ倍率は１０倍である。つまり通常攻撃の１０倍のダメージが出る。

　ダークネスブローは闇属性であり、前方を剣で横薙ぎするというものだ。クールタイムは２秒であり、剣士にとって初歩的なスキルと言えた。

　他のスキルはダメージを出したいだけのスキルとは違う。ちなみに属性は、『ウインドアサルト』が風、『シールドエンチャント』は地だった。

　見るとミリアが店員から犬を買おうとしていた。シュウジの顔面がガチガチに硬直し、こめかみに嫌な汗が伝った。

　犬のペットアビリティは攻撃力の増加である。そして火属性ダメージの増加だ。

　戦闘において、ミリアには全く役に立たないペットである。彼女は魔法スキルしかない。加えて火属性スキルを覚えていない。

　シュウジは体がぷるぷると震えた。アドバイスしようかしまいか悩んでいるのだった。

　……ゲームは、人それぞれが自由に楽しむものだよな。

　……他人から、こうした方が良いと言われるのは何か違う気がする。

　……しかしこの世界は、ゲームであり現実でもあるんだ。

　シュウジはミリアの肩に手を置いた。

「待て」

「ん？　どうしました？」ミリアが振り返る。その目が無邪気に輝いている。

「犬はやめておけ」

「ど、どうしてですか！？」

「一度しか言わない。お前にぴったりなペットは白鳥だ。その理由が知りたかったら店員から聞いてくれ。それじゃあ、俺はいつもの草原に狩りに行くから、また会おう」

　シュウジは歩き出した。後ろからミリアが何か言っているが、これ以上話す気は無かった。　

　……どうしても犬が欲しいなら犬を買えば良いさ。

　……強くなるために情報が欲しいなら、金を払って店員に聞けば良い。

　……情報を集める気が無いなら、ミリアには強くなる素質が無いんだ。

　ちなみに、白鳥の初期ペットスキルは移動力と素早さの上昇である。加えて、風属性ダメージを増加させることができる。

　ミリアは風属性のエレキトリックショックサインを覚えている。そして、どのクラスにも言えることだが移動力上昇は魅力的だ。

　シュウジの後ろからは、巨大な黒猫がトコトコと着いてきた。

　◆◆◆

　恐れ入ります。作者はこの小説で、本気でプロを目指しております。お手数ですが、以降読み進める際に以下の作業をお願いします。フォロー　☆☆☆　レビュー　♡応援　応援コメント　をいただきたいのです。作者のモチベーションＵＰと維持のため。この小説を幅広い読者に読んでいただくため。プロになるため。よろしくお願いいたします。

　◆◆◆