前のエピソード――１の１３　洞窟

　【洞窟、ボスの間】

　メリーグーテルは中々倒れなかった。敵の攻撃を耐えているシュウジは、ポーションの数が減ってきていた。ミリアが『リカバー』で回復してくれるのだが、クールタイムがある。

　ポーションを随時取り出すために、彼はステータスを出しっぱなしで戦っていた。

　……ポーションが持たないな。

　シュウジは攻撃をやめて、敵の攻撃を防ぐことに集中した。するとタゲがはずれて、メリーグーテルは背後にいるハルオを向く。

「ひ、ひええ！　こっちを向くな！」

　広い空間をハルオが逃げていく。シュウジは「ウインドアサルト」と唱える。敵に向けて直線上に５メートル突進するスキルである。

　シュウジは敵に肉薄し、また攻撃することでターゲットを自分に向けた。ハルオはおそるおそるにじり寄り、バックアタックを再開した。

　シュウジのＨＰの減り方がまた大きくなる。みんなが焦っていた。ふと、シュウジの背後にいるミリアが声を張った。

「シュウジさん、私に感謝するが良いです！」

「どういうことだ！？」

「メリーグーテル、貴方を殺すです！」

　そう言うと、敵の頭上にドクロマークが浮かび上がる。攻撃速度が下がっていた。ステータスも減少しているようで、シュウジは被ダメージが減った。

　シュウジは目を瞠（みは）った。ミリアがこんな隠し球を用意しているとは思わなかったからである。これはおそらくユニークスキルだ。

「ミリア、ナイスだ！」

「シュウジさん、私に惚れるがいいです！」

「それは無いけどな！」

「もう使うのやめようかな！」

「大好きだ！」

　シュウジは余裕で敵の攻撃を弾くことができるようになった。自分が攻撃する余裕も生まれる。また安定してターゲットの維持ができるようになった。

　それから五分も戦っただろうか？　ついにメリーグーテルが倒れた。

「お前らごときに、くそう」

　苦々しいセリフを残して、敵は地面に沈んだ。赤い光となって数枚の金貨を落とす。金貨は三等分されて、三人のステータス画面に入手された。

「やったああああ！　倒したぞー！　えっへん！」弓を掲げるハルオ。

「貴方が倒した訳じゃないですからね！」とミリア。

「とりあえず、何とかなったみたいだな」シュウジは安堵の息を吐いた。

「タフだったです」ミリアが両手を腰に当てる。

「ボスだったからなあ」シュウジは剣を腰の鞘にしまった。

「シュウジさん、さっき私に何て言いましたっけ？」ミリアが嫌な笑みを浮かべる。

「え、えーっと」シュウジはぽりぽりと頬をかいた。

「大、何て言いましたか？」

「大根か？」

「もう絶対助けません」

「ミリアお前な。お前一人で戦ってる訳じゃないんだからな」

「それは、そうですけどぉ」

「お前が俺たちを助けたと同時に、俺とハルオもお前を助けているってことを忘れるな」

「説教臭いのは苦手です」

　シュウジは声を明るくした。「まあ良いじゃないか。ボスを倒したんだ。ハッピーエンドってことで」

「うー、何か上手く魚に逃げられたです」ミリアは悔しそうに唸った。

　それから三人で赤い木の周りに集まる。最初にミリアが赤い実をもいで、ステータス画面で鑑定をした。テイムの実のようだ。

「これでペットが手に入るですよ」ウキウキと頬をにやつかせるミリア。

「ペットは乗り物って言う話だったな」シュウジも赤い実を採取した。

「俺はウサギがいいぜー。だってカワイイんだもん！」とハルオ。

「ウサギ？　ハルオには似合わないですよ？」怪訝な声のミリア。

「え、ええー！　じゃあ何が似合うの？」

「百歩譲ってゴキブリがぴったりですよ？」

「ゴ、ゴキブリかい？　ゴキブリのペットなんて、あるのかい？」

「きっとあるですよ。ペットにすれば良いです」

「ゴキブリって強いかなあー？」

「おい。ゴキブリはひどいだろ」とシュウジ。

「あ、ごめんなさいです」

「ミジンコにしよう」

「名案です！」

「いじめ！？　これっていじめって奴！？」

「大丈夫だハルオ、俺たちには愛がある」

「そうそう、愛があるですよ？」

「何か暖かい。俺、泣けてきたよ。でもミジンコは嫌だ！」

「シュウジさん、後は帰るですか？」

「ああ、そうしよう」

「ここで魔法カード発動！　帰還の札だー！」とハルオ。

　三人がステータスから帰還の札を取り出す。シュウジはミリアに顔を向けた。

「ミリア。帰還したら俺は、朝に宿屋に忘れ物したみたいだから取ってくるよ」

「分かりましたです。広場で待っていれば良いですか？」

「ああ、噴水前で頼む」

「かしこみりあです」

「ミリアだけにな」シュウジはクスと笑った。

「かしこみりみりみり」ミリアがウキウキと肩を揺らしている。

「早くワープしろ！」シュウジはあきれた声で言った。

「あは。お先に行きますです」

「ああ」

「俺も飛ぶぜー」とハルオ。

　ミリアとハルオが「使用」と唱えて、青白い光に包まれてワープした。シュウジはステータスに帰還の札を戻す。操作して、パーティから抜けた。

　歩き出す。

　一度この広い空間を出て、再度入室する。赤い木の前にはメリーグーテルがリポップしていた。

　……さて。

　……一人で倒せるだろうか？

　シュウジはボスモンスターに向かって歩いて行く。メリーグーテルは最初、俺を一人で倒せるか？　と言った。もしかしたら、一人で倒せば報酬があるのかもしれない。

　ユニークスキル『思考力』が告げていた。隠しクエストの予感だった。

　シュウジは剣を構える。メリーグーテルが再び言った。

「お前ごときに、俺を一人で倒せるか？」

「倒せるさ。一人でだってやってやる！」

　戦い始めた。先ほどのパーティで戦った時とは違い、逃げながらのヒットを繰り返す。『ウインドアサルト』を多用した。

　『ウインドアサルト』はＬＶ２になっているおかげで使用後の移動速度が１，２倍に上がる。効果時間は５秒と短いが、走って敵と距離を取るためには充分だった。

　『シールドエンチャント』を使い、敵の攻撃をできるだけ防御しつつ、『ダークネスブロー』をコンスタントにたたき込む。『シールドエンチャント』の効果が切れたら、敵の攻撃が痛いので『ウインドアサルト』で逃げる。

　ボスから逃げ回ってスキルクールタイムを消費させ、『シールドエンチャント』をまた使う。このスキルは敵の被ダメージを５０％カットできる効果だった。シュウジ再び敵に肉薄した。

　繰り返しているうちに、敵の攻撃パターンが読めてきた。杖の突きを三度放った後で、上から杖を大ぶりする。さらに杖の突きを三度放った後で、足を狙って杖を二度振る。

　シュウジはもう逃げる必要が無くなっていた。敵の攻撃を全て、防御と回避できるようになったからだった。クールタイムが二秒の『ダークネスブロー』で剣を薙ぐ。

　モンスターのＨＰがゆっくりと確実に減少していた。

　……これは行けるな。

　……もらった！

　シュウジは笑みを浮かべていた。ワクワクしていた。２０分も戦っただろうか？

「お前ごときに、くそう」

　メリーグーテルが地面に倒れる。数枚の金貨を落とした。ドンッ、と効果音がして、シュウジの目の前に文字が現れた。

　――隠しクエストクリア――

　彼の両手に一枚のカードが振ってきた。それを受け止める。

　……やっぱりだ！

　……隠しクエストをクリアするには、一人で倒すことが条件だったようだ。

　シュウジはステータスを呼び出してカードをしまう。鑑定をした。メリーグーテルの変身カード、と書かれている。

　……これは何だろう？

　スキンカードではない。新しい種類のアイテムだった。

　ステータス画面で説明を読む。メリーグーテルに変身できる。変身時間は三十分。

　ＨＰバーが無くなっても、変身が解除されるだけのようだ。死んでも一度生き返ることができるようなブッコワレ効果である。クールタイムは三時間のようだ。

　シュウジはステータスを操作し、変身の項目を見つけた。様々なボスモンスターの欄からメリーグーテルを解放する。選択をした。

　これで彼は『変身、メリーグーテル』と唱えれば、いつでもメリーグーテルに変身できるようになった。

「よっしゃあ！」

　シュウジは右手でガッツポーズをした。生き生きとした笑みを浮かべる。

　……さて。

　……あの二人にもこの事を教えた方が良いものだろうか？

　教えるには教えた方が良いだろう。しかしあの二人の場合、一人で戦ってもボスを倒せない可能性があった。『勇者』が死ねば、もう生き返ることはない。

　……死ぬのも自己責任だな。

　……帰ったら教えることにしようか。

　シュウジは帰還の札を取り出し、今度こそ村へと帰還したのだった。

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